Они не стали скрывать правду и поведали всем о делах рода Цяо.
Господин Цяо был старшим сыном маркиза Синьаня, а его матерью — первая законная супруга маркиза. По обычаю, старшему сыну надлежало остаться в Таоани и управлять домом. Однако после того как маркиз взял вторую жену, господину Цяо пришлось покинуть родной город. Положение усугублялось тем, что в обычной ситуации он мог бы обратиться за поддержкой к роду матери, но новая супруга маркиза оказалась родной сестрой его покойной матери — то есть его собственной тётей. Род деда по материнской линии предпочёл сохранить молчание и занял позицию строгого нейтралитета.
Второй господин Цяо был сыном маркиза от этой второй жены.
Для родственников по материнской линии оба внука были равно родными, и потому они отказались поддерживать кого-либо из них.
Господину Цяо ничего не оставалось, кроме как поступить на военную службу. К удивлению всех, маркиз не только не воспротивился, но и с необычной поспешностью оформил все необходимые документы, отправив сына прямо на поле боя.
Лишь оказавшись там, господин Цяо понял с ужасом: отец буквально посылал его на верную смерть.
К счастью, судьба оказалась милостива. Он совершил немало подвигов — как крупных, так и скромных — и в итоге женился на госпоже Цяо, дочери своего непосредственного начальника.
Из-за этого вторая жена маркиза относилась к невестке с откровенной неприязнью.
Когда господин Цяо вернулся в Таоань, он увидел, как его жена каждый день вынуждена ходить к свекрови и выслушивать упрёки — по сути, подвергаться пыткам. Это вызвало в нём глубокое негодование, но он был бессилен перед собственным отцом. Тогда он нашёл возможность получить должность на окраине империи и стал переезжать с места на место. В Цюйяне, где он служил тысячником, он и познакомился с четвёртым крылом рода Сюэ.
Если бы не это знакомство…
Возможно, брак и не состоялся бы.
Чжао Юаньлан, дав согласие на помолвку сестры, тщательно изучил родословную Цяо. Узнав о поведении маркиза и его семьи, он лишь холодно усмехнулся, но вскоре одобрил союз.
У второго господина Цяо тоже был сын, но… по сравнению с Цяо Чжисинем он в глазах Чжао Юаньлана был просто жалким ничтожеством. Если маркиз не совсем лишился разума, то после заключения брака между домами Чжао и Цяо ему придётся хорошенько всё взвесить. Чжао Юаньлан не собирался допускать, чтобы его подопечных обижали.
Скорее всего, больше всех переживала именно вторая жена маркиза.
Второй господин Цяо не слишком умён, и, вероятно, именно по её совету отправился встречать жениха.
Господин Цяо сказал:
— После того как я покинул Таоань, много лет не ступал в тот дом. Дом в Таоани я купил через управляющего — на случай, если понадобится пристанище.
Госпожа Цяо кивнула и улыбнулась:
— Чжисиню тоже пора обосноваться в Таоани. В конце концов… мы не можем допустить, чтобы Миньцзе страдала от неудобств.
Чжао Юаньлан кивнул:
— Тётушка Цяо, будьте спокойны.
Госпожа Цяо обрадовалась: она поняла, что эти слова означают — отныне за Чжисинем в Таоани будет присматривать Чжао Юаньлан. А раз тот женится на его сестре, старший брат уж точно не даст обидеть зятя.
У Чжао Юаньлана были и свои соображения. Цяо Чжисинь хорошо учился и мог сдавать экзамены на чиновника. Раньше он не делал этого по двум причинам: во-первых, родители не хотели оставлять сына одного в Таоани, а во-вторых, круг общения господина Цяо состоял в основном из военных. Как говорится, без связей в столице ничего не добьёшься.
Теперь же, когда появился Чжао Юаньлан, семье Цяо стало легче дышать. Даже если маркиз захочет устроить какие-то интриги, ему придётся подумать дважды.
Госпожа Юэ тоже была рада. Она сначала переживала, что не сможет видеть дочь после замужества, но теперь стало ясно: молодая чета будет жить прямо в Таоани.
Что до дома маркиза Синьаня — госпожа Юэ не собиралась туда соваться. Она не собиралась позволять никому обижать своего зятя.
Свадьбу назначили на определённый день.
Господин Цяо сообщил, что приданое уже отправлено и в ближайшие дни всё будет доставлено. Однако у него оставались официальные обязанности, и он не мог надолго задержаться в Таоани — через несколько дней ему предстояло уехать.
Старый господин Чжао задумался и сказал:
— Тогда проведём церемонию вручения даров до вашего отъезда.
Семьи договорились и выбрали дату — тринадцатое декабря.
……
Второй господин Цяо отправился в переулок Цзацзы, но дважды не застал никого дома. Разозлившись, он начал устраивать скандал. Однако жители переулка Цзацзы не были простаками. С самого переезда они опасались, что их, одних женщин и детей, будут унижать, и потому наняли целую дружину охранников.
Второго господина Цяо изрядно избили, и он едва не лишился сознания. Тогда он закричал, что является из дома маркиза Синьаня.
Но…
Едва он начал хвастаться, как в переулок прибыли люди из дома Чжао.
Второй господин Цяо не был глупцом — поняв, что положение складывается не в его пользу, он поспешно убрался восвояси.
Увидев сына в таком виде, вторая жена маркиза разразилась бранью:
— Проклятый Цяо! Подожди, как только маркиз вернётся, мы посмотрим, что он скажет!
Чжао Юаньлан действовал быстро. Убедившись, что дата свадьбы назначена, он оседлал коня и выехал.
По дороге домой маркиз случайно столкнулся с Чжао Юаньланом.
Второй господин Цяо, весь в синяках и ссадинах, выглядел устрашающе, хотя раны его не были серьёзными. Но он оказался полным трусом и вскоре застонал от боли, удалившись.
Вторая жена маркиза знала, что сын её боится отца больше всего на свете, и махнула рукой, отпуская его. Маркиз, отказавшись от старшего сына, возлагал все надежды на младшего.
Увы… Второй господин Цяо оказался совершенно бездарным.
Вздохнув, вторая жена маркиза послала слугу узнать, когда же вернётся маркиз.
Сам же второй господин Цяо, не желая ни во что вмешиваться, убежал к своей любимой наложнице.
— Маркиз, — встретила его жена, выходя навстречу.
Маркиз кивнул и сел в кресло.
Он явно был в дурном настроении, и вторая жена, заметив это, даже обрадовалась — она всегда умела подлить масла в огонь.
Подавая мужу горячий чай, она будто невзначай сказала:
— Маркиз, старшая невестка уже давно вернулась, но так и не заглянула в дом. Я, конечно, не родная ей мать, так что не смею ничего требовать. Но когда я услышала, что старший сын вернулся, сразу же послала младшего встречать его у городских ворот.
— Однако…
— Замолчи! — рявкнул маркиз.
Жена опешила — она не понимала, почему он так разозлился.
Маркиз сдерживал гнев и бросил на неё недовольный взгляд:
— Не лезь в дела Цяо. И ещё — выбери из кладовой несколько хороших вещей. Завтра они мне понадобятся.
Жена хотела спросить, для чего, но маркиз уже раздражённо отмахнулся и ушёл.
Она осталась одна, её лицо побледнело, потом покраснело от злости — она выглядела ужасно.
Маркиз, выйдя из главного двора, направился прямо во владения второго сына. Остановив встревоженных слуг, он подошёл к одной из комнат и стал прислушиваться к тому, что происходило внутри.
Вскоре он мрачно ушёл.
Слуги переглянулись, не зная, что делать.
Маркиз был озабочен словами Чжао Юаньлана. Очевидно, тот встал на сторону старшего сына. Маркиз вздохнул: ведь в переулке Цзацзы живёт четвёртое крыло рода Сюэ, а они — родственники по браку с домом Чжао. Куда только не пошёл его младший сын — устроил скандал именно там! Теперь весь город будет говорить, что дом маркиза Синьаня виноват.
Сначала маркиз не верил слухам. Но, вернувшись домой и услышав, что сына избили, он даже сжался от жалости. Поэтому и зашёл к нему — думал, что хватит и простого извинения.
Но…
Безродный негодяй!
Маркиз в ярости ушёл в свой кабинет.
Вторая жена маркиза всю ночь прождала мужа в главном дворе, но так и не дождалась. Хотела пойти к нему, но сдержалась. Хотя маркиз и любил её, одно правило в доме было нерушимым: никто из обитателей внутренних покоев не имел права входить в кабинет без разрешения — даже она.
……
В одном из удалённых загородных поместий Сюэ Цзя неторопливо пила горячий чай.
Дверь открылась, и Байбинь, дрожа от холода, вошла внутрь. За ней следовала Байсюэ с маленькой жаровней в руках.
Сюэ Цзя обрадовалась:
— Как раз вовремя!
Байбинь закрыла дверь, загородившись от ледяного ветра.
Байсюэ поставила жаровню поближе к Сюэ Цзя.
Поместье было настолько глухим, что раньше им не приходилось думать об обогреве — в доме всегда хватало угля, грелок и тёплых плащей. Но с тех пор как они втроём оказались здесь, всё приходилось делать самим. Угольных жаровен не было, и эту маленькую жаровню они принесли из кухни.
Байбинь и Байсюэ не раз уговаривали Сюэ Цзя вернуться в Таоань или переехать в поместье, приготовленное Сюэ Нинь.
Сюэ Цзя лишь улыбалась и отказывалась.
Байбинь поставила на пол мешок и вытащила из него несколько клубней, похожих на картофель, положив их рядом с жаровней. Она весело сказала:
— Сяо Хуцзы так расстроился, что вы уезжаете, что заперся в комнате и даже есть не хочет!
— А что говорит его мать? — обеспокоилась Сюэ Цзя.
— Мать Хуцзы сказала не волноваться — мальчик наверняка спрятался в комнате и уплетает что-нибудь вкусненькое, — засмеялась Байсюэ.
— Да что там вкусного? — вздохнула Сюэ Цзя. — Мы сами едим эти клубни лишь изредка. А Хуцзы ест их каждый день — разве это можно назвать лакомством?
Байбинь и Байсюэ переглянулись и промолчали.
Сюэ Цзя перевела разговор на другое:
— Экипаж уже готов?
Байбинь кивнула.
Байсюэ добавила:
— Восьмая госпожа просит нас переехать в её поместье. Она сама пришлёт людей за нами.
Сюэ Цзя не хотела беспокоить Сюэ Нинь и колебалась.
На следующее утро, несмотря на то что Сяо Хуцзы катался по земле и плакал, умоляя её остаться, экипаж всё же медленно тронулся с места.
До Таоани было около шести часов езды.
Байбинь и Байсюэ встали ещё до рассвета, готовя всё необходимое. Они чуть не поставили горячую воду прямо в карету — на случай, если станет холодно, можно будет согреться.
Сюэ Цзя сказала:
— Заходите внутрь, сядем вместе — так теплее.
Девушки переглянулись и устроились рядом, спрятав ноги под лисьи меха.
Сюэ Цзя улыбнулась, но мысли её уже унеслись далеко.
Раньше она не слишком задумывалась о том, как строить отношения со служанками. Но после переезда в переулок Цзацзы Сюэ Нинь часто хвалила Байбинь и Байсюэ при ней.
Постепенно Сюэ Цзя тоже начала замечать их достоинства, но не знала, как правильно себя вести. Тогда она стала наблюдать за тем, как Сюэ Нинь общается со своими служанками, и со временем уловила суть.
Её небольшая доброта, которая раньше казалась ей ничем, теперь глубоко тронула обеих девушек, и они стали преданы ей ещё сильнее.
Интересно, как там мать?
Как поживают все в переулке Цзацзы?
Сюэ Цзя думала вернуться раньше, но боялась, что люди из переулка Ниуцзицзяо не оставят её в покое и устроят новые неприятности, которые могут повредить жителям переулка Цзацзы.
Если бы не помолвка Чжао Юйминь, Сюэ Цзя, вероятно, и не вернулась бы в Таоань. Но после всего, что случилось, Чжао Юйминь была одной из немногих, кто остался с ней настоящей подругой. Если она не приедет на церемонию помолвки, Сюэ Цзя чувствовала — подруга будет разочарована, и сама она останется в сожалении.
Цяо Юэ — прекрасная девушка, значит, и её брат Цяо Чжисинь, наверное, тоже достойный человек.
http://bllate.org/book/6403/611470
Готово:
