Лэлань вспомнила потайную комнату на заднем склоне гор Фуши, тайные письма с алыми печатями, что хранились в ней, и слова Ли Вэйяна о «золотом спонсоре» — и спросила:
— Ты знал, что горы Фуши всё это время поддерживают связь с одним человеком в столице?
Чжунцзюнь покачал головой.
Видимо, он и впрямь не посвящён в эту тайну.
Лэлань почувствовала лёгкое разочарование. Чжунцзюнь, однако, не отступал и снова задал свой прежний вопрос:
— Ты кому-нибудь расскажешь о нашем сегодняшнем разговоре?
Его тон был непринуждённым, в голосе не слышалось ни тени тревоги — скорее будто он спросил что-то вроде: «Я купил килограмм винограда, очень сладкий, хочешь попробовать?» — совершенно обыденный вопрос.
Лэлань нашла это весьма любопытным и сказала:
— Есть один вопрос, который я так и не смогла понять.
— Какой?
— Почему ты мне так доверяешь?
Они знакомы всего-то меньше двух месяцев — как он может быть уверен, что она не выдаст его секреты?
Чжунцзюнь странно взглянул на неё и в ответ спросил:
— А ты выдашь?
— Пока ты послушно вернёшься в Сюйчжоу и не будешь устраивать беспорядков в столице, — ответила Лэлань, — я сделаю вид, что сегодня ночью тебя здесь не было.
Её ответ, похоже, полностью соответствовал его ожиданиям и даже показался ему забавным. Чжунцзюнь рассмеялся:
— Вот именно поэтому я тебе и доверяю. Потому что знаю: кем бы я ни был, ты никогда не пожелаешь мне зла. Ты слишком добрая для наследной принцессы — тебе бы в монастырь, стать бодхисаттвой.
Лэлань: «…»
Не успела она вспылить, как Чжунцзюнь уже отскочил на целую чжань вперёд, бросил на прощание: «До новых встреч!» — и, сделав несколько прыжков по крышам, исчез в переулках.
Каждый месяц Ли Вэйян несколько дней навещал своего прежнего учителя в Императорской академии. Лэлань рассчитала время его возвращения и решила подкараулить его по дороге.
Когда солнце уже клонилось к закату, в конце улицы показались носилки с зелёными занавесками. Ли Вэйян, сидевший внутри, издали заметил человека, ожидающего у обочины. Подъехав ближе и увидев Лэлань, он поспешно приказал остановиться и быстро вышел навстречу.
Она стояла, опустив голову; её тень в вечернем свете вытянулась длинной и тонкой. Погружённая в свои мысли, она даже не заметила, как он подошёл.
— А Юэ, — окликнул он.
Увидев Ли Вэйяна, Лэлань почувствовала лёгкую вину. После пары вежливых фраз она спросила:
— Как продвигаются поиски? Есть какие-то подвижки?
Ли Вэйян вздохнул:
— Этот человек — хитрый, как лиса: у него три норы. Каждый раз, как находим след, оказывается, что опоздали. В огромной столице искать его — всё равно что иголку в стоге сена.
— А если его личность будет установлена, — продолжила она, — какие у вас будут действия?
Ли Вэйян усмехнулся:
— Какие могут быть действия? Мы всего лишь слуги Его Величества. Решать, что делать — амнистировать или уничтожить, казнить или сослать — будет только он.
Лэлань замолчала. Когда она чем-то озабочена, её лицо будто покрывается инеем. Он внимательно посмотрел на неё и спросил:
— Ты его нашла?
— Нет, — ответила она немедленно.
Ли Вэйян всё понял без слов.
Он уже знал ответ, но внешне сохранил спокойную, беззаботную улыбку и утешающе сказал:
— Не волнуйся. Даже если Его Величество примет решение, оно вступит в силу только после того, как человека поймают. Без доказательств ничего не сделаешь.
А поймают ли его — ещё большой вопрос.
Видимо, слишком долго пробыла в роли божества — всё тянет спасать смертных.
Жизнь длится не более ста лет, мирская суета — лишь мимолётная пыль. Даже величайший грех, помещённый в маленькое человеческое сердце, уже не кажется столь непростительным и ужасным.
К тому же ей казалось, что у Чжунцзюня вовсе нет никаких преступлений.
Ведь мирный и спокойный порядок — всего лишь иллюзия; настоящая жизнь — в постоянных бурях и интригах.
Лэлань стояла у окна, размышляя о лунном свете, мягко озарявшем двор.
Но её спокойствие продлилось недолго — вдруг раздался резкий птичий крик.
Сяо Люй, дремавший на жёрдочке, вдруг вздрогнул, взъерошил все перья и начал громко каркать: «Га-га!»
Странно: раньше этот попугай был красноречив и остроумен, но с тех пор как Лэлань вернулась с гор Фуши, он словно переменился — стал вялым и глуповатым. Петь перестал, а если и подавал голос, то лишь хрипло и неприятно, будто бил в разбитый гонг.
Оказывается, не только людям свойственно меняться — птицы тоже не исключение. К счастью, Лэлань не была из тех, кто легко расстаётся со старым: раньше Сяо Люй был шумным, теперь же, хоть и глуповат, зато тихий и даже милый — висит у окна, как украшение.
Не зная, что вдруг встревожило птицу, Лэлань потянулась, чтобы погладить его, но в поле зрения вдруг ворвалась белая тень.
Белая фигура, словно призрак, бесшумно опустилась на крышу напротив.
Если бы зрение Лэлань не было таким острым, она легко могла бы принять её за опавший лист и не заметить. Аккуратно поставив Сяо Люя на жёрдочку, она подошла к шкафу с оружием и достала лук со стрелами.
Управление Небесной Судьбы снова выпустило этих странных птиц.
Но на этот раз прилетела всего одна. Лэлань натянула тетиву, прицелилась в белую птицу — и на мгновение замешкалась, после чего медленно опустила лук.
Она хотела посмотреть, что именно задумало Управление.
Белая птица немного посидела на крыше, затем взмыла в воздух, закружив над домом. Через мгновение она резко рванула к углу здания.
Лэлань последовала за ней. Птица то и дело делала резкие повороты и вскоре исчезла за углом. Догнав её до поворота, Лэлань чуть не столкнулась с Таньшу, которая как раз шла навстречу.
Таньшу несла блюдо с личи и удивлённо воскликнула:
— Госпожа!
Лэлань едва не сбила её с ног, и личи чуть не покатились по земле.
Поддержав служанку, Лэлань спросила:
— Ты не видела белую птицу, которая пролетела мимо?
Таньшу покачала головой:
— Нет.
— Ладно, ничего, — сказала Лэлань и отпустила её. Но тут же вспомнила и остановила:
— Постой! Разве ты не ходила только что в покои госпожи? Как ты здесь оказалась?
«Таньшу» в ответ швырнула блюдо и бросилась бежать, но Лэлань тут же сбила её с ног ударом. Тело служанки, словно не имевшее веса, рассыпалось по земле мерцающими светящимися частицами.
Личи, упавшие на землю, мгновенно обратились в прах.
Лэлань замерла на месте, сжимая лук так крепко, что ладони покрылись потом.
Что за чёртовщина творится?
В тот же момент у задних ворот резиденции генерала...
Ли Вэйян зевнул и лениво прислонился к стене. Его слуга рядом спросил:
— Господин, вы уверены, что сегодня вечером встретите того человека?
Он, не открывая глаз, кивнул:
— Уверен.
Слуга, думая, что хозяин не видит, презрительно скривил губы — ведь три дня назад его господин говорил то же самое.
На всех городских воротах усилили охрану, и всё указывало на то, что Чжунцзюнь всё ещё в столице, просто скрывается где-то.
Ли Вэйян смутно чувствовал: раз Чжунцзюнь не покинул город, он непременно снова придет в резиденцию генерала.
Но зачем? Впервые в жизни он не осмеливался гадать. Боялся — угадает или ошибётся, всё равно ему будет хуже всех.
С того самого момента, как Лэлань отрицала, что видела Чжунцзюня, он понял: между ними всё ещё есть связь, просто она скрывает это от него.
Раньше они договорились вместе вести поиски — почему же она вдруг изменила планы?
Причину он не стал копать глубоко: боялся, что чем дальше будет копать, тем больнее станет.
Лэлань помогала Чжунцзюню скрываться. Он не хотел идти против её желания, но и не мог просто закрыть глаза и отпустить преступника. Поэтому и притаился у ворот резиденции генерала, словно вор.
Эта операция обречена была остаться его личной тайной.
Он расставил шпионов вокруг резиденции, особенно тщательно следя за улицами, ведущими к внутреннему двору. Три дня они стояли здесь, как статуи, но не увидели ни человека, ни даже призрака.
Внезапно с неба на стену спикировала чёрная тень и каркнула дважды прямо над головой.
Слуга раздражённо отмахнулся:
— Прочь, прочь! Откуда эта ворона? Какая несчастливая птица!
Ли Вэйян поднял глаза к луне. Небо было залито серебристым светом. В такую прекрасную ночь было бы куда приятнее ждать запоздавшую возлюбленную, а не вора, карабкающегося по стенам.
Глядя на луну, он почувствовал лёгкую грусть, в которой таилась особая горечь.
Её звали «безответная любовь».
Прошёл полночь. Видимо, Чжунцзюнь не придёт. Слуга уже собрался уговорить господина расходиться, но Ли Вэйян сказал:
— Подождём ещё.
И, к его удивлению, эти слова сработали.
С крыши напротив, словно тень, к стене резиденции подкралась фигура и ловко запрыгнула на черепицу.
Ли Вэйян поднял руку, давая знак своим людям не шевелиться. Чжунцзюнь осматривал окрестности, сделал шаг вперёд и оказался под лунным светом — его силуэт стал отчётливо виден.
Чжунцзюнь сразу заметил незваного гостя. Ли Вэйян учтиво поклонился и сказал:
— Доблестный воин, не соизволите ли спуститься с крыши и побеседовать?
Лэлань не сомкнула глаз всю ночь. Она переполошила весь дом: проверила каждого слугу, убедилась, что среди них нет подозрительных лиц, велела всем вернуться в свои комнаты и не выходить. Затем приказала начальнику стражи собрать всех домашних воинов и охранников и провести тщательный осмотр.
Все в резиденции недоумевали: с чего вдруг их наследная принцесса сошла с ума? Даже госпожа Лэн, уже улегшаяся спать, вынуждена была встать.
Оставалось проверить только одно место — Южный дворец.
Там жили домашние наставники. Как ученица, Лэлань не могла без причины вторгаться в их покои, поэтому осторожно обратилась к матери:
— Мама...
— Что случилось? — нахмурилась госпожа Лэн.
— Не передать словами, — уклончиво ответила Лэлань и повернулась к начальнику стражи: — Прошу вас, господин Чжао, загляните к наставникам. Они, вероятно, уже спят, так что действуйте тихо. Это дело чрезвычайной важности — прошу прощения за беспокойство. Завтра лично приду извиниться.
— Юэ! — Госпожа Лэн, обычно сама кротость, на сей раз явно рассердилась. — Что происходит? Ты даже матери не скажешь?
С тех пор как генерал Лэн уехал в Юньней, в резиденции остались только мать и дочь — обе мягкосердечные и добрые, и дом всегда был полной чашей. Хотя в нём и служили стража и воины, никто не отдавал приказов — все просто выполняли свои обязанности.
Резкая перемена в поведении Лэлань сильно встревожила мать. Воины, тщательно отобранные и обученные, действовали быстро и чётко, и в доме воцарилась необычная строгость — словно надвигалась буря.
Лэлань подошла и взяла мать за руку:
— Мама, не волнуйся. Это ложная тревога. Что именно произошло — расскажу позже, когда всё уляжется.
Стража вскоре вернулась: наставники были в полной безопасности, в Южном дворце ничего подозрительного не нашли. Лэлань немного успокоилась и с облегчением сказала:
— Хорошо.
Но тут же услышала от начальника стражи:
— Господин Вэнь просит вас лично прийти к нему в Южный дворец — у него есть к вам важные слова.
Когда Лэлань пришла в Южный дворец, господин Вэнь ещё не лёг. Он сидел в кабинете в накинутом поверх одежды халате, перед ним горела масляная лампа, а на столе лежали несколько листов шелковистой бумаги. Он внимательно изучал какие-то узоры на них.
Лэлань кашлянула и вежливо поздоровалась:
— Здравствуйте, господин наставник.
Господин Вэнь оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на неё:
— Прошу садиться, наследная принцесса.
Она бегло осмотрела стол и спросила:
— Вы вызвали меня — неужели нашли что-то в этих узорах?
Господин Вэнь слегка кивнул:
— Собирался рассказать вам завтра, но, судя по шуму снаружи, вы и так не спите. Лучше сказать сейчас.
Лэлань смутилась — господин Вэнь намекал, что она всю ночь устраивала переполох. Она улыбнулась:
— Слушаю с почтением.
Господин Вэнь пододвинул к ней один из чертежей и указал пальцем на загадочный узор, напоминающий тело антилопы:
— Из четырёх чертежей, которые вы принесли, происхождение трёх утеряно во времени и не поддаётся установлению. Но вот этот... я нашёл упоминание о нём в фрагменте древней книги.
— Есть ли в нём объяснение, что это такое?
http://bllate.org/book/6400/611096
Готово:
