— Похоже, ты угадала, о чём думает Сюэ Нинь, — улыбнулась няня Ван. — Это ведь Тянь Ци придумал. Говорил, что в деревне, когда жил в загородном поместье, летом всегда жевал это во рту. Управляющий Ли тоже одобрил и купил немного в аптеке, но не для жевания — чтобы заваривать чай. Так не так остро, как держать прямо во рту.
— Можно и в еду добавлять, — сказала Сюэ Нинь, вспомнив, как ела это в трудные времена. — Тогда бабушка с матушкой смогут есть побольше.
Няня Ван ещё не успела ответить, как старуха Дин с интересом кивнула:
— Пусть на кухне попробуют приготовить. Если получится хорошо, отправим немного и в первое крыло.
— Конечно, будет хорошо, — поддержала дочь госпожа Чжао. — Раньше ведь пили кашу с мятой — тоже освежающую, после которой чувствуешь себя легко и приятно. Наверное, тут то же самое.
Раз госпожа Чжао одобрила, няне Ван не оставалось ничего, кроме как согласиться. К тому же мята — не какая-то редкая трава. В крайнем случае, сначала дадут попробовать слугам. Так и подумав, няня Ван поспешила выйти, чтобы отдать распоряжения, а вернувшись через некоторое время, привела с собой Ань-гэ’эра.
— Быстро принесите ручную грелку! — громко скомандовала она.
Сюэ Нинь взглянула на Гуйхуа. Та подала заранее приготовленную грелку с эмалевым узором «горы и реки с человеческими фигурами». На грелку надет чехол: внутренний слой набит несколькими слоями хлопка — тёплый и не обжигающий.
— Ань-гэ’эр, тебе не холодно?
Мальчик, прижимая грелку, радостно засмеялся:
— Очень интересно!
Судя по всему, он совсем не чувствовал холода: лицо у него было румяное, глаза сияли.
Только тогда Сюэ Нинь успокоилась.
— Забавно, правда? Но много играть нельзя. Сейчас немного отдохнём, а завтра сходим гулять. Сегодня будешь хорошим мальчиком и будешь слушаться.
Ведь он ещё ребёнок. Если долго держать его на ветру, даже на корабле, где можно причалить, всё равно нужно, чтобы была пристань. К тому же маршрут уже утверждён: время стоянок для пополнения запасов чётко определено. Останавливаться посреди пути — крайне редкое исключение, особенно сейчас, когда они плывут вместе с первым крылом. Лучше избегать лишних хлопот.
Ань-гэ’эр оказался послушным: тихо сел на расстеленный на полу ковёр из кроличьего меха, где лежали несколько наборов головоломок «семь хитростей», и начал играть.
Сюэ Нинь немного понаблюдала за ним, а потом снова вышла.
На обед действительно подали блюда с листьями мяты.
Госпожа Чжао выпила немало мятной каши. Увидев, что её лицо немного порозовело, все наконец перевели дух. Госпожа Чжао, чувствуя неловкость, поспешила уговорить старуху Дин пойти отдохнуть.
— Одной сидеть скучно, — улыбнулась та. — А у тебя хоть поговорить можно.
Госпожа Чжао больше не настаивала. Хотя до этого полдня она была совсем без сил и старуха почти не разговаривала с ней, но раз свекровь проявляет такое внимание, невестке не следовало его отвергать.
Старухе Дин тоже понравилось, и она велела отправить немного мяты госпоже Ху.
Вернувшиеся слуги принесли не только сладости от госпожи Ху, но и сообщили, что завтра корабль причалит.
— Уже завтра? — нахмурилась Сюэ Нинь. Она помнила маршрут: путь из Цюйяна в Таоань при благоприятных условиях занимает больше двух недель. Ближайшая стоянка для пополнения запасов должна была быть только через три дня. Почему вдруг завтра?
— Позовите управляющего Ли, — распорядилась старуха Дин.
Слуга выбежал.
Девушки в комнате поспешно вынесли ширму перед кроватью.
Управляющий Ли появился лишь через полчаса. Едва войдя, он услышал вопрос старухи:
— Где ближайшее место для причала?
Он как раз занимался подготовкой к стоянке — только что получил известие.
— Есть такое место, но это всего лишь маленький городок. Там почти нет ничего для пополнения запасов. Обычно туда даже не заходят. Но если старуха хочет выйти на берег и отдохнуть, почему бы и нет? Говорят, в местной чайхане пекут отличные сладости.
Управляющий Ли сразу же всё разузнал. Раз первое крыло решило причалить, четвёртому крылу не стоило оставаться на корабле: это не только небезопасно, но и на суше всё же комфортнее, чем на море. Многие слуги уже страдали от морской болезни, и лишь благодаря запасам лекарств удалось избежать беспорядков.
…
На второй день пути корабль причалил. Большинство остались на борту, а господа из обоих крыльев со служанками и охраной сошли на берег.
Корабль четвёртого крыла пришвартовался позже, поэтому пришлось немного подождать.
— Старуха, госпожа, барышня и молодой господин, подождите немного, — предложил Ван Тянь. — Прямо сейчас сходить на берег — не дело. Пусть я с Тянь Ци сначала переправимся на лодке и посмотрим, можно ли где-нибудь арендовать носилки. Надо найти хотя бы несколько.
— Хорошо, спасибо, что потрудитесь, — улыбнулась госпожа Чжао.
Ван Тянь почесал затылок и, ухмыляясь, убежал искать Тянь Ци.
Няня Ван с улыбкой наблюдала за ним: ей было приятно, что Ван Тянь так приглянулся господам.
Через полчаса Сюэ Нинь и её семья наконец сошли на берег.
— Что там происходит? Почему такая давка? — спросила Сюэ Нинь, держа за руку Ань-гэ’эра. По её расчётам, впереди должны были быть только те, кто сошёл первыми. Почему они толпятся и не идут дальше?
Цинъинь шагнула вперёд, чтобы разглядеть, что к чему, и вернулась с возмущённым видом:
— Они, оказывается, хотят отобрать наши носилки! У них своих не оказалось.
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Разве старая госпожа не вмешалась?
Цинъинь сдержала эмоции и тихо покачала головой:
— Вокруг собралась толпа зевак. Если мы сейчас выйдем, то…
Сюэ Нинь поняла. В таком маленьком городке появление сразу нескольких кораблей и такого количества людей — редкость. Жители, конечно, захотели посмотреть на диковинку, один привёл другого, и вскоре вокруг собралась большая толпа. Ни первое крыло, ни она сама этого не ожидали. Даже носилки предложил Ван Тянь, а ведь… Сюэ Нинь оглянулась на бабушку и мать: хотя их лица оставались спокойными, в душе они, вероятно, тоже были недовольны.
Подумав немного, Сюэ Нинь надела вуалетку и направилась вперёд.
— Старая госпожа, барышни, носилок всего несколько, — говорил Ван Тянь, объясняя ситуацию. — Больше сейчас нигде не найдёшь…
— Ван Тянь, — окликнула его Сюэ Нинь, не дойдя до толпы. — Ты здесь стоишь и загораживаешь дорогу. Старая госпожа не может пройти, да и бабушка тоже. Отойди в сторону и пропусти их вперёд.
Ван Тянь быстро сообразил и, улыбаясь, поклонился:
— Барышня, носилки только что привезли. Старуха уже сошла?
— Давно сошла, но ты здесь загораживаешь проход — ни старая госпожа не может выйти, ни бабушка подойти.
— Конечно, конечно! — засуетился Ван Тянь и подал знак Тянь Ци и остальным освободить проход.
Только тогда Сюэ Нинь обернулась и вежливо сказала:
— Простите, наши слуги нечаянно перегородили дорогу. Старая госпожа, сёстры, прошу вас пройти…
Белая вуалетка скрывала её лицо, и госпожа Ху с другими не могли разглядеть выражения её лица, но Сюэ Нинь права: она даже не сказала прямо, что они сами мешают проходу — уже хорошо.
Сюэ Нинь ждала.
Наконец одна из девушек подошла:
— Восьмая сестра, посмотри на носилки. Мы-то можем идти пешком, но старой госпоже всё же…
— А, шестая сестра, — сказала Сюэ Нинь, а затем спросила Ван Тяня: — Почему не нашёл больше носилок?
Ван Тянь с скорбным видом развёл руками:
— Барышня, откуда мне их взять? Мы же не планировали останавливаться здесь, никто заранее не договорился. Хотел было найти повозку, но там всё такое неприглядное, пришлось срочно искать носилки.
Его слова заставили некоторых побледнеть от стыда: ведь именно они настояли на стоянке, даже не объяснив причины.
Сюэ Нинь взглянула на госпожу Ху и спросила:
— Сколько всего носилок?
— Я собрал все, что нашёл. Кроме трёх, оставленных для господ, осталось ещё три. Но их явно не хватит на всех.
— Ничего страшного, — сказала Сюэ Вань. — Мы пойдём пешком, ведь недалеко.
Сюэ Нинь кивнула и обратилась к госпоже Ху:
— Старая госпожа, позвольте вам первым сесть в носилки.
Шум толпы становился всё громче. Госпожа Ху, с трудом сдерживая раздражение, с радостью воспользовалась предложением.
Сюэ Нинь улыбнулась, заметив, как бабушка с матерью подходят, и поспешила встретить их у носилок.
— Ань-гэ’эр, пойдёшь со мной, — тихо сказала она.
Госпожа Чжао всё слышала и одобрительно кивнула.
Сюэ Нинь взяла Ань-гэ’эра за руку, и они сели в одни носилки. Служанки шли по обе стороны.
Этот городок назывался Цинли.
Как и полагается маленькому городку, здесь была всего одна гостиница, одна чайхана и даже нормального ресторана не было — лишь несколько маленьких таверн. Видимо, население было небольшим и жило в основном за счёт собственного хозяйства.
Зато здесь царила тишина: за полгода сюда почти никто не заезжал.
Их группа стала первой в этом году, кто появился в Цинли. Ведь уже октябрь, и до конца года осталось два месяца.
Поскольку остановка была внезапной, ничего не успели организовать.
Первое крыло сняло комнаты в гостинице.
Четвёртое крыло тем временем обсуждало планы.
— Место неплохое, и недалеко от Цюйяна, — сказала Сюэ Нинь. — Может, купим здесь небольшой домик?
— Ты всё хочешь покупать, — рассмеялась госпожа Чжао.
Старуха Дин многозначительно взглянула на внучку, а затем приказала управляющему Ли:
— Сходи с Ван Тянем и посмотри, нет ли здесь тихого домика. Не обязательно большой — достаточно одного двора.
Управляющий Ли удивился: он не ожидал, что старуха так потакает внучке. Ведь сюда почти никто не приезжает, разве что по пути в Цюйян.
Госпожа Чжао тоже улыбнулась:
— Раз уж решили, пусть организуют. Небольшой домик, думаю, здесь недорогой — триста–четыреста лянов хватит. Главное, чтобы кто-то хотел продавать.
— Даже меньше, — возразил управляющий Ли, поняв, что господа настроены серьёзно. — Сто–двести лянов будет достаточно.
— Лучше возьмите побольше, — сказала старуха Дин.
Управляющий Ли поклонился и велел Ван Тяню с Тянь Ци проводить господ в единственную в городке чайханю.
Сюэ Нинь на всякий случай попросила управляющего Ли не привлекать внимания.
Хотя тот и не понял причину, но, подумав о присутствии первого крыла, решил, что лучше действительно не светиться — и согласился.
Эта чайхана, рекомендованная управляющим Ли, оправдала ожидания: поданные сладости были такими изысканными, что и в Таоани их бы с удовольствием заказывали.
Ароматные, вкусные и красивые — в сочетании с чашкой билоучуня они создавали особое настроение.
http://bllate.org/book/6403/611434
Готово:
