Сказав это, он даже не взглянул на Сюэ Нинь, лишь слегка поклонился и тут же выпрямился:
— Молодой господин Чжэн, неужели эти девчонки доставили вам хлопот?
Чжэн Хун быстро сообразил и с лёгкой усмешкой покачал головой:
— Ван Хуа сказал, что видел в этой роще соболя. Я собирался поохотиться, но прошёл всего несколько шагов, как услышал шорох позади. Сначала подумал — разбойники, решили ограбить. А оказалось, наткнулся на этих барышень.
Едва он замолчал, как Динсян, испуганно прижавшись к Сюэ Нинь, тихо пробормотала:
— Барышня, а вдруг здесь водятся волки? Я боюсь… В моей деревне не раз детишки пропадали — волки утаскивали.
Под «пропадали» подразумевалось, конечно, что их съедали.
Хунъэр тоже тут же подхватила, обращаясь к Дин Юй:
— Барышня, нельзя же бросаться в лес от каждой новинки! Волк ведь не разбирает, кто перед ним — съест и готово.
Дин Юй тоже перепугалась и, хлопая себя по груди, воскликнула:
— Просто мне захотелось заглянуть в лес. Впервые вырвалась на волю — дома отец с матерью никогда не пускали. А теперь, когда вернёмся, такого шанса больше не будет. Но, честно говоря, я ужасно испугалась…
Её слова немного рассеяли подозрения Чжэн Хуна.
Он был человеком самонадеянным: раз уж что-то решал для себя, переубедить его было непросто. Одной Дин Юй, возможно, и не хватило бы, чтобы полностью развеять его сомнения, но теперь здесь было две девушки. В тот момент Чжэн Хун, хоть и был жесток, всё же слишком гордился собой и не воспринимал нескольких служанок всерьёз.
К тому же были слова господина Лэ, а также подыгрывающие друг другу Динсян и Хунъэр.
Пожилому господину Лэ было на руку его почтенный возраст — взгляд у него оставался зорким, и он сразу уловил лёгкую неуверенность на ещё юном лице Чжэн Хуна. Он тут же добавил:
— Ну, хватит вам, девчонки! Теперь-то поняли, чего боитесь? Здесь не только волки водятся, но и медведи! Если поймают вас…
Господин Лэ сделал устрашающий жест.
Сюэ Нинь побледнела и чуть не расплакалась.
Тогда господин Лэ смягчился:
— Ладно, ладно. Здесь, на окраине, волков точно нет, не говоря уже о медведях. Но скоро зима — зверь может выйти на охоту. Впредь не шляйтесь без толку.
Затем он повернулся к Чжэн Хуну:
— Молодой господин Чжэн, господин строго наказал — нельзя допускать, чтобы с вами случилось несчастье. Старик не врёт: в горах действительно водятся волки. Лучше держитесь поближе к тропе, а если уж хочется поохотиться — наймите местного проводника.
Чжэн Хун кивнул. Приехавшие с ним люди действительно были вооружены луками и стрелами, так что его слова об охоте не были пустой отговоркой.
— Пора возвращаться, — сказал он. — Пока тут задержались, уже почти время обеда.
Он решил, что сегодня больше не стоит выходить — это привлечёт внимание, — и потому отправился обратно вместе с господином Лэ и его отрядом.
Когда они добрались до храма Яоцюань, Сюэ Нинь поняла, что ради них господин Лэ вывел немало людей. Ей стало искренне трогательно. Ведь господин Лэ был обязан уважением и благодарностью только её семье. Она же в первый раз приехала сюда и лишь несколько раз приготовила ему еду. А потом её мать снова заставила его хлопотать, а теперь вот и она с Дин Юй устроили переполох.
По дороге обратно Дин Юй шла, опустив голову, а Хунъэр шепталась с ней рядом.
Сюэ Нинь шла впереди. Чжэн Хун, погружённый в какие-то мысли, неожиданно оказался в конце их группы и время от времени заговаривал с Сюэ Нинь.
Та делала вид, будто ничего не понимает: то серьёзно отвечала, то несла какую-нибудь наивную чепуху.
Чжэн Хун расспрашивал её до самых покоев.
Господин Лэ шёл впереди, но уши его не пропускали ни слова сзади.
Сначала он боялся, что Сюэ Нинь выдаст себя, но, прислушавшись, понял, что Чжэн Хун ничего толкового не вытянул — наоборот, сам чувствовал себя неловко из-за её наивных ответов. Тогда он успокоился.
***
Дин Юй, вернувшись во двор, сразу же увела Хунъэр в свои покои.
Динсян недовольно поджала губы. Если бы не господин Лэ вовремя подоспел, неизвестно, чем бы всё кончилось. Она посмотрела на Сюэ Нинь, хотела что-то сказать, но проглотила слова — боялась расстроить барышню.
Сюэ Нинь вздохнула:
— Пойдём сначала переоденемся. Вся одежда и обувь в грязи, даже если остальное — ложь.
Юэцзи, увидев, как Сюэ Нинь вошла, сразу заметила следы грязи на полу и перевела взгляд на подол платья. Она тут же вскочила и побежала в спальню, открыла сундук и вытащила чистую одежду.
— Пойду посмотрю, есть ли горячая вода? Барышня, не хотите омыться? — предложила Динсян.
— А разве у нас не целебный источник? Барышня, мы уже два-три дня здесь, а так и не видели его!
Слова Юэцзи заставили Сюэ Нинь задуматься. Действительно, можно сходить.
Динсян взяла корзинку с едой, приготовленной для господина Лэ, и радостно направилась к его покою.
По возвращении она увидела Ли Хуа, которая металась по двору и то и дело останавливалась, чтобы заглянуть в окно комнаты Сюэ Нинь.
Динсян удивилась: почему Ли Хуа не заходит внутрь?
— Ли Хуа…
Ли Хуа подскочила, будто её ужалили.
Её реакция показалась Динсян ещё более странной: ведь она не кралась, шаги были слышны, да и просто окликнула по имени — зачем так пугаться?
— А, это ты, Динсян… — улыбка Ли Хуа вышла натянутой.
Динсян кивнула и, торопясь доложить, собралась обойти её.
— Подожди! — остановила её Ли Хуа. — Барышня Сюэ дома?
Вопрос прозвучал ещё страннее.
Динсян на миг задумалась:
— Да, дома. У вас дело к ней? Может, зайдёте вместе со мной?
Если бы пришла Хунъэр, она бы сразу вошла. А Ли Хуа явно давно тут торчит, но не решается переступить порог.
— Хорошо, — согласилась Ли Хуа и уставилась на Динсян.
Динсян повела её в комнату.
— Ну как? — встретила их Юэцзи.
Динсян весело улыбнулась:
— Господин Лэ сказал, что барышня может идти, если захочет. Там всё надёжно, он уже распорядился.
Юэцзи обрадовалась. Если барышня пойдёт к целебному источнику, служанки, конечно, последуют за ней. Даже если не удастся искупаться самим, хотя бы увидеть — уже удача. Юэцзи, впрочем, чётко знала своё место.
Ли Хуа спросила:
— Сёстры, о чём вы радуетесь?
Динсян улыбнулась ей и сначала спросила у Юэцзи:
— Где барышня?
Юэцзи показала пальцем на внутренние покои и тихо ответила:
— Устала с дороги, прилегла. Ждёт тебя, чтобы идти.
Затем она спросила Ли Хуа:
— У госпожи Дин дело к барышне?
И тут же добавила Динсян:
— Может, разбудить барышню?
Но ноги её не шевельнулись. Ранее Динсян вполголоса рассказала Юэцзи о происшествии в горах. Та не питала симпатий к госпоже Дин и теперь невольно переносила это на Ли Хуа, хотя и старалась сохранять вежливость.
Ли Хуа покачала головой:
— Если барышня отдыхает, я позже зайду.
И поспешно ушла, даже не объяснив, зачем приходила.
Динсян и Юэцзи переглянулись — их подозрения только усилились. Они тихо вошли в спальню.
Сюэ Нинь сидела у изголовья кровати и читала книгу.
Юэцзи мельком увидела обложку и поняла, что это просто развлекательное чтение. Она ничего не сказала — для неё такие книги были пустяками, вроде романов или анекдотов. Эти томики она с Динсян тайком привезли сюда, боясь, что бабушка или госпожа не одобрят.
В усадьбе Сюэ Нинь никогда не вынимала их на свет, но в горах Яоцюань решила взять несколько.
— Что сказал господин Лэ? — спросила Сюэ Нинь.
Динсян повторила всё сказанное.
Сюэ Нинь кивнула, ещё больше растроганная добротой господина Лэ. Она уже несколько дней пыталась выведать, кому принадлежит это загородное поместье, но так и не получила ответа. Раньше она даже думала выкупить у господина Лэ его кабалу и обеспечить ему спокойную старость, чтобы он не прозябал здесь в одиночестве.
Услышав её слова, господин Лэ громко рассмеялся.
Тогда Сюэ Нинь поняла: он уже давно свободный человек, просто хочет служить своему «молодому господину».
С тех пор она больше не поднимала эту тему, но всё сильнее интересовалась этим загадочным «молодым господином».
— Барышня, только что приходила Ли Хуа из свиты госпожи Дин, — сказала Юэцзи.
Сюэ Нинь отложила книгу и подняла глаза, ожидая продолжения.
— Задала странные вопросы и ушла, — добавила Юэцзи.
Динсян тихо описала поведение Ли Хуа.
Сюэ Нинь нахмурилась, вздохнула и встала:
— Пойдёмте к целебному источнику.
Девушки на миг опешили, но тут же собрались и заспешили за барышней.
Позже Дин Юй, пришедшая с Ли Хуа, не застала их в покоях.
Она опустила глаза и сжала правую ладонь левой рукой так сильно, что побелели костяшки.
— Барышня… — позвала Ли Хуа.
Дин Юй обернулась:
— Возвращаемся.
Ли Хуа, глядя на удаляющуюся спину своей госпожи, растерялась. Она оглянулась на комнату, где ещё недавно были люди, и, полная недоумения, последовала за ней.
Вернувшись, Дин Юй заперла дверь, оставив Хунъэр и Ли Хуа за порогом, и уединилась в покоях.
Хунъэр расспросила Ли Хуа.
Та не посмела утаить правду.
Хунъэр обеспокоенно посмотрела на закрытую дверь, приоткрыла рот, но так и не нашлась, что сказать.
Надо признать, целебный источник действительно обладал чудодейственной силой.
Сюэ Нинь провела в нём целый час, и вся усталость как рукой сняло.
Она вышла, накинув поверх белья лёгкий халат.
Юэцзи тут же подала чай.
— Динсян вернулась во двор — от бабушки прислали человека.
Сюэ Нинь нахмурилась. Неужели дома что-то случилось?
— Я пойду приберу там, — сказала Юэцзи.
Сюэ Нинь кивнула:
— Иди.
По дороге из храма она узнала, что среди знатных гостей, прибывших сюда, кроме Чжэн Хуна и его товарищей, есть и женщины. Скорее всего, они тоже посетят источник. Юэцзи правильно делает, что убирает — вдруг что-то забудут, и потом не разберёшься.
Кто именно эти женщины, Сюэ Нинь не стала выяснять.
— Барышня Сюэ…
— Ты… как ты здесь оказался?! — воскликнула Сюэ Нинь, увидев перед собой Чжэн Хуна. Она онемела от ужаса: неужели он заподозрил её и не отступит?
Она нервно думала, но не смела говорить громко — боялась, что услышат другие.
На ней была лишь тонкая рубашка и поверх — лёгкий халат.
Чжэн Хун приподнял бровь, на миг задержал взгляд на ней, затем резко отвернулся:
— У меня терпения нет. Одевайся скорее.
В голосе слышалось раздражение и презрение.
Сюэ Нинь закипела от злости и обиды. Кто его сюда звал? Кто после купания сразу одевается?
Но эти слова она проглотила, оставив внутри.
Она переоделась быстрее, чем когда-либо в жизни.
Чжэн Хун, словно у него за спиной были глаза, повернулся ровно в тот момент, когда Сюэ Нинь поправляла подол.
— Ты… — лицо Сюэ Нинь вспыхнуло.
Чжэн Хун фыркнул:
— Девчонка несмышлёная.
Сюэ Нинь разъярилась ещё больше, но образ Чжэн Хуна из прошлой жизни был слишком свеж в памяти. Она напомнила себе: надо сохранять хладнокровие, не выдать ненависти.
— Что тебе нужно? Как ты… как ты сюда попал? Если кто-то узнает… я… я… — Сюэ Нинь покраснела ещё сильнее и не смогла договорить.
Чжэн Хун спросил:
— Ты знаешь Гу Сы?
— Кого?
— Гу Сы.
Сюэ Нинь на миг замерла, потом нахмурилась:
— Какой ещё Гу Сы, Гу У?...
— Точно не знаешь? — Чжэн Хун пристально смотрел ей в глаза.
Она не знала этого человека — ни в прошлой жизни, ни в этой.
http://bllate.org/book/6403/611357
Готово:
