Она мгновенно приняла решение, произнесла: «Слышала кое-что», — и тут же изменила тон, доброжелательно улыбнувшись:
— В таком случае оставайся здесь в качестве стражника.
Оставив Чжунцзюня в восторге, она вернулась в свои покои и быстро написала письмо, повелев Ли Вэйяну немедленно явиться к ней по возвращении в столицу.
Впрочем, даже без этого письма Ли Вэйян всё равно не избежал бы встречи с ней после прибытия в город.
Когда приближался праздник Дуаньу, Лэлань получила известие из дворца: принцесса Чжаолэ заболела и желает её видеть.
Цветы граната пылали, как пламя, а зелёные листья сплетались в плотную листву. На летнем павильоне в Западном саду сквозь заросли едва угадывались два силуэта.
— Как прошла твоя поездка в Цзяннань? — спросил Чжунмин, стоя спиной к собеседнику и не отрывая взгляда от цветов.
— Всё прошло довольно гладко, хотя на пути случилось около пятнадцати–шестнадцати покушений. К счастью, благодаря твоим стражникам обошлось без серьёзных последствий.
— Есть ли у тебя предположения, кто стоит за всем этим?
Ли Вэйян лишь усмехнулся:
— Ты уже прочитал все те секретные донесения. Твой ответ наверняка точнее моего, так зачем же спрашивать моё мнение?
Чжунмин помолчал и сказал:
— Во многих делах я вижу хуже тебя.
— Ты находишься во дворце и связан множеством ограничений, — ответил Ли Вэйян. — А я на воле и могу действовать свободнее. Я выясню всю подноготную, а ты следи за происходящим в императорских покоях.
Чжунмин слегка кивнул. Сквозь цветущую листву они заметили, как по дорожке за садом прошла процессия служанок, сопровождавших кого-то в сторону дворца Юйзао.
Ли Вэйян узнал того, кого вели служанки, и нахмурился:
— Когда наследная принцесса прибыла во дворец?
— Шэн-эр недавно занемогла и в болезни соскучилась по ней, — пояснил Чжунмин. — Вот и вызвала её к себе.
Ли Вэйян некоторое время смотрел вслед удаляющейся Лэлань и вдруг спросил:
— Граф Динъбянь уже покинул столицу?
— Десять дней назад выехал. Сейчас, должно быть, уже достиг Юньнея.
Лэлань последовала за служанками в боковой павильон дворца Юйзао. Принцесса Лянь Шэн отдыхала у теплой печки.
Как принцесса Чжаолэ, Лянь Шэн имела собственные покои, но в болезни императрица перевезла её к себе, чтобы удобнее было присматривать.
Когда Лэлань пришла, императрицы не было — та навещала другую наложницу, — и это позволило Лэлань чувствовать себя свободнее. Войдя в покои, она увидела, что Лянь Шэн сидит на полу в одном ночном платье, босиком и без накидки.
— Шэн-эр, — окликнула её Лэлань.
Принцесса обернулась с радостным возгласом:
— Сестра Юэ!
Но тут же глаза её потускнели:
— Я так давно тебя не видела...
Лэлань проверила ей лоб — жара не было, однако цвет лица действительно выглядел болезненным.
— Что сказали лекари?
Лянь Шэн глубоко вздохнула:
— У меня болезнь сердца. Лекари ничем не могут помочь.
«Болезнь сердца?» — удивилась про себя Лэлань. «Откуда у такой малышки может быть болезнь сердца?»
Осторожно она спросила:
— Что случилось?
Лянь Шэн обхватила колени руками, и на её лице появилось выражение глубокой печали:
— Отец назначил мне наставника. Теперь я должна следовать за ним и больше не могу бездельничать во дворце.
— Это же хорошо! Другие принцы и принцессы мечтают о собственном учителе и вынуждены ходить в Императорскую академию. А тебе повезло — свой учитель!
— Но... — Лянь Шэн оперлась подбородком на ладони и нахмурилась. — Отец выбрал мне учителя из Управления Небесной Судьбы — даоса Даньчжу. Если я стану его ученицей, мне придётся постричься в монахини! Я не хочу быть даоской!
— Даос Даньчжу?
Лэлань вновь осознала, насколько мало она знает о мире. О выдающихся людях из Управления Небесной Судьбы она хоть что-то слышала, но имя этого даоса было ей совершенно незнакомо.
Тот, кого император выбрал в наставники принцессе, явно не был никем. Пока она размышляла, кто же этот Даньчжу, Лянь Шэн вдруг спросила:
— Сестра Юэ, а правда ли, что в мире существуют бессмертные?
— Бессмертные? Конечно, есть, — ответила Лэлань.
Разве не она сама была одним из них?
— А наставники из Храма Небесных Наставников тоже станут бессмертными?
— Ну... — Она задумалась. — Среди них немало как истинных мастеров, так и шарлатанов. Кто-то из них, возможно, и обретёт просветление, но другой — сойдёт с пути и погибнет. Всё зависит от судьбы.
Поразмыслив, она добавила:
— Стать бессмертным простому смертному нелегко. Прежде всего нужно искренне стремиться к Дао. Но одного стремления мало — нужен мудрый наставник, чтобы не сбиться с пути, и особая удача, чтобы постичь тайны небес. И лишь тогда, когда все земные привязанности будут разорваны, а сердце станет свободным от желаний, можно попытаться преодолеть испытание молнией. Вероятность успеха — не больше двух-трёх случаев на тысячу.
— А если испытание провалить?
— При удаче — потеряешь большую часть сил, но останешься жив. При неудаче — молния обратит тебя в прах, и душа отправится в круговорот перерождений.
Услышав столь ужасный исход, Лянь Шэн побледнела, и её печаль мгновенно сменилась гневом:
— Этот даос просто болтун! Говорит, будто у меня прекрасная природа для культивации... Он явно хочет меня погубить!
Разгневанная принцесса напоминала надувшегося речного ерша. В это время в покои вошла одна из служанок — совсем юная девочка, едва старше самой принцессы. Старшие служанки, зная нрав Лянь Шэн, послали её вперёд, чтобы та приняла на себя первый удар гнева.
— Даос Даньчжу прибыл и желает видеть принцессу, — дрожащим голосом сообщила она.
Лянь Шэн в ярости швырнула подушку так, что та едва не попала в служанку. Та испуганно опустилась на колени и замерла.
Лэлань успокоила принцессу и сказала девочке:
— Передай даосу, что принцесса больна и не может сейчас принимать уроки. Пусть заглянет в другой раз.
— Но... но он говорит, что пришёл навестить принцессу, — всхлипнула служанка.
— Я не хочу его видеть! — воскликнула Лянь Шэн.
Лэлань погладила её по голове:
— Я сама всё улажу.
В главном зале стоял молодой даос в серебристых одеждах и с нефритовым узлом на волосах. Он стоял спиной к свету, и его фигура казалась особенно стройной и высокой.
Лэлань вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, даос.
Даньчжу обернулся и мягко улыбнулся:
— Здравствуйте, наследная принцесса.
Его кожа была бледна, как снег, уголки глаз слегка приподняты, а взгляд острых миндалевидных глаз пронзал до самого сердца. Лэлань почувствовала, как по телу пробежал холодок. Это был тот самый даос, которого она встретила в библиотеке Управления Небесной Судьбы!
Ощущение знакомой тревоги, словно иглы, пронзило её от пяток до макушки. Она с трудом подавила дрожь, вызванную ощущением, будто её истинная суть полностью раскрыта его взгляду, и улыбнулась:
— Принцесса уже отдыхает. Если у вас есть наставления, передайте их служанкам — они доложат ей по пробуждении.
Даньчжу мягко ответил:
— Раз принцесса отдыхает, я приду в другой раз.
Лэлань кивнула и направилась обратно в покои Лянь Шэн. Хотя у неё за спиной не было глаз, она отчётливо чувствовала, как два пронзительных взгляда следят за ней до тех пор, пока она не скроется за ширмой.
Даос задумчиво посмотрел ей вслед, слегка нахмурился, затем вышел из дворца Юйзао — но не покинул дворец, а направился к Императорскому кабинету.
Этот праздник Дуаньу отличался от всех предыдущих.
Помимо победы на границе, в тот день также состоялся банкет по случаю свадьбы принцессы Лянь Ий и наследника маркиза Аньго. Все чиновники были обязаны явиться во дворец. Кроме того, императрица устроила в своих покоях «Пир ста благ», пригласив жён и детей всех столичных чиновников. Такого масштабного праздника не было уже много лет.
Однако...
Глядя на позолоченное приглашение с красной печатью, Лэлань подумала: «Разве стране сейчас можно позволить такие траты?»
В последнее время её попугай Сяо Люй выглядел подавленным. Он не реагировал на игры, перестал щебетать и стал похож на другую птицу — даже перья потускнели, а золотистые лапки стали сухими, как высушенная корка апельсина. Лэлань начала беспокоиться: не приближается ли его конец?
Ей срочно нужно было рассказать Ли Вэйяну о Чжунцзюне, но тот, вернувшись из Цзяннани, стал невидимкой: не возвращался в канцелярию министра и не искал встречи с ней.
К счастью, Чжунцзюнь не заподозрил ничего странного в её внезапной доброте. Она пригласила его остаться в резиденции генерала, и он спокойно обосновался там. Правда, каждые несколько дней он таинственно исчезал — куда он девался, оставалось загадкой.
Вскоре настал пятый день пятого месяца — день «Пира ста благ».
У восточных ворот Дунхуа собралась пёстрая толпа: шёлковые рукава, парчовые наряды, юные красавицы одна краше другой. Среди этого великолепия Лэлань сразу заметила Се Янь — в любом наряде, будь то праздничный или скромный, она всегда выделялась.
В павильоне Цинълуань дамы занялись своими обычными беседами. Лэлань и Се Янь сидели за одним столом, когда между ними вдруг вклинился розовый комочек — это была Лянь Шэн.
Она широко распахнула глаза и долго разглядывала Се Янь, потом восторженно воскликнула:
— Сестрица, вы так прекрасны! Даже красивее наследного принца!
Се Янь не смогла сдержать улыбки:
— Благодарю за комплимент, Ваше Высочество, но как можно сравнивать меня с Его Высочеством Наследным Принцем?
Лэлань рассмеялась:
— Се Янь — девушка, а наследный принц — мужчина. Как их можно сравнивать?
— Но... — Лянь Шэн задумалась. — Сестра Юэ и Ли Вэйян красивы одинаково, а Се Янь и наследный принц — по-другому. Оба вида красоты прекрасны, просто...
Она долго подбирала слова и наконец сказала:
— Просто они вызывают разные чувства.
Видимо, дети видят мир иначе, чем взрослые. Лэлань считала себя недурной собой — пусть и не такой ослепительной, как Се Янь, но уж точно не настолько, чтобы её сравнивали с Ли Вэйяном. Однако она лишь улыбнулась и погладила принцессу по голове, не сказав ни слова.
После торжественного приёма началась церемония благословения. Дамы последовали за императрицей к пруду Ляньсинь. На воде только-только распустились первые лотосы, а в павильоне посреди пруда собрались принцы и молодые господа.
Сквозь водную гладь Лэлань заметила среди них Ли Вэйяна — он прислонился к колонне и что-то весело рассказывал.
Женщины здесь усердно молились, а мужчины там развлекались. Лэлань почувствовала несправедливость, но земные обычаи всегда были таковы. Хоть она и роптала про себя, пришлось следовать за другими и бросать в воду рис для молитв.
«На что молиться? Всё равно рыбы всё съедят», — подумала она.
Как только церемония завершилась, на дорожке к пруду Ляньсинь поднялся шум — целая процессия направлялась сюда.
Императрица улыбнулась:
— Император закончил утреннюю аудиенцию.
С тех пор как было создано Управление Небесной Судьбы, император почти не занимался делами государства. Власть находилась в руках наследного принца и министра. Сегодня же государь явился лишь потому, что сразу несколько важных событий совпало во времени. Иначе он, вероятно, остался бы у своего алхимического горна, мечтая о бессмертии.
За императорской свитой шёл даос Даньчжу в ритуальных одеждах, и его облик казался особенно возвышенным и отрешённым. Лэлань не хотела встречаться с ним взглядом и спряталась поглубже в толпе, используя других как заслон.
Когда императорская свита подошла, все господа в павильоне сошли на берег, чтобы поклониться. Государь выглядел бодрым и здоровым. После нескольких любезностей он приказал всем занять места за столами.
Принцесса Лянь Ий и её супруг прибыли вместе, но по обычаю были вынуждены сесть за разные столы. Молодожёны не сводили друг с друга глаз, и их взгляды, переплетаясь, будто разогревали воздух вокруг, хотя солнце ещё не поднялось высоко.
Лэлань посмотрела на Лянь Ий, потом на Сяо Жуэя. В это время Лянь Шэн подкралась к ней и тихо прошептала:
— Сестра Юэ, даос Даньчжу смотрит на вас.
Лэлань незаметно бросила взгляд на главный стол и увидела, что Даньчжу действительно пристально смотрит в её сторону.
Она невозмутимо налила себе бокал фруктового вина и спокойно сказала:
— Возможно, он считает, что моя природа отлично подходит для культивации.
«Пусть смотрит, — подумала она. — Неужели он способен распознать мою истинную суть?»
Лянь Шэн надула губы:
— Только не поддавайтесь его уговорам! Отец уже весь погрузился в эти глупости из-за него... А если он не пройдёт испытание молнией, что тогда?
Лэлань мысленно усмехнулась: «Государь до сих пор даже основы не заложил — ему до испытания молнией ещё десятки тысяч ли». Вслух же она сказала:
— Его Величество — Сын Неба, одарённый особым благословением. Ему не нужно проходить обычные испытания, как простым даосам. Если он станет бессмертным, это произойдёт без всяких трудностей.
http://bllate.org/book/6400/611089
Готово:
