— Поклон старшей госпоже, поклон восьмой барышне, — присели в реверансе госпожа Цзян и её спутница.
Сюэ Нинь слегка улыбнулась и едва заметно кивнула — это было знаком уважения даже к таким служанкам, как госпожа Цзян.
Старшая госпожа Дин прищурилась:
— А, это же госпожа Цзян! Вы уже бывали у нас. На этот раз снова потрудитесь. А кто рядом с вами…?
Сянцзюй подала два мягких стульчика.
— …Это управляющая служанка третьей госпожи. Её муж — Чжоу Цян.
— А, так вы жена Чжоу Цяна! Садитесь, поговорим спокойно, — сказала старшая госпожа Дин.
Жена Чжоу Цяна взглянула на госпожу Цзян. Та улыбнулась и первой опустилась на стульчик, после чего жена Чжоу Цяна последовала её примеру.
Сюэ Нинь незаметно бросила на неё взгляд и про себя холодно усмехнулась: «Ну и лицедейка! Кто не знает, что она самая задиристая и высокомерная из всех — прикрываясь авторитетом третьей госпожи, она столько слуг обидела и столько награбила, что хватило бы на содержание целой барышни! Стоило ей войти, как начала тайком оглядывать комнату; убедившись, что того, кого искала, нет, разочарованно опустила голову и теперь держится за госпожу Цзян, будто та ей опора».
***
Сянцзюй подала чай и тихо отошла в сторону.
— Как дела в старом доме? В прошлый раз вы приехали в спешке и быстро уехали. Тогда у меня не было возможности вас как следует принять. На этот раз, надеюсь, останетесь подольше? — спросила старшая госпожа Дин.
Госпожа Цзян почтительно ответила:
— Первая госпожа уже всё объяснила мне.
Госпожа Чжао в это время мягко улыбнулась:
— Матушка, наши новогодние подарки уже готовы. Изначально мы планировали отправить их через Ван Тяня и Тянь Ци, но раз уж госпожа Цзян и её спутница здесь, я подумала — пусть Ван Тянь поедет с ними. Я уже обсудила это с ними, и они согласны.
Из-за спины вышла няня Ван и встала рядом со старшей госпожой Дин.
Сюэ Нинь подумала, что кормилица, вероятно, где-то поблизости, и промолчала.
— Это даже лучше: в дороге будет кому присмотреть друг за другом, — сказала старшая госпожа Дин, указывая на няню Ван. — Ван Тянь — её сын, честный парень, можете быть спокойны.
— Так вы, сестрица, родственница! — улыбнулась госпожа Цзян.
Няня Ван тоже улыбнулась:
— Мой мальчик ещё не очень разумен. Госпожа Цзян, пожалуйста, приглядывайте за ним. Если что-то сделает не так, обязательно подскажите.
Госпожа Цзян и няня Ван были старожилами: ещё в старом доме, когда обе были служанками, они уже знали друг друга. Хотя и не были близкими подругами, но при встрече всегда могли обменяться парой слов. Поэтому сейчас разговор между ними шёл без особой скованности.
Жена Чжоу Цяна смотрела, как госпожа Цзян беседует с людьми из пятого крыла, и никак не могла вклиниться в разговор. Её начало тревожить. Но ведь госпожа Цзян — доверенное лицо госпожи Ху, а она сама — всего лишь служанка третьей госпожи. Перед отъездом ей чётко велели: во всём следовать за госпожой Цзян. Да и госпожа Цзян действительно пользуется особым расположением госпожи Ху. Жена Чжоу Цяна боялась рассердить её — вдруг та пожалуется госпоже Ху, и тогда ей несдобровать.
Она то и дело нервно подавала глазами знаки госпоже Цзян.
Та, поговорив немного, наконец бросила на неё взгляд и, улыбнувшись, сказала:
— На этот раз, когда мы выезжали, третья госпожа сказала, что в прошлый раз пятая барышня сильно обязана была четвёртой старшей госпоже за заботу. Поэтому велела жене Чжоу Цяна передать вам подарок.
— Третья невестка слишком любезна, — ответила старшая госпожа Дин. — Раньше, когда мы ещё жили в старом доме, она всегда была такой учтивой. Хорошо, что после переезда всё наладилось.
Лицо госпожи Цзян и жены Чжоу Цяна слегка помрачнело.
Старшая госпожа Дин, казалось бы, хвалила третью госпожу, но на самом деле намекала, что та вела себя нечестно: в старом доме была вежлива, а как только четвёртое крыло уехало, сразу перестала проявлять внимание. Жена Чжоу Цяна смущённо опустила глаза: раньше она не знала, но за последние годы поняла прекрасно — каждый год третья госпожа отправляла сюда новогодние подарки только в минимальном объёме, положенном по общему распоряжению, да и то — меньше, чем другим. А ведь четвёртое крыло всегда было особенно близко к первому.
Госпожа Чжао, увидев, что пора вмешаться, мягко сказала:
— Матушка, отдохните немного.
Затем, обращаясь к госпоже Цзян и её спутнице, продолжила:
— По правде говоря, я хотела сказать об этом ещё в прошлый раз, но тогда не повезло — как раз приехали племянницы, а меня не было в доме…
Её голос звучал мягко и плавно, но все невольно стали серьёзнее.
Госпожа Цзян выпрямилась:
— Говорите, пожалуйста, пятая госпожа.
Жена Чжоу Цяна тоже криво улыбнулась и пробормотала согласие.
Госпожа Чжао улыбнулась:
— Хотя тогда и прислали слуг, но ведь от уезда Унин до Цюйяна — несколько дней пути. Мои племянницы — девушки, и вести их в дорогу без старшего или брата… К счастью, в тот раз всё обошлось, но удача не всегда на нашей стороне. В нашем роду, в таком знатном доме, людей хватает. Даже если в главной ветви заняты, найдутся же родственники из боковых! Нельзя всё ставить на удачу.
Жена Чжоу Цяна открыла рот, чтобы что-то возразить.
Госпожа Цзян слегка потянула её за рукав и с улыбкой сказала:
— Пятая госпожа совершенно права. Старшая госпожа об этом не знала — думала, что кого-то послали. Только позже, когда услышала подробности, сильно разгневалась. Если бы не вторая госпожа заступилась…
Госпожа Чжао кивнула — ей было достаточно сказанного.
Сюэ Нинь напряглась: она поняла, что мать, говоря о «тех племянницах», одновременно даёт и ей урок.
Жена Чжоу Цяна достала из-за пазухи маленькую шкатулку из красного дерева.
Открыв её, она сказала:
— Это третья госпожа велела передать.
Сюэ Нинь сразу увидела внутри два оберега «пинъань суо»: один подходил ей, другой — явно для маленького ребёнка. Она бросила взгляд на Гуйхуа.
Та кивнула и незаметно для госпожи Цзян и её спутниц выскользнула из комнаты.
Старшая госпожа Дин взглянула на подарок — вещь не из дорогих, просто изящная — и сказала:
— Нинь-цзе’эр, возьми. Когда вернёшься в старый дом, лично поблагодари третью тётушку.
Сюэ Нинь ответила «да» и подошла, чтобы принять шкатулку, но в этот момент раздался детский смех.
Глаза жены Чжоу Цяна радостно блеснули, и она прижала шкатулку к груди.
Сюэ Нинь всё заметила и, повернувшись к старшей госпоже Дин, сказала:
— Бабушка, смех Ань-гэ’эра становится всё громче! Сквозь стену слышно — прямо колотит по ушам. Хихикает без умолку, не пойму, что такого смешного.
— Да что может знать младенец в несколько месяцев! — усмехнулась старшая госпожа Дин.
Госпожа Цзян быстро взглянула на жену Чжоу Цяна и, опередив её, спросила:
— Четвёртая старшая госпожа, это…?
Старшая госпожа Дин лишь улыбалась, ничего не объясняя.
Жена Чжоу Цяна нервничала всё сильнее, а госпожа Цзян сохраняла видимое спокойствие.
Ответила госпожа Чжао:
— Родился под лето, теперь как раз в самом активном возрасте.
Но она не уточнила, кто такой Ань-гэ’эр.
— Цинъинь, позови кормилицу, пусть принесёт Ань-гэ’эра, — распорядилась Сюэ Нинь.
Цинъинь всё это время стояла в комнате, и Сюэ Нинь пристально следила за ней.
Услышав приказ, Цинъинь поспешила в задние покои.
По пути она столкнулась с Гуйхуа, за которой шла кормилица.
Лицо Цинъинь сразу потемнело.
— Только что всё так срочно было, пришлось спрятаться сюда, — пояснила Гуйхуа.
«Срочно? Что именно? И почему так удачно совпало?» — подумала Цинъинь, ведь всё это время она следила за женой Чжоу Цяна и не заметила, как Гуйхуа ушла.
Цинъинь нахмурилась.
Гуйхуа не стала объясняться.
Кормилица держала Ань-гэ’эра, который всё вертелся и извивался, и она с трудом удерживала его, боясь уронить. Увидев двух служанок, загородивших проход, она тихо попросила:
— Барышни, не могли бы вы немного посторониться? Нужно пройти вперёд с молодым господином.
Цинъинь вспомнила о своём поручении:
— Быстрее! Барышня ждёт! — бросила она и, сердито глянув на Гуйхуа, развернулась и пошла.
Гуйхуа улыбнулась напряжённой кормилице:
— Пойдёмте.
С того момента, как Цинъинь ушла, жена Чжоу Цяна не сводила глаз с двери.
Вскоре Цинъинь появилась снова, за ней шла кормилица с Ань-гэ’эром, а позади всех — Гуйхуа.
Внимание всех сразу привлёк младенец на руках кормилицы.
Увидев столько незнакомых лиц, Ань-гэ’эр залился ещё более радостным смехом.
— Уж больно шаловлив, — сказала старшая госпожа Дин, довольная. Ань-гэ’эр родился недоношенным, и больше всего боялись, что он не выживет. Чем активнее он себя вёл, тем радостнее становились старшая госпожа Дин и госпожа Чжао.
— Положите Ань-гэ’эра на ложе, — сказала госпожа Чжао.
Кормилица кивнула. Няня Ван постелила на ложе одеяло.
Как только Ань-гэ’эра положили, он тут же перевернулся и сел, любопытно разглядывая незнакомцев в комнате.
Жена Чжоу Цяна, хоть и была готова к этому, но, увидев мальчика, чуть глаза не вытаращила.
Госпожа Цзян держалась спокойнее — госпожа Ху, получив известие, тоже не проявила особого волнения.
Сюэ Нинь улыбнулась:
— Как раз в этой шкатулке я заметила оберег, подходящий Ань-гэ’эру.
Она взглянула на жену Чжоу Цяна.
Та вдруг вспомнила, что всё ещё держит шкатулку у груди.
Гуйхуа подошла и взяла её.
Сюэ Нинь достала один из оберегов, осмотрела и с улыбкой сказала:
— Этот пусть кормилица пока хранит.
Подразумевалось, что Ань-гэ’эр его не наденет.
А в будущем, скорее всего, и не представится случая.
***
Сюэ Нинь говорила, но кормилица не протянула руки.
Вместо неё подошла Гуйхуа. Сюэ Нинь, будто чувствуя, что кто-то стоит за спиной, машинально протянула оберег назад.
Гуйхуа приняла его и встала позади.
Госпожа Цзян прищурилась, переводя взгляд с Цинъинь на Гуйхуа, которая стояла, опустив голову, будто желая остаться незамеченной.
— А это…? — вдруг вспомнила госпожа Цзян. В этот приезд, по сравнению с прошлым, в доме что-то изменилось. Она долго не могла понять что, но теперь, увидев Гуйхуа, наконец осознала: в доме появилось много новых людей, которых она раньше не встречала. Это не совпадало с тем, что сообщили госпоже Ху.
Сюэ Нинь не ответила на её вопрос, а повернулась к старшей госпоже Дин:
— Бабушка, мы ведь планировали отправиться в старый дом после Нового года. Но я подумала — может, стоит отложить?
— Четвёртая старшая госпожа… — начала было жена Чжоу Цяна.
Сюэ Нинь недовольно посмотрела на неё — её перебили.
Госпожа Чжао мягко упрекнула:
— Ты, дитя моё, опять сердишься, если тебя перебьют. Когда же ты научишься сдерживаться? Вот я и волнуюсь за тебя.
— Мама… — Сюэ Нинь топнула ножкой и, надувшись, села на ложе рядом с Ань-гэ’эром, начав его щекотать.
Госпожа Чжао не обратила на неё внимания и извиняюще улыбнулась жене Чжоу Цяна.
Та поняла, что Сюэ Нинь ведёт себя так, как и описывали, и не обиделась, продолжив:
— Четвёртая старшая госпожа, пятая госпожа, госпожа Ху велела нам передать: недавно в этих краях были волнения, слишком опасно. Здесь всего трое женщин, а теперь ещё и… и молодой господин. Госпожа Ху очень беспокоится и просит вас вернуться в старый дом в Цюйяне до Нового года. Но третья госпожа подумала, что вам понадобится время на сборы, и уговорила госпожу Ху изменить решение — теперь вас просят приехать уже после праздников.
Сюэ Нинь сидела спиной к ним, и никто не видел, как на её губах застыла холодная усмешка. «Так и думала — они уже знали про Ань-гэ’эра! А третья госпожа, мол, уговаривала госпожу Ху… Наверное, потому что перед Новым годом в старом доме будет много гостей, и всё равно придётся принимать всех. Тогда все узнают про Ань-гэ’эра. Ведь в четвёртом крыле больше нет наследников, кроме него. Какой же хитрый расчёт у третьей госпожи!»
Изначально Сюэ Нинь тоже об этом подумала, но потом решила, что не стоит рисковать.
До Нового года осталось немного времени. Если вернуться сейчас, то и передохнуть не успеют — сразу начнутся приёмы гостей. Бабушке и матери придётся много общаться, а Сюэ Нинь не хотела подвергать их здоровье опасности. Раз уж третья госпожа так настаивает — пусть будет по-её. В этом году они всё равно не собирались ехать.
Но сразу после праздников отправляться в путь Сюэ Нинь и подавно не собиралась.
Именно поэтому сегодня она и позволила им увидеть Ань-гэ’эра.
http://bllate.org/book/6403/611364
Готово:
