Няня Ван проворно разлила суп по нескольким маленьким мискам, а Таоцзяо с улыбкой подошла ей помочь.
Сюэ Нинь небрежно выбрала стул и села. Её ухо уловило приглушённый голос няни Чжун из соседней комнаты — похоже, и им тоже полагалась доля угощения.
Куриный бульон оказался очень вкусным: во рту ощущалась лёгкая горечь лекарственных трав, но это лишь усиливало аромат и делало напиток ещё приятнее. Сюэ Нинь выпила целую миску, и няня Ван, заметив это, обрадовалась и тут же захотела налить ещё.
— Няня Ван, пожалейте меня! — воскликнула Сюэ Нинь, сложив руки в мольбе. — У меня и так живот полный — куда ещё лить? Вы же знаете лучше других: бабушка каждые несколько часов посылает принести мне то одно, то другое.
Няня Ван, услышав это, оставила Сюэ Нинь в покое, но тут же перевела взгляд на Цинъинь и Гуйхуа.
Обе служанки скисли, но не осмелились возразить, как это сделала Сюэ Нинь. Последние дни они тоже немало наелись от щедрости нянь Ван и Чжун. Гуйхуа ещё держалась, а вот Цинъинь было особенно тяжело: ей приходилось лежать на животе, и живот, переполненный жидкостью, давил на постельное бельё, причиняя сильный дискомфорт.
Однако спорить было невозможно — ведь няни искренне заботились о них. Девушки могли только молиться, чтобы поскорее зажили раны.
Но не успели они как следует обдумать своё положение, как Сюэ Нинь, вытерев рот после бульона, сказала:
— В ближайшие дни я вернусь в Чжуцзиньге.
Заметив, что девушки хотят что-то сказать, она поспешила добавить:
— Сейчас вы все здесь, а со мной остаётся лишь Таоцзяо. У меня нет сил заботиться о вас. Оставайтесь пока у бабушки, пока не поправитесь полностью. И только когда няня Чжун и няня Ван скажут, что вы здоровы, тогда и возвращайтесь.
Это решение Сюэ Нинь приняла ещё пару дней назад. Она поняла, что пора постепенно привыкать жить по-новому и не позволять воспоминаниям прошлой жизни управлять собой. По крайней мере, нельзя терять инициативу каждый раз, когда случается что-то неожиданное. Пока она не могла многое изменить, но хотя бы начать становиться самостоятельной — это было в её силах.
Если оставаться в Шоухуаюане, она всё время будет думать: «Бабушка рядом — значит, всё в порядке». Но так дальше продолжаться не могло. Сюэ Нинь хотела, чтобы однажды именно она могла обеспечить спокойную жизнь бабушке и матери.
Сказав своё слово, Сюэ Нинь не стала дожидаться реакции служанок и направилась в главный двор вместе с Таоцзяо.
У входа она столкнулась с управляющим Ли, выходившим изнутри.
— Девушка, — поклонился он.
Сюэ Нинь слегка отстранилась и улыбнулась:
— Управляющий Ли, вы здесь? Бабушка внутри?
Тот сразу понял, о чём она спрашивает, и ответил:
— Да, старуха дома.
Произнеся это, он вдруг странно взглянул на лоб Сюэ Нинь.
Та не придала этому значения, решив, что управляющий тоже переживает насчёт шрама. В последние дни многие об этом шептались — правда, только за её спиной; перед лицом никто не осмеливался говорить об этом, кроме бабушки и матери.
Войдя в комнату, Сюэ Нинь увидела, как бабушка задумчиво смотрит на изящную деревянную шкатулку на столе.
— Бабушка, что это вы рассматриваете? — весело спросила она, подойдя ближе. — Я вошла, а вы даже не заметили!
Госпожа Дин спросила у Таоцзяо:
— Как рана у девушки сегодня утром?
Таоцзяо честно ответила:
— Рана почти зажила, но…
Сюэ Нинь перебила:
— Бабушка, не волнуйтесь. Со временем шрам побледнеет.
На самом деле порез был неглубоким, но всё же достаточно серьёзным, чтобы легко мог остаться след.
Госпожа Дин помолчала, потом решительно подвинула шкатулку к Сюэ Нинь:
— Здесь отличное лекарство от ран. Возьми с собой.
Сюэ Нинь удивилась, открыла шкатулку и увидела две фарфоровые бутылочки. Взяв одну, она заметила на дне выгравированную надпись — «Шанцзинь».
Как такое оказалось у бабушки?
Госпожа Дин лишь махнула рукой, давая понять, что не желает об этом говорить.
Сюэ Нинь не стала настаивать и сообщила о своём решении вернуться в Чжуцзиньге.
Госпожа Дин тут же согласилась — такая готовность удивила и обрадовала Сюэ Нинь.
Старуха не только легко согласилась, но и сразу распорядилась, чтобы слуги помогли Сюэ Нинь собраться и перенести вещи.
По пути обратно Сюэ Нинь заметила, как её мать быстро идёт во двор, опустив голову, будто не замечая дочь.
Нет, на самом деле не заметила.
Мать прошла мимо, направляясь прямо к дому бабушки. Сюэ Нинь приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но лишь обернулась к Таоцзяо.
Таоцзяо тоже ничего не знала.
Сюэ Нинь подумала и сказала:
— Ты теперь со мной в Чжуцзиньге. Там у тебя почти ничего нет. Сходи собери вещи. Пусть Чуньсин поможет — вдвоём быстрее управитесь.
Таоцзяо кивнула, но, не желая оставлять Сюэ Нинь одну, попросила одну из служанок проводить её обратно.
Госпожа Чжао только вошла в дом, как услышала:
— Я думала, ты проводишь Нинь-цзе’эр?
Увидев растерянное лицо невестки, госпожа Дин удивилась:
— Она только что вышла. Ты разве не встретила её?
Госпожа Чжао вспомнила, что действительно прошла мимо кого-то.
Госпожа Дин усмехнулась:
— Лекарство я уже отдала Нинь-цзе’эр.
— Но…
Госпожа Дин вдруг стала серьёзной:
— Мы ничего не знаем о втором взбесившемся коне. Мы знаем лишь, что наша карета разбилась. Больше ничего.
Госпожа Чжао слегка замерла, но быстро кивнула.
Выражение лица старухи смягчилось, и она горько улыбнулась:
— Я понимаю, тебе неприятно, но ничего не поделаешь. В конце концов, это всего лишь дротик — его нельзя считать настоящим доказательством. А лекарство действительно превосходное. Нельзя же из-за обиды рисковать красотой лица Нинь-цзе’эр.
Госпожа Чжао мягко улыбнулась:
— Мать, я всё понимаю.
Госпожа Дин одобрительно кивнула и спросила о других пострадавших.
Госпожа Чжао подробно ответила.
Некоторое время спустя госпожа Дин тяжело вздохнула:
— Придётся обидеть Юэцзи.
Лекарства было всего две бутылочки — явно не хватит на двоих. Она всего лишь эгоистичная бабушка: хоть и благодарна, но когда доходит до выбора, никто не сравнится с её внучкой.
Госпожа Чжао думала так же.
— Рана у Юэцзи больше. Пока она не заживёт полностью, нам нужно продолжать давать ей хорошие травы внутрь. Что до внешнего лечения — ещё будет время. Управляющий Ли уже ищет подходящие средства. С Таоанем, возможно, придётся подождать подольше.
— А расходы?
— Расходы выросли, но не критично. Лекарства берём из кладовой — раньше никто не ел их как рис. Вы же знаете, мать, вы сами не любите пить отвары без причины. Даже ласточкины гнёзда стали пить только после того, как Нинь-цзе’эр настояла. Так что траты не велики, особенно учитывая, что доходы с поместий неплохие. Нинь-цзе’эр отлично разбирается в делах — выбранные ею лавки приносят хороший доход.
Госпожа Дин удовлетворённо улыбнулась.
Ещё в уезде Унин госпожа Чжао постепенно взяла в свои руки управление хозяйством, и по возвращении в старую усадьбу продолжила это делать. Госпожа Дин иногда переживала, но невестка была почтительной и заботливой. Увидев, как другая свекровь, госпожа Ху, спокойно живёт в старости, не утруждая себя делами, госпожа Чжао тоже не хотела, чтобы свекровь уставала. Она обращалась к ней только в самых сложных вопросах.
Госпожа Дин, подумав о своём возрасте и о возрасте Ань-гэ’эра, быстро передала ей полномочия, хотя тайно всё ещё контролировала важнейшие дела.
Сюэ Нинь, держа маленькую шкатулку, шла в Чжуцзиньге в сопровождении служанок.
Чжуцзиньге находился совсем близко от Шоухуаюаня, но путь лежал через узкую дорожку, выложенную серым камнем.
Сюэ Нинь неспешно шла, любуясь цветами и травами по обочинам. Последние дни она так засиделась в Шоухуаюане, что соскучилась по свежему воздуху.
Слуги, видя хорошее настроение хозяйки, не смели мешать, лишь внимательно следили за ней.
Но не все проявляли такт.
— Это ещё кто такая?
Сюэ Нинь услышала незнакомый голос и удивлённо обернулась.
Перед ней стояла девушка в одежде… э-э… Сюэ Нинь вдруг вспомнила, что подобное платье видела у Сюэ Жоу.
Девушка, не зная, о чём думает Сюэ Нинь, поправила юбку и надменно спросила:
— Эй ты, ты что, служанка Восьмой госпожи?
Сюэ Нинь на мгновение растерялась, огляделась и поняла, что речь идёт о ней самой. Она жестом остановила слуг, собиравшихся возмутиться, и указала на себя:
— Вы обо мне?
— Конечно, о тебе! Не говорили ли, что у одной из служанок порез на лице или голове?
Девушка явно теряла терпение.
Сюэ Нинь задумалась: интересно, эта особа явно знает о происшествии, значит, бабушка и мать в курсе её присутствия. Но почему не сказали?
Впрочем, наверняка не важная персона.
— Вам что-то нужно? — спокойно спросила Сюэ Нинь.
Лицо незнакомки исказилось от недовольства — ей явно не понравилось отношение Сюэ Нинь. Однако, вспомнив что-то, она сдержалась и спросила:
— Ты видела свою госпожу? Сильно ли она пострадала? Жива ли? Карета же совсем разбита…
Она понизила голос.
Сюэ Нинь почувствовала раздражение.
— С ней всё в порядке, раны несерьёзные. Мне пора в Чжуцзиньге — нужно прибраться. Не буду вас задерживать.
Она развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на крики вслед.
Слуги быстро последовали за ней.
— Какая невоспитанная прислуга… — пробормотала девушка себе под нос.
В Чжуцзиньге, хоть и без хозяев, всё было в идеальном порядке: уборка проводилась регулярно. Сюэ Нинь, хоть и решила вернуться внезапно, обнаружила, что постельное бельё свежее и чистое.
— Это приказ госпожи, — пояснила одна из служанок. — Каждый день бельё выносят на солнце.
Вскоре Таоцзяо вошла с небольшим узелком:
— Служанки у госпожи не дали взять много вещей — боялись, что я отниму у них работу. Пришлось ограничиться сменой белья.
Сюэ Нинь нахмурилась:
— Я сейчас распоряжусь, чтобы им дали отдохнуть несколько дней.
Таоцзяо поставила узелок и ловко заварила чай:
— По дороге Динсян задержала меня, иначе я бы долго искала чай. Госпожа, ваша рана ещё не зажила полностью — лучше не пить обжаренный чай.
Сюэ Нинь с улыбкой отпила несколько глотков и услышала:
— Рана у Юэцзи почти зажила, но Динсян каждый день наблюдает за перевязкой. Без присмотра оставлять госпожу нельзя — с Динсян и Юэцзи вы будете спокойны.
Сюэ Нинь почувствовала неладное и пристально посмотрела на Таоцзяо.
Таоцзяо задумалась и сказала:
— Чуньсин рассказала, что у Юэцзи точно останется шрам. Она сама это знает. Снаружи улыбается, но служанки, убирающие её комнату, говорят, что подушка каждое утро мокрая.
Сюэ Нинь вспомнила о лекарстве, полученном от бабушки.
Таоцзяо сразу поняла её мысли:
— Госпожа, не надо этого делать. Даже если вы захотите отдать, Юэцзи не примет. Если вы правда хотите ей помочь — лучше верните её к себе.
Видя недоумение Сюэ Нинь, она вздохнула и решила докончить начатое:
— Юэцзи — ваша служанка. Она не так рассудительна, как Динсян, зато весела и жизнерадостна. От её улыбки на душе становится легче. Но теперь… боюсь, таких улыбок станет меньше.
Сюэ Нинь поняла: Юэцзи плачет, потому что боится, что из-за шрама её больше не оставят при хозяйке.
Такова участь служанок: стоит уйти из ближнего круга, как о тебе начинают забывать, как бы ни помнили старые времена.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Таоцзяо, ты ленивица, но мне всё равно. Если Динсян и Юэцзи не против, пусть возвращаются. Без них мне не обойтись — Цинъинь и Гуйхуа сейчас не в состоянии работать.
Таоцзяо прикусила губу:
— Я ленюсь только у вас. У госпожи Чжао никогда не осмелилась бы.
http://bllate.org/book/6403/611403
Готово:
