После пары вежливых реплик императрица, вертя в пальцах ручку бело-нефритового веера, вдруг спросила:
— Наследная принцесса, вы и даос Даньчжу раньше были знакомы?
Лэлань слегка вздрогнула. Откуда вдруг зашла речь о Даньчжу?
— Нет, — ответила она.
Императрица, услышав это, чуть смягчила выражение лица и сказала:
— Есть одно дело, имеющее к вам некоторое отношение. Только не знаю, ведомо ли оно вам.
— О чём именно идёт речь, Ваше Величество? — спросила Лэлань.
Она уже приготовилась ко всему: как бы ни спросила императрица, ответ будет наготове. Прошло несколько мгновений, и та наконец произнесла:
— Давно уже некоторые люди в столице распускали слухи, порочащие дом маркиза. Увы, государь не занимается делами управления, и за все эти годы честь маркиза так и не была восстановлена.
Старая, давно забытая история… Зачем теперь ворошить прошлое?
Лэлань ответила:
— В столице и правда ходили слухи. Ваше Величество однажды наставляли меня не зацикливаться на этом, и я всё это время помнила ваши слова.
Императрица улыбнулась:
— Наследная принцесса умна — вам не нужны мои наставления.
Но тут же её брови слегка сошлись, и она обеспокоенно добавила:
— Однако позже мне стало известно, что некто пошёл ещё дальше и осмелился назвать вас с маркизом еретиками, жаждущими уничтожить вас обоих. Злой умысел этого человека нельзя назвать иначе как коварным. Но беда в том, что он занимает высокий пост и пользуется особым доверием государя. Простым людям не под силу пошатнуть его положение. Если такие злобные речи однажды собьют с толку самого государя, разве не станет это бедой без вины?
Даже самому медлительному человеку теперь было ясно, о ком идёт речь.
«Злые речи», «коварный умысел», «высокий пост», «особое доверие» — не хватало только прямо назвать даоса Даньчжу и объявить его всем народу злодеем, замышляющим беду.
Да, Даньчжу и правда коварен, и да, он действительно хочет избавиться от неё — но ведь только от неё одной! Откуда же вдруг у императрицы возникло желание втянуть в это дело и генерала Лэна?
Лэлань задумалась и промолчала. Императрица приняла её молчание за испуг и мягко успокоила:
— Я хоть и нахожусь во дворце и не имею права вмешиваться в дела двора, но если речь идёт о защите верных слуг государя от подобного позора, я не останусь в стороне. Наследная принцесса может быть спокойна.
Лэлань всегда полагала, что между Даньчжу и императрицей существуют тесные связи — пусть даже не союзнические, но определённо с какими-то скрытыми нитями зависимости. Однако сейчас каждое слово императрицы явно толкало Даньчжу под удар. Похоже, между ними началась распря.
Упомянув генерала Лэна, она лишь усилила обвинения против Даньчжу, надеясь вызвать ненависть всего дома Гуаньбяньского маркиза к нему. А затем, в самый нужный момент, небрежно протянула оливковую ветвь — тем самым одновременно подтолкнув к падению Даньчжу и заручившись поддержкой влиятельного рода. Хитроумный ход — подменить цель и заставить других устранить врага.
Но почему вдруг она стала опасаться Даньчжу?
Каждый раз, когда умирает старый император и на престол вступает новый, появляется Цзэнлун — Дракон-Хранитель императорской крови. Даньчжу приблизился к государю лишь ради того, чтобы завладеть этим божественным существом.
Если раньше императрица помогала ему, значит, ей было всё равно, что случится с её супругом. Между ними, казалось, не было конфликта интересов. Так почему же после двадцати лет мирного сосуществования они вдруг поссорились?
Этот вопрос по-прежнему оставался загадкой.
Впрочем, хорошо уже то, что Управление Небесной Судьбы и императрица не едины. Оставалось лишь дождаться пятнадцатого числа седьмого месяца. Если всё пойдёт по плану, тогда всё прояснится.
Ранним утром, когда роса ещё не высохла, а солнце только коснулось верхушек деревьев, Ли Вэйян пришёл в квартал Хуайчжэнь и поднялся по ступеням к алым воротам дома Ангоского маркиза. Он постучал.
Ворота приоткрылись, и в щель выглянуло круглое, опухшее лицо — явно новый слуга, не знавший его в лицо. Тот окинул Ли Вэйяна взглядом и сказал:
— Сегодня маркиз никого не принимает.
— Мне не к маркизу, — ответил Ли Вэйян. — Я пришёл к наследному сыну.
— И наследный сын тоже никого не принимает.
— Тогда передай, пожалуйста, управляющему: друг наследного сына пришёл навестить. Если маркиз и наследный сын заняты, пусть хотя бы управляющий выйдет.
Перед воротами знатных особ часто появлялись молодые люди с амбициями, надеявшиеся пробиться в чиновники: кто, как Фэн Сюань, выстукивал мечом на цитре, кто, как Мао Суй, сам себя рекомендовал. Маркиз, будучи первым среди военачальников империи, неизбежно привлекал таких искателей удачи.
Как говорится, «у ворот канцлера даже слуга — чиновник седьмого ранга». Слуга, хоть и низкого положения, привык к подобным визитам и, очевидно, принял Ли Вэйяна за одного из них. Он ещё раз взглянул на него и бросил:
— Подождите здесь.
Спустя мгновение из ворот вышел управляющий и, улыбаясь, воскликнул:
— Господин Ли! Простите нас, глупых слуг, за невежливость. Прошу, входите!
Зайдя во двор, Ли Вэйян спросил:
— Где сейчас наследный сын? Почему вдруг закрыл ворота?
Управляющий горько усмехнулся:
— Наш наследный сын… Ах, старый слуга не смеет много говорить. Пойдёмте, сами увидите.
На самом деле Ли Вэйян пришёл не по срочному делу.
Сяо Жуэй ещё в начале месяца планировал выступить с войском в Сюйчжоу, но прошло уже полмесяца, а сегодня как раз день Чжунъюаня — а он всё ещё не двинулся в путь и даже исчез из виду. Ли Вэйян, закончив свои дела, не удержался от любопытства и зашёл сначала в дом фума. Но там его не оказалось — как и принцессы Лянь Ий. Управляющий сообщил, что супруги поссорились несколько дней назад: принцесса вернулась во дворец, а муж — в дом маркиза. С тех пор они не разговаривали.
Когда Ли Вэйян увидел Сяо Жуэя, тот сидел на каменных ступенях и пил. Во дворе стоял ряд бамбуковых копий — для тренировок. Выпив очередную чашу, Сяо Жуэй швырнул пустой сосуд в копья — и попал точно: сосуд и копьё одновременно разлетелись в щепки.
Ли Вэйян остановился у ворот. Большинство копий уже были уничтожены, а двор усеян осколками глиняной посуды. Он кашлянул и с улыбкой сказал:
— Обычно в игру «тоу ху» метают стрелы в сосуд, а ты, как всегда, пошёл наперекор всему — бросаешь сосуды в стрелы.
Сяо Жуэй не отреагировал на шутку. Он бросил последний сосуд, потянулся за следующим — и обнаружил, что у ступеней пусто.
Без особого выражения на лице он отряхнул ладони и спросил:
— Зачем пришёл?
— Услышал, что ты вернулся в дом маркиза, и решил заглянуть к старому другу — сегодня же день Чжунъюаня, — ответил Ли Вэйян.
— Ты пришёл спросить, почему я до сих пор не выступил в поход, — сказал Сяо Жуэй.
Во дворе стоял запах вина, но в его голосе не было и следа опьянения.
Ли Вэйян театрально возмутился:
— Какая несправедливость! Я пришёл просто проведать друга и попросить удачи, а ты обвиняешь меня в коварстве, будто я лиса под маской! Это же чистейшая клевета!
— Лиса? Да уж ты-то точно замышляешь что-то недоброе, — бросил Сяо Жуэй и спросил: — Уж закончил поминки?
— Как же поминать, не закончив? — парировал Ли Вэйян, оглядываясь в поисках стула. Не найдя ни одного, он сел на ступени рядом с другом и спросил: — Что у вас с принцессой Лянь Ий?
— В твоей жизни есть хоть что-то, что ты не выведываешь?
— Есть! — ответил Ли Вэйян. — То, о чём люди не хотят говорить. Зачем зря тратить силы и потом ещё и обиду нажить? Это же неловко.
— Тогда тебе придётся потерпеть эту неловкость, — сказал Сяо Жуэй. Он хотел что-то добавить, но замялся и лишь нахмурился: — Это семейное дело. Оно не имеет отношения к остальному.
Ли Вэйян понял, что друг защищает принцессу и не хочет втягивать её в придворные интриги. Он сказал:
— Раз семейное — не стану лезть. Но ведь «день супругов — сто дней дружбы», разве бывает обида на целую ночь? Принцесса всё равно скоро вернётся. Может, тебе стоит уже собираться и готовиться к её возвращению?
Сяо Жуэй, разумеется, понял намёк. Он опустил глаза и промолчал.
Через некоторое время Ли Вэйян встал:
— Больше мне не о чем беспокоить тебя. Не стану мешать твоему «изящному» уединению.
Он сделал пару шагов к арке, но вдруг Сяо Жуэй окликнул его:
— Постой!
Ли Вэйян обернулся:
— Что случилось?
Сяо Жуэй явно колебался, но наконец решился:
— В день Чжунъюаня принято пускать по реке фонарики для упокоения душ. Ты не знаешь, где в столице самая подходящая река для этого?
Ли Вэйян сразу всё понял:
— Самое лучшее место — у моста Хунцяо. Там река широкая и спокойная — идеально для фонариков.
Сяо Жуэй кивнул:
— В час Ю (с 17 до 19) ветер стихает. Это будет подходящее время.
Простившись с домом Ангоского маркиза, Ли Вэйян неспешно брёл по улице.
Он думал о договорённости с Сяо Жуэем и был так погружён в размышления, что не заметил, как оказался у реки. На улицах почти не было людей — все готовились к поминкам и ритуалам. Внезапно перед ним блеснуло лезвие, и он едва успел отпрыгнуть назад — клинок просвистел у самого лица.
Перед ним стоял человек в чёрной одежде с золотой рукоятью и серебряным лезвием огромного меча. На лице — чёрная маска духа Бэй Учаня с торчащими клыками. Ли Вэйян обомлел: неужели в светлое время дня осмелились напасть на него!
Первый удар он уклонился, но нападавший, немного опешив, тут же нанёс второй. Ли Вэйян только успел выкрикнуть: «Посреди бела дня…» — как плотный вихрь клинков заглушил остальные слова.
Едва увернувшись от нескольких ударов, он вдруг заметил за спиной ещё одного — с зелёным лицом и клыками, духа Бай Учаня!
«Сегодня мне несдобровать», — мелькнуло у него в голове. В этот момент он оступился и, потеряв равновесие, рухнул в реку.
Увидев это, чёрный Учань резко остановил меч. Он и белый Учань переглянулись.
Белый Учань держал в руках бумажный флаг для вызова душ. Ошеломлённый, он вдруг рассердился, хлопнул флагом по чёрному Учаню и оттолкнул его на полсажени:
— Разве мы не договорились просто напугать его? Зачем так стараться?!
Голос оказался звонким и явно девичьим.
Чёрный Учань тоже опешил, а потом смущённо пробормотал:
— Откуда мне было знать, что он такой пугливый!
Эти «духи» были никем иным, как Лэлань и Чжунцзюнь, которые заранее договорились тайно встретиться в этот день Чжунъюаня.
Утром они вышли из дома, но обнаружили, что церемония Управления Небесной Судьбы начнётся только в полдень. Пока ждали, им попался торговец, несущий маски для праздничных танцев на восточный рынок. Они купили по маске — просто так, ради забавы.
По пути они заметили Ли Вэйяна, бредущего вдоль реки и глубоко задумавшегося — настолько, что даже не заметил их приближения.
Чжунцзюнь, вечно полный озорства, тут же придумал шалость — напугать его.
Тот «меч», что он держал, на самом деле был не боевым, а цирковым — покрытый серебряной фольгой, блестящий, но хрупкий, как крыло цикады.
Хорошо ещё, что он не коснулся Ли Вэйяна: человек бы не пострадал, но «оружие» бы сразу сломалось.
Лэлань сняла маску и сердито спросила:
— Ты нарочно это сделал?
Чжунцзюнь обиделся и тоже снял маску:
— Где ты увидела, что я нарочно?!
Они препирались на берегу, а Ли Вэйян тем временем барахтался в воде. Узнав голоса «убийц», он не знал, смеяться ему или плакать.
Эти двое, видимо, скучали и решили развлечься за его счёт. Но даже когда он упал в воду, они не обратили на него внимания — только и делали, что спорили!
К счастью, мимо проплывала лодка. Лодочник подобрал его и помог выбраться на борт. Ли Вэйян долго кашлял, отхаркивая воду, а потом крикнул с лодки:
— А Юэ! И… Чжун… э-э… Крюк!
В день Чжунъюаня есть обычай: нельзя называть человека полным именем — не то «братья» (духи) услышат и принесут несчастье. Поэтому он, уже произнеся «Чжун», вовремя спохватился и выкрутился первым попавшимся именем.
Добрый лодочник довёз его до берега. Лэлань подбежала к нему и, убедившись, что кроме мокрой одежды с ним ничего не случилось, спросила:
— Ты в порядке?
http://bllate.org/book/6400/611105
Готово:
