— По обычаю, когда законная супруга дома Линь возвращается в родительский дом, её должны сопровождать двенадцать носилок, сотня слуг и сам муж, — сказала Сюань Шиюнь, мягко улыбаясь и пристально глядя на Чжао Чжи. — Всё должно быть безупречно: ни слова, ни жеста — чтобы не дать повода для сплетен. Носилки и слуги уже готовы, не хватает лишь одного человека — того, кто поедет с тобой. Скажи, дитя моё, кого сочтёшь достойным спутником?
Она вспомнила, что в детстве Конмин чаще всего играл именно со старшей дочерью рода Чжао — той самой, что стояла перед ней сейчас. Помнит ли он хоть что-то из тех дней? Даже теперь, в своём нынешнем состоянии, он явно выделяет её среди прочих. Но каково её отношение к нему? Если и она питает к нему особые чувства, придётся принять меры — разделить их. В доме Линь подобному беззаконию не место.
Чжао Чжи не поняла, почему матушка вдруг так пристально на неё посмотрела, но не стала задумываться об этом.
Она опустила глаза, размышляя, и ответила:
— Четвёртый господин со мной не ладит. Со второй женой из младшей ветви я недавно поссорилась — даже пощёчину ей дала, и теперь она, верно, затаила злобу. Третий господин слаб здоровьем, постоянно на инвалидном кресле — дорога в родительский дом будет долгой и утомительной для него. Так что, поразмыслив, я решила: лучше всего со мной поедет старший господин из старшей ветви.
— Цзинъу — неплохой выбор. Как приёмный сын, он вполне может сопроводить свою мачеху в родительский дом, — одобрила Сюань Шиюнь.
Услышав такой ответ, она наконец перевела дух, и взгляд её стал гораздо мягче.
Видимо, она просто стала подозрительной от старости — напридумывала себе лишнего.
— Тогда я сейчас схожу в старшую ветвь и поговорю с Цзинъу?
— Не нужно. Завтра твой выезд — иди лучше отдохни. Мать сама отправит Чжунъюнь позже.
— Благодарю вас, матушка, — кивнула Чжао Чжи.
— Глупышка. Раз уж ты вышла замуж за дом Линь, ты теперь моя дочь. Заботиться о тебе — мой долг.
Сюань Шиюнь ласково улыбнулась, подняла рукав Чжао Чжи и осмотрела её руку.
— Покраснения почти сошли. Видимо, мазь уже наносила. Не забывай мазать регулярно, даже если покажется, что всё прошло. Нужно вылечить до конца. Иди, отдыхай.
Чжао Чжи кивнула и вместе со служанкой Цзыюнь покинула покои.
— Госпожа, мне показалось странным, что старшая госпожа сегодня велела вам самой выбирать спутника. По правилам, это решает она одна, — нахмурилась Цзыюнь, крепче прижимая к груди маленькую шкатулку.
— Люди носят маски, и кто знает, что у них на уме? Но по выражению лица матушки я, кажется, ответила правильно, — сказала Чжао Чжи.
Она подошла к столбу у дорожки и сорвала с него белую ткань, скомкала и бросила на землю.
— Траур уже прошёл. Теперь в доме Линь одни лишь радости. Откуда здесь ещё белая ткань?
— Наверное, какие-то ленивые слуги забыли убрать. Вся власть в доме сейчас в руках старшей и второй жён. Вам нужно поскорее вернуть контроль и проучить этих безглазых негодяев.
— Будем двигаться шаг за шагом. Кто знает, что ждёт нас впереди.
Вскоре Чжао Чжи добралась до своего двора и открыла дверь в покои, чтобы немного отдохнуть. Но едва она переступила порог, как обнаружила, что внутри царит полная темнота: все окна были завешаны чёрной тканью, и даже руки своей не разглядеть.
Нахмурившись, она сделала несколько осторожных шагов внутрь. Цзыюнь ещё не успела войти, как дверь с громким «бах!» захлопнулась и заперлась изнутри.
Чжао Чжи осталась в кромешной тьме. Она обернулась и попыталась открыть дверь, но та не поддавалась.
Цзыюнь, стоявшая снаружи, в ужасе закричала на Лу Юаня:
— Ты что творишь?! Как ты посмел запереть госпожу?! Там же темно, как в могиле! Если с ней что-то случится, тебе несдобровать!
Лу Юань, с его обычно чистым лицом, на миг исказился странным выражением.
— У нашего господина есть к ней разговор.
— Какой ещё разговор, если дверь заперта?! Открывай немедленно, или я позову стражу!
Цзыюнь топнула ногой и бросилась звать на помощь.
Лу Юань вздохнул, глядя ей вслед.
Господин велел убрать весь обед, тщательно прибраться, завесить окна чёрной тканью, взять чёрный мешок и что-то прошептать ему на ухо — а потом зашёл внутрь. Он и сам не знал, что задумал третий господин.
Чжао Чжи с детства боялась темноты. Оставшись одна в такой кромешной тьме, она задрожала от страха, её ладони стали ледяными. Она прижалась к углу и, дрожащим голосом, позвала:
— Кто-нибудь здесь есть?!
Неужели она кого-то обидела, и теперь её хотят запереть здесь насмерть? А Цзыюнь? Не в опасности ли она снаружи?
В этот момент в комнате раздались шаги.
Чжао Чжи вскрикнула, рухнула на корточки, обхватила голову руками и заплакала:
— Не убивайте меня! Пожалуйста! Я сделаю всё, что вы скажете!
Линь Конмин сидел в инвалидном кресле, склонив голову набок, и с любопытством разглядывал её. Потом он причмокнул губами и зловеще ухмыльнулся:
— Чжао Чжи, неужели ты такая трусишка?
Услышав знакомый голос, Чжао Чжи облегчённо выдохнула. Её сердце немного успокоилось. Она подняла голову, и её глаза, красные от слёз, как у испуганного крольчонка, уставились на него.
— Третий… третий господин…
— Вот! Хотел просто подарить тебе кое-что интересное, а ты уже дрожишь, будто я тебя обидел, — сказал Линь Конмин.
Он открыл чёрный мешок, и из него вырвался рой светящихся зелёным светом светлячков. Они заполнили всю комнату, кружась вокруг Чжао Чжи, а один даже сел ей на заколку для волос.
Линь Конмин склонил голову, и уголки его губ тронула нежная улыбка. Его глаза отражали мерцающий свет насекомых, словно в них заключались звёзды всей вселенной — безбрежный, завораживающий океан, способный увлечь за собой любую душу. Чжао Чжи залюбовалась им и замерла в изумлении.
— Чжао Чжи! — вдруг громко окликнул её Линь Конмин.
Она вздрогнула, как от удара, и вскочила на ноги:
— Третий господин, я здесь!
— Ха-ха-ха-ха-ха! — расхохотался Линь Конмин, увидев её растерянное лицо.
Как же она забавна! Прямо глупенькая утка! Ему так и хочется довести её до слёз!
☆
Чжао Чжи, видя, как он радуется её испугу, поняла, что он просто дразнит её. Весь тот крошечный росток симпатии, что зародился в её сердце при виде светлячков, мгновенно испарился.
Её глаза наполнились слезами, которые тут же покатились по щекам.
— Линь Конмин, ты — нехороший человек!
Она резко отвернулась, сжала кулачки и начала стучать в дверь:
— Выпусти меня! Лу Юань, открой немедленно! Мне нужно идти!
Линь Конмин, всё ещё улыбаясь, подкатил своё кресло к ней и произнёс с хитринкой:
— Лу Юань, если ты её выпустишь, не обессудь — отправлю тебя кормить змей в змеиной яме.
Лицо Лу Юаня побледнело. Он сделал шаг назад и отказался от мысли открывать дверь.
Господин не шутил. Раньше он действительно держал в пещере десятки тысяч змей! И несколько лет назад Лу Юань своими глазами видел, как один несчастный был брошен туда — и через мгновение от него остались лишь белые кости.
Невероятно, но даже в своём нынешнем состоянии господин помнит о змеиной яме!
Поняв, что стук бесполезен, Чжао Чжи обернулась и сердито посмотрела на Линь Конмина:
— Третий господин, чего вы от меня хотите? Если вы просто хотели показать мне светлячков, я их увидела. Теперь можно идти? Завтра я должна ехать в родительский дом, у меня ещё много дел!
Линь Конмин остановил кресло и, подперев подбородок ладонью, с головы до ног оглядел Чжао Чжи.
— Малышка, с кем же ты поедешь завтра?
— Со старшим господином из старшей ветви.
— Хорошо. Завтра поеду я.
Он произнёс это с полной серьёзностью.
— Нельзя! Я уже сказала матушке, что поеду со старшим господином! Если поедете вы, она обвинит меня в непоследовательности!
— Чжао Чжи, ты не слушаешься меня? — Линь Конмин посмотрел на неё с лёгкой усмешкой, но в глубине его глаз мелькнул холод.
— Почему я должна вас слушаться? Кто вы мне такой, чтобы я подчинялась вам?!
Едва она это сказала, как лицо Линь Конмина потемнело. Он медленно поднялся с кресла, сделал шаг вперёд, проверил, слушаются ли его ноги, и направился к ней. Его присутствие было настолько подавляющим, что Чжао Чжи стало трудно дышать.
— Чжао Чжи, повтори-ка это ещё раз?
На нём был алый наряд, волосы собраны в высокий узел и увенчаны нефритовой диадемой. Его стан был строен, как бамбук, а сам он — прекрасен, как юный бог.
— Линь Конмин! Вы действительно можете ходить! Лу Юань! Лу Юань! Мммф…
Она не договорила — Линь Конмин прижал её к стене и зажал рот ладонью. Одной рукой он обхватил её талию, не давая вырваться. Чжао Чжи могла лишь широко раскрыть глаза и безмолвно смотреть на него, словно испуганный крольчонок, от которого невозможно отвести взгляд.
Линь Конмин наклонился ближе. Его тёмные, как бездна, глаза смотрели прямо в её душу. В этот миг Чжао Чжи показалось, что перед ней совсем другой человек — не тот беззаботный юноша, а повелитель, владеющий судьбами мира.
Он провёл пальцем по её подбородку, поднял его и, глядя ей в глаза, тихо, но чётко произнёс:
— Ты поедешь со мной. Иначе пожалеешь. Чжао Чжи, услышала?
И ещё кое-что: если ты кому-нибудь скажешь, что я могу ходить, весь дом Линь, твой род Чжао и даже весь императорский город превратятся в кладбище.
Он медленно провёл пальцем по её чертам, будто вычерчивая их на память. Его глаза словно затягивали её в водоворот, из которого невозможно выбраться.
Чжао Чжи, заворожённая, машинально кивнула.
— Сейчас пойдёшь к старшей госпоже и скажешь, что поедешь со мной. Поняла?
— Я… поняла…
Увидев её покорное лицо, Линь Конмин вдруг оживился. Он больно сжал её подбородок, отчего её лицо побледнело, а кожа покраснела.
— Повтори, что именно ты поняла?
Он снова стал тем самым капризным и злым мальчишкой, и Чжао Чжи даже засомневалась: не привиделся ли ей только что тот повелитель?
— Я… я сейчас пойду к матушке и скажу, что поеду с третьим господином. И никому не расскажу, что вы можете ходить. Даже Лу Юаню…
— Умница, Чжи-эр. Иди-ка сюда, дай обниму.
Он обхватил её за талию и поднял на руки, закружив по комнате. Чжао Чжи в ужасе вцепилась ему в шею, нахмурившись.
— Линь Конмин! Немедленно опустите меня! Я ваша мачеха! Такое поведение… неуместно!
Она не договорила — Линь Конмин снова оскалился, как хищник, и она испуганно замолчала.
В следующее мгновение он нахмурился и «неудачно» упал на пол, так что Чжао Чжи оказалась верхом на нём, обхватив его тонкую талию ногами.
Её лицо мгновенно вспыхнуло, и она отскочила, отступив на несколько шагов.
Светлячки вокруг становились всё ярче, окутывая Линь Конмина мягким зелёным сиянием. В этом свете он казался не человеком, а соблазнительным духом ночи, сошедшим с небес.
Он сидел на полу, одну ногу подогнув, другую вытянув вперёд, и, опершись локтём на колено, с интересом разглядывал её.
— Девчонка, ещё и не замужем, а уже краснеешь, будто я тебя только что… — Он причмокнул губами. — Хотя… твоё тельце мне действительно начинает нравиться.
Его глаза вспыхнули, а на губах заиграла ослепительная, почти губительная улыбка.
— Чжао Чжи, отец мой уже умер… Может, нам стоит…
С каждым его словом сердце Чжао Чжи билось всё сильнее от страха.
http://bllate.org/book/6401/611167
Готово:
