— Ах, какая неловкость вышла! — сказала она, снова улыбнувшись и бросив взгляд на Чжао Чжи. — Только что я не знала, кто вы такая, и по ошибке подумала, будто вы наложница из какого-то дома. Но глядя на ваше благородное достоинство, разве можно вас принять за наложницу? Уж слишком я сегодня рассеянна. Быстрее помогите Цинъюнь войти во дворец и отобедать. Ведь мы все — одна семья, зачем же так церемониться? А то ещё люди посмеются.
Линь Инчжи ещё до отъезда из дворца видела портрет Чжао Чжи и догадывалась, что с одеждой, скорее всего, замешана Ли Цинъюнь. Та специально хотела унизить Чжао Чжи, девушку из бедной семьи. Теперь же, дав пощёчину, она подаёт сладкую конфету и выглядит настоящей миротворицей.
Чжао Чжи стояла молча, слегка сжав губы, и спокойно смотрела на взволнованную Ли Цинъюнь.
Сюань Шиюнь холодно взглянула на Чжао Чжи и незаметно подала ей знак глазами, затем бросила взгляд на всё ещё истеричную Ли Цинъюнь, намекая, чтобы та подошла и помогла.
Если Чжао Чжи сейчас подойдёт, её наверняка ударит второй молодой господин Линь Юй, а может, и сама Ли Цинъюнь приложит руку. Сюань Шиюнь прекрасно это понимала, но всё равно не проявила к Чжао Чжи ни капли сочувствия.
Но и неудивительно: в этом доме каждый преследует свои цели, кому до чужака? Да ещё и к тому же без приличного парадного наряда.
Чжао Чжи посмотрела на Сюань Шиюнь и в уголках губ заиграла холодная усмешка.
— Пусть я и не из знатного рода, но вышла замуж за вашего сына, а уже через полдня стала вдовой. Я думала, что семья Линь проявит ко мне хоть немного сострадания… Видимо, я ошиблась. Я не стану носить вашу одежду. Завтра же вернусь домой.
Когда она произнесла первую часть фразы, Сюань Шиюнь оставалась совершенно спокойной, но как только Чжао Чжи закончила, брови Сюань Шиюнь слегка нахмурились, и она пристальнее взглянула на девушку, хмуря брови ещё сильнее.
Цянь Фэнлин тоже слегка прикусила губу, её лицо выразило тревогу.
— Всего несколько дней прошло с тех пор, как она вышла замуж, а она уже хочет уйти? Другие семьи непременно начнут сплетничать за спиной дома Линь. После этого сыновьям Линь будет трудно найти достойных невест…
Цянь Фэнлин тихо пробормотала себе под нос.
Она лишь хотела преподать Чжао Чжи урок, а не доводить дело до того, чтобы та ушла!
Чжао Чжи холодно сжала щёки, нос её слегка защипало, но она открыто улыбнулась, сняла с себя одежду, оставшись лишь в нижнем платье, вынула из волос шпильки, аккуратно сложила парадный наряд и медленно направилась к Цянь Фэнлин, бросив свёрток прямо у её ног.
— Остальную одежду я сложу в своих покоях и пришлю слугу, чтобы он доставил всё в ваши комнаты.
С этими словами она подошла к Линь Конмину, взялась за ручки его кресла-каталки и повела его в сторону павильона Сяосян. Лу Юань молча последовал за ними.
Цянь Фэнлин оцепенела, рот её раскрылся, будто она хотела что-то сказать, чтобы удержать Чжао Чжи, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Ведь именно дом Линь поступил непорядочно с девушкой из семьи Чжао. Сегодня они ещё и устроили ей такое унижение… Возможно, она… возможно, она действительно ошиблась.
Линь Инчжи быстро перевела взгляд и, улыбнувшись, поклонилась Сюань Шиюнь:
— Бабушка, на улице ветрено, пойдёмте скорее в дом, а то простудитесь.
— Ваше Высочество, не кланяйтесь мне! Я не смею принимать такой поклон! Вы ведь ещё и в положении — не волнуйтесь так сильно, а то сбьётесь с тона. И не плачьте — раскраситесь, а потом другие дамы во дворце станут смеяться. Сегодня вы увидели неловкую сцену: Чжао Чжи ещё молода, из простой семьи, её поведение и манеры ещё требуют наставлений. Не держите на неё зла, пойдёмте в дом.
— Внучка поняла.
Пока во дворе царило оживление, дорожка к павильону Сяосян оставалась тихой и унылой. Обувь Чжао Чжи на высокой платформе не очень подходила для каменистой тропы, и она то и дело спотыкалась, из-за чего и кресло Линь Конмина катилось неровно.
— Чжао Чжи, ты хочешь меня уморить тряской? — процедил сквозь зубы Линь Конмин.
Едва он договорил, как кресло снова накренилось и резко качнулось. Чжао Чжи поспешно подхватила его и вздохнула:
— Господин, спасибо вам. После этого я больше не смогу катать вас в кресле — мне нужно вернуться домой. Родители скучают по мне, брат скоро отправится в столицу сдавать экзамены, а сестра — участвовать в отборе во дворец… Сегодня я обидела императрицу, и теперь переживаю: не будет ли сестра страдать от неё, когда попадёт во дворец… В душе у меня тревога.
На этот раз Линь Конмин не стал ругаться из-за кресла. Он лишь слегка сжал тонкие губы и промолчал.
— Несколько дней была твоей матерью, но почти ничем не заботилась о тебе — всё больше третий молодой господин обо мне хлопотал.
Линь Конмин лишь коротко «охнул» и больше ничего не сказал.
— В будущем, если не будешь говорить глупостей, люди не станут смеяться над твоей глупостью. Мне кажется, третий молодой господин вовсе не такой, как все думают…
— Чжао Чжи, ты слишком болтлива. Мне пора обратно обедать.
Линь Конмин нахмурил красивые брови и сам начал крутить колёса кресла вперёд. Чжао Чжи поспешила следом, понимая, что он не хочет больше ничего слушать, и замолчала.
Лу Юань, идущий за Чжао Чжи, сказал:
— Господин такой по характеру, госпожа, не обижайтесь.
* * *
Чжао Чжи слегка покачала головой:
— Ничего страшного.
Она приподняла подол и пошла следом за Линь Конмином, боясь, что на каменистой дороге он упадёт. Но Чжао Чжи явно переживала напрасно: он сам управлял креслом гораздо увереннее, чем она.
Вернувшись в павильон Сяосян, Чжао Чжи переоделась в скромное платье, распустила причёску, небрежно собрала волосы в пучок и перевязала лентой. Затем она аккуратно сложила всю одежду и украшения, присланные Цянь Фэнлин, и положила их на серебряный поднос, туда же добавила оставшиеся серебряные монеты.
Заметив, что сумма оказалась меньше на несколько десятков лянов, она велела служанке принести чернила, кисть и бумагу, написала долговую расписку и положила её туда же.
— Отнеси этот поднос служанке из главного крыла. Когда их госпожа придёт, передай ей всё и скажи: «Чжао Чжи, вернувшись домой, обязательно вернёт вам долг до последней монеты». Моя семья, хоть и не так знатна, как дом Линь, но всё же не бедняцкая — несколько десятков лянов мы всегда можем выложить.
— Служанка поняла.
Девушка кивнула и ушла с подносом к главному крылу.
Окно было распахнуто, и прохладный ветерок веял в комнату, освежая и проясняя мысли Чжао Чжи.
Она уже вышла замуж — и неудачно, скоро вернётся в родительский дом. Возможно, после этого никто больше не захочет на ней жениться. Но она всё равно остаётся Чжао Чжи — той самой, прежней Чжао Чжи. Что такое замужество, репутация, сплетни — всё это не имеет значения. Она остаётся собой, и это никогда не изменится.
В крайнем случае, она просто никогда не выйдет замуж — уж лучше это, чем терпеть унижения в доме Линь.
Осознав это, Чжао Чжи почувствовала, как тяжесть в груди исчезла. По натуре она была светлой и жизнерадостной, но последние дни в доме Линь словно выжали из неё всю радость. Теперь же она наконец снова почувствовала себя живой.
Чжао Чжи закатала рукава и перевязала их лентами, затем отправилась на маленькую кухню павильона Сяосян в поисках сахарной пудры.
Повариха как раз разжигала печь и сначала подумала, что это какая-то служанка рыщет по кухне. Но, обернувшись, она увидела Чжао Чжи и побледнела от страха, поспешно вставая и кланяясь:
— Госпожа, вы… как вы здесь очутились? Здесь ведь грязно, вы можете испачкать одежду! Это место для прислуги!
— Где сахарная пудра?
Чжао Чжи не обратила на неё внимания и продолжила искать, наклонившись.
— Сахар… сахарная пудра лежит вон в том шкафу. Госпожа, вам что-нибудь ещё нужно?
Повариха опустила голову, не смея поднять глаза на госпожу.
— Мне ещё понадобятся рисовая мука, мука из клейкого риса, масло и немного цветков османтуса.
— Госпожа собираетесь готовить османтусовые пирожные?
— Да. Говорят, третий молодой господин любит их.
Чжао Чжи выпрямилась и ярко, по-настоящему жизнерадостно улыбнулась:
— Хочу перед отъездом подарить ему что-нибудь.
————
Линь Маосу поел немного в главном зале, встал и вышел. Вернувшись в свои покои, он нахмурился, отпил глоток чая и с грохотом поставил чашу на стол.
Линь Вэнь-гэ’эр и Линь Чжи-гэ’эр прятались за колонной, и от неожиданного звука их маленькие тела задрожали.
Линь Вэнь-гэ’эр был старше младшего брата на два года и характером посмелее. Он нахмурился и осторожно прижал брата к себе:
— Не бойся, второй братик. Отец сегодня в плохом настроении…
— Но он каждый день в плохом настроении…
Линь Чжи-гэ’эр тихо ответил, крепко вцепившись пальчиками в пояс брата. Его глаза покраснели, как у зайчонка.
Линь Маосу бросил на них взгляд, встал и разъярённо крикнул:
— Два несчастных отродья! Ваша мать умерла, так зачем же вам ещё жить? Хотите, чтобы я мучился, глядя на вас?
Из-за смерти Линь Цинхуна и госпожи Ван Линь Маосу уже несколько дней не приводил себя в порядок. Если бы не возвращение Линь Инчжи, он, возможно, даже не побрился бы.
Линь Чжи-гэ’эр опустил голову и тихо всхлипнул, крупные слёзы упали на пол, а носик покраснел.
— Второй братик, не плачь, пожалуйста, не плачь…
Линь Вэнь-гэ’эр, хоть и был озорником и заводилой, но когда младший брат плакал, он терялся совершенно.
— Брат… я скучаю по маме…
Линь Чжи-гэ’эр, плача, обнажил молочные зубки.
Линь Маосу потёр виски, в его глазах мелькнула растерянность:
— Позовите Линь Ши. Скажите, что у четвёртого молодого господина к ней дело.
Обычно, когда он уезжал, за хозяйством и детьми присматривала женщина, и ему не приходилось ни о чём заботиться. Теперь же, когда та умерла, а новую знатную невесту пока не нашли, ему нужно срочно взять наложницу.
Подумав, он решил, что из всех женщин в доме лучше всего подходит Линь Ши — она и красивой была, и образованной. Хотя её семья и утратила влияние, раньше она всё же была благородной девушкой, и стать его наложницей ей вполне подобало.
Услышав приказ, повариха смутилась и опустила голову, не издавая ни звука.
— Что? Не слышишь? Велел позвать Линь Ши!
— Простите, господин… Линь Ши… её… несколько дней назад госпожа продала в бордель. Сейчас она в заведении «Цинъюньфан».
На лбу поварихи выступили капельки пота, но под пристальным взглядом Линь Маосу она не смела вытереть их.
— Какая… госпожа?
Глаза Линь Маосу сузились, в них мелькнула тень злобы.
— Это… это госпожа Чжао, ваша мать.
— Ха! Чжао Чжи? Опять она? Какая ещё мать! Вдова — и вдруг распоряжается моими людьми?
Линь Маосу презрительно фыркнул и направился к выходу из двора.
— Юньлай! Приведи мне рыжего коня из конюшни!
— Слушаюсь, господин!
Менее чем через полчашки чая Линь Маосу уже скакал на коне, хлестнув кнутом, прямо в сторону «Цинъюньфана»!
Повариха, оставшаяся во дворе, тяжело вздохнула, её глаза выразили тревогу:
— Четвёртый молодой господин опять устраивает скандал… Только бы мне не досталось за это…
Слуги дома Линь издалека увидели, как четвёртый молодой господин, мрачный, как туча, на высоком коне мчит к воротам. Они переглянулись, сердца их сжались от страха — в доме, похоже, вот-вот разразится новая буря.
Чжао Чжи как раз готовила османтусовые пирожные на кухне. Повариха, недавно ходившая за дровами, сидела у печи и подкладывала хворост, ворча себе под нос:
— Только что, когда я выходила за дровами, видела, как четвёртый молодой господин на коне помчался прямо в «Цинъюньфан». Интересно, что он там затевает…
Услышав название «Цинъюньфан», Чжао Чжи замерла, нож чуть не соскользнул ей на палец. Она поспешно посмотрела на руку — к счастью, всё в порядке — и облегчённо выдохнула.
— Ещё раз услышу, как ты сплетничаешь, пожалуюсь третьему молодому господину!
Чжао Чжи строго взглянула на повариху.
Та тут же замолчала и, опустив голову, занялась только дровами.
Чжао Чжи быстро закончила готовить пирожные, нарезала их на кусочки, выложила на блюдо и поспешила из кухни в покои Линь Конмина.
http://bllate.org/book/6401/611160
Готово:
