Сюэ Нинь тщательно подбирала слова и лишь затем произнесла:
— Услышав в тот день весть об отце, я так разволновалась, что бросилась бежать в главное крыло. Но на одной из галерей заметила служанку, которая вела себя подозрительно. Мне это показалось странным, и я последовала за ней. А дальше… дальше я ничего не помню.
Видимо, воспоминаний о том, что случилось потом, у неё и вправду не осталось — как ни старалась Сюэ Нинь, вспомнить ничего не могла.
— Ты совсем распустилась! — в гневе воскликнула Дин Лаофу жэнь. — Ты забыла всё, чему тебя учила мать? Разве это достойно благовоспитанной девушки?
Сюэ Нинь опустила голову и молча выслушивала упрёки бабушки. В прошлой жизни она была слишком наивна: послушавшись Цинъинь, испугалась, что строгая бабушка, потрясённая вестью об отце, станет ещё суровее и накажет её за случившееся. Поэтому скрыла всё и не обратила внимания на происходящее в доме.
— Когда Вэньлинь сватался за тебя, он рассчитывал именно на твоё происхождение из семьи учёных и на то, что твоё поведение безупречно. Но с Нинь надо серьёзнее заниматься, — сказала Дин Лаофу жэнь, обращаясь к госпоже Чжао.
Госпожа Чжао молча кивнула. Хотя она была мягкой и редко сердилась, теперь у неё оставалась только одна дочь — Сюэ Нинь, и она не желала, чтобы кто-то причинил ей вред. По словам дочери, та подозревала, что именно та служанка столкнула её в воду или, по крайней мере, была причастна к случившемуся. Но кто именно она — неизвестно.
— Ты помнишь, как она выглядела? — спросила Дин Лаофу жэнь.
Сюэ Нинь покачала головой:
— Не видела лица. — Она задумалась и добавила: — В тот день я в волнении отправила Цинъинь вперёд, в главное крыло. А потом одна из служанок, которой я раньше не встречала, передала мне весть об отце. Я тут же побежала туда… А теперь вспоминаю: такой служанки в доме никогда не было. И…
Сюэ Нинь колебалась, бросив неуверенный взгляд на бабушку.
— Дальше я ничего не помню.
Едва она замолчала, как лица Дин Лаофу жэнь и госпожи Чжао потемнели. В доме слуг было немного, и внутренний двор чётко отделялся от внешнего. Только во внутреннем дворе служили горничные, и по количеству приближённых у господ можно было судить, что их совсем мало. У Сюэ Нинь была лишь одна личная служанка, да ещё две девушки прислуживали в её дворике. Сама Дин Лаофу жэнь, по своей натуре, позволяла ухаживать за собой лишь няне Ван, которая служила ей десятилетиями, и нескольким молодым горничным. У госпожи Чжао было похожее положение.
Почти всех служанок Сюэ Нинь видела хотя бы раз. Ещё с детства бабушка собирала всех слуг внутреннего двора, чтобы внучка их знала.
Если же в доме появилась незнакомая горничная, значит, положение крайне опасно.
К несчастью, пока Сюэ Нинь болела, из дома уже уволили часть прислуги, и теперь разыскать ту женщину будет очень трудно.
Сюэ Нинь куснула губу, собираясь что-то сказать.
Но Дин Лаофу жэнь покачала головой, не давая ей продолжать.
Сюэ Нинь поняла намёк и молча отошла в сторону, чтобы помочь матери сжигать бумажные деньги для умерших.
Вскоре вошла Цинъинь.
— Бабушка, маменька, — доложила она. — Наложница Чэнь потеряла аппетит и просит ласточкиных гнёзд.
Сюэ Нинь вспыхнула от гнева, но госпожа Чжао мягко похлопала её по руке и покачала головой.
Подняв глаза, госпожа Чжао посмотрела на Дин Лаофу жэнь, но ничего не сказала.
Лицо Дин Лаофу жэнь оставалось спокойным, и невозможно было понять, одобряет она или нет.
Цинъинь подумала и добавила:
— Наверное, маленький господин захотел поесть. Ведь раньше наложница Чэнь не была такой привередливой.
Сюэ Нинь мысленно фыркнула. Раньше у неё просто не было возможности требовать чего-то подобного. А теперь, едва забеременев, она уже пытается проверить почву. Ласточкины гнёзда — не роскошь, которую нельзя позволить: Сюэ Нинь позже узнала, что в кладовой их хватает. Просто бабушка не любила расточительства и выдала всего одну унцию гнёзд, когда Сюэ Нинь упала в воду.
— Как раз сейчас я спрашивала лекаря Ли о состоянии наложницы Чэнь, — сказала, входя, няня Чжун, держа в руках лист бумаги. — Он не упоминал, что двухмесячный младенец может выражать желания.
Цинъинь неловко улыбнулась.
Сюэ Нинь подумала и сказала:
— Кажется, бабушка недавно прислала мне немного гнёзд. Я всё время спала и, наверное, почти не ела их. Отнеси-ка их наложнице Чэнь.
— Кстати, Цинъинь, на несколько дней ты останешься при ней. Когда в доме всё уладится, вернёшься ко мне.
Цинъинь украдкой взглянула на Сюэ Нинь, увидела её спокойное лицо и, подавив растущее недоумение, вышла.
— Да что это с вами, госпожа? Эти гнёзда ведь для вашего выздоровления! — с лёгким упрёком сказала няня Чжун.
— Всего лишь еда. Наложница Чэнь, верно, никогда не пробовала ничего подобного и захотелось. Пусть считает, что это для будущего братика или сестрички.
Сюэ Нинь говорила небрежно. Она знала: бабушка, хоть и любит её, ещё не решила, как поступить с наложницей Чэнь.
Чем больше та будет выходить за рамки, тем лучше. Если родится мальчик, бабушка, конечно, возьмёт его к себе на воспитание, даже если не передаст матери. А если девочка… тогда тем, кто замышляет козни, придётся готовиться получше.
Подумав об этом, Сюэ Нинь подняла глаза на Дин Лаофу жэнь, которая как раз изучала записку лекаря Ли, и сказала:
— Бабушка, в доме появился незнакомец. Нинь боится за наложницу Чэнь…
Няня Чжун удивлённо посмотрела на Сюэ Нинь.
Та лишь кивнула, не объясняя.
Дин Лаофу жэнь задумалась и спросила:
— Что ты предлагаешь?
Сюэ Нинь на мгновение замерла, потом ответила:
— Нам понадобится помощь няни Ван. Цинъинь ещё молода и не умеет ухаживать за беременными.
Няню Чжун тоже можно было бы послать — ведь она почти была няней Сюэ Нинь в детстве, — но та не стала её предлагать. Няня Ван — человек бабушки, а няня Чжун — матери. Сюэ Нинь боялась, что если что-то случится, вину сразу возложат на госпожу Чжао.
Однако использовать бабушку в своих расчётах ей было неловко.
Дин Лаофу жэнь бросила на внучку проницательный взгляд и спокойно спросила:
— Сколько лет дочери няни Чжун?
Глаза няни Чжун загорелись радостью:
— Ей уже двенадцать. — Она подумала и добавила: — На год младше Цинъинь.
Дин Лаофу жэнь кивнула:
— В моих покоях не хватает горничной для подачи воды и чая. Через несколько дней пусть придёт.
— Да, да! — обрадовалась няня Чжун.
Хотя дочь не попала к госпоже, служить у самой Лаофу жэнь — тоже удача. Няня Чжун даже боялась, что её отправят к наложнице Чэнь.
* * *
Сороковой день завершился поздно. Сюэ Нинь проводила измученную и эмоционально вымотанную госпожу Чжао в её покои и велела няне Чжун заботливо присматривать за ней.
У выхода из главного крыла она увидела няню Ван.
Сюэ Нинь удивилась, но быстро подошла.
Няня Ван накинула ей на плечи плащ:
— Лаофу жэнь сказала: сегодня ты нарушила правила поведения. В ближайшие дни будешь переписывать «Наставления для девиц».
Сюэ Нинь кивнула — она понимала, что поступила опрометчиво.
Они неторопливо шли, обошли главное крыло сзади и вошли во двор.
Навстречу им вышла горничная с двумя пучками волос на голове.
Присмотревшись, Сюэ Нинь узнала Гуйхуа — дочь няни Чжун.
— Госпожа, — улыбнулась та.
— Это ты? — удивилась Сюэ Нинь.
— Скучно дома сидеть, вот и пришла, — ответила Гуйхуа.
Сюэ Нинь улыбнулась. Няня Чжун снимала домик за пределами усадьбы, и Гуйхуа жила там. Госпожа Чжао предлагала ей переехать во двор, но няня Чжун отказалась — «не по правилам».
Сюэ Нинь всегда любила Гуйхуа.
Няня Ван проводила Сюэ Нинь до двери одной из комнат и ушла.
Сюэ Нинь поняла: бабушка хочет поговорить о её сне.
Глубоко вдохнув, она постучала и вошла.
В комнате Дин Лаофу жэнь лежала на кушетке, отдыхая с закрытыми глазами.
Сюэ Нинь вошла бесшумно, закрыла за собой дверь и, оглянувшись, увидела, что бабушка по-прежнему лежит. Она подошла к ширме в углу, сняла с неё плащ и осторожно укрыла им Лаофу жэнь.
Затем принесла стул и села рядом с кушеткой.
Дин Лаофу жэнь всегда была строгой женщиной — даже во сне её причёска оставалась безупречной. Сюэ Нинь смотрела на неё и не могла сдержать слёз. До возвращения в старый дом в Цюйян бабушка была здорова и никогда не болела. Поэтому Сюэ Нинь и не могла представить, что та когда-нибудь заболеет.
Но в прошлой жизни после возвращения в Цюйян из-за её свадьбы, а потом из-за того, что она стала «вдовой у порога», под давлением сплетен рода она устроила истерику и потребовала уйти в монастырь. Бабушка пришла в ярость, и это обострило её давнюю болезнь — чуть не умерла. После того случая здоровье Дин Лаофу жэнь постепенно ухудшалось, и она всё чаще болела.
Сначала денег ещё хватало, но позже, из-за множества событий и её собственной наивности, почти всё имущество было растрачено. Если бы не припрятанное бабушкой приданое, они вовсе остались бы без средств к существованию.
— О чём плачешь? — раздался голос.
Сюэ Нинь поспешно вытерла слёзы.
Дин Лаофу жэнь нахмурилась и протянула ей платок.
Сюэ Нинь поспешно взяла его.
— Старуха ещё не умерла, чего ревёшь, как на похоронах? — проворчала Дин Лаофу жэнь.
Сюэ Нинь, услышав это, снова расплакалась.
— Бабушка, Нинь не хочет, чтобы ты умирала! — всхлипывая, бросилась она в объятия бабушки.
Дин Лаофу жэнь на мгновение окаменела — давно никто не проявлял к ней такой нежности. В детстве Пятый господин ещё обнимал её, но, повзрослев, стал следить за каждым жестом. А Сюэ Нинь с детства боялась сурового лица бабушки и почти не проявляла к ней ласки, предпочитая мать. Но на самом деле Дин Лаофу жэнь очень любила единственную внучку — иначе та не выросла бы такой избалованной.
Сюэ Нинь, словно раненый волчонок, нашедший убежище, прижалась к бабушке и тихо завыла от обиды.
Дин Лаофу жэнь медленно подняла правую руку и, помедлив, осторожно погладила внучку по спине.
Раз, два…
Ощутив это тепло, Сюэ Нинь крепче обняла бабушку и разрыдалась — выплакивая всю боль и унижения прошлой жизни.
Её слёзы промочили одежду Дин Лаофу жэнь.
Бабушка смотрела на неё с невероятной сложностью чувств.
Наконец Сюэ Нинь, смутившись, отстранилась.
— Наложница Чэнь беременна…
Сюэ Нинь затаила дыхание, ожидая продолжения.
— Во сне… она потеряла ребёнка?
— …Да.
Дин Лаофу жэнь молчала.
Сюэ Нинь не знала, верит ли бабушка её словам. Ведь кроме беременности наложницы всё остальное звучало слишком невероятно.
Любой сочёл бы это просто кошмаром, а совпадение с беременностью — случайностью.
— Расскажи мне подробнее о своём сне, — наконец сказала Дин Лаофу жэнь.
Сюэ Нинь покачала головой:
— Внучка болела и путала всё. Многое не помню. Только то, что после сорокового дня приедут люди из старшего крыла. А потом бабушка распродаст большую часть слуг и с несколькими верными отправится в старый дом в Цюйян.
Лицо Дин Лаофу жэнь оставалось невозмутимым, но внутри бушевала буря. Она действительно уже уволила часть слуг, а о плане уехать в Цюйян после сорокового дня говорила только няне Ван. Никто другой об этом не знал.
Сюэ Нинь подняла глаза и продолжила:
— Четвёртое крыло давно не бывало в Цюйяне, да и одни женщины — слуги стали пренебрегать обязанностями. Больше… больше я ничего не помню. Только то, что потом старшее крыло обручило меня… но вскоре я стала… вдовой у порога.
— Что… — Дин Лаофу жэнь побледнела. — Ты точно не ошиблась?
Сюэ Нинь покачала головой.
Как можно забыть то, что случилось с тобой наяву? Каждая деталь выжжена в памяти: насмешки слуг, издёвки сестёр, все унижения — всё это она помнила слишком хорошо.
— Вдова у порога… — прошептала Дин Лаофу жэнь, теряя связь с реальностью.
http://bllate.org/book/6403/611331
Готово:
