Дело в этих краях было завершено, и Лэлань собиралась возвращаться в столицу, но Ли Вэйян по-прежнему настаивал на том, чтобы отправиться на юг.
— Ты с ума сошёл? — воскликнула она в изумлении. — Кто-то хочет тебя убить, а ты всё равно едешь в Цзяннань? Сам лезешь под нож?
Ли Вэйян лишь беспечно усмехнулся:
— Боюсь смерти — да, но служебные обязанности всё равно надо выполнять. Да и впереди уже бегает какой-то самозваный уполномоченный императорский чиновник. Как настоящему уполномоченному, мне не пристало отставать от него!
Раз он сам напрашивался на беду, ей оставалось только смириться. К счастью, после всех этих перипетий из столицы прислали ещё трёх мастеров боевых искусств, которые должны были охранять его в пути. С таким эскортом, по идее, ничего больше случиться не должно.
Ли Вэйян настоял, чтобы двое из них сопровождали её обратно в столицу, но Лэлань решительно отказалась. Она и сама стоила целого отряда стражников, а лишние люди в дороге были только обузой. А вот он, хрупкий, как тростинка, учёный-книжник, — вот кто действительно нуждался в защите.
Отдохнув одну ночь, она оседлала коня и отправилась в путь. Ли Вэйян уже собрал багаж и ждал её у ворот постоялого двора. Лэлань думала, что он направится в Цзянхуай, и они некоторое время ехали вместе, пока она не почувствовала неладное:
— Тебе же на юг надо, — сказала она, — почему ты едешь со мной на север?
— Я хорошенько подумал и решил, что не спокоен за тебя одну в дороге до столицы. Да и ты ведь приехала ко мне из самой столицы, преодолев тысячи ли. Как я могу не проводить тебя обратно?
Он улыбался так ослепительно, что Лэлань отвела взгляд и сделала вид, будто на спине её коня вдруг расцвела гортензия.
Получив ни за что ни про что презрительный взгляд, Ли Вэйян, однако, не уныл. Он один болтал так, будто у него три рта: сверху — о небесах, снизу — о земле, а посередине — о местных обычаях и достопримечательностях.
Лэлань подняла глаза к безоблачному небу и обернулась:
— Угадай, что я только что увидела там, в небе?
Ли Вэйян с живым интересом спросил:
— Что? Ласточек или белые облака?
— Увидела хвост одного господина, — ответила Лэлань.
Ли Вэйян: «…»
Так, болтая и любуясь дорогой, они незаметно добрались до окраин столицы. Когда башни городских ворот уже маячили вдали, Лэлань сказала:
— Больше не провожай. Мне нужно зайти в храм Дамин, Се Янь ждёт меня там.
Ли Вэйян задумался на миг:
— Раз так, я зайду с тобой. Заодно помолюсь.
В храме было много паломников. Лэлань пришла за человеком, ей не нужно было идти в главный зал на поклонение, а вот Ли Вэйяну — нужно. Пройдя ворота, она направилась к кельям, но тут Ли Вэйян вдруг окликнул её и тихо напомнил:
— Когда увидишь госпожу Се, если кто-нибудь спросит о делах в Сюйчжоу, ни в коем случае не рассказывай посторонним, что мы видели в горах Фуши. Помни, помни! А как именно преподнести эту историю — придумай сама.
То, что хранилось в тайной комнате в Сюйчжоу, имело огромное значение. Лэлань понимала серьёзность положения и заверила его, что всё будет в порядке, после чего направилась к задним холмам храма.
Когда она наконец встретилась с Се Янь, та сразу же спросила, как всё прошло. Лэлань, следуя наставлению Ли Вэйяна, начала «творчески» пересказывать события.
Как Ли Вэйян попал в плен, она узнала от него самого в пещере, поэтому, рассказывая Се Янь, она добавила немного красок и приправила деталями: сначала — как он, будучи крайне нерасторопным, потерялся от своей охраны; затем — как не повезло ему наткнуться на патруль разбойников, спускавшихся с горы; как его увели в логово и как он, дрожа от страха, написал письмо с просьбой о помощи; и наконец — как она одна, преодолев все преграды, ворвалась в логово разбойников гор Фуши и спасла Ли Вэйяна, которого уже превратили в полуживого призрака.
Когда рассказ закончился, выражение лица Се Янь было трудно описать. Лэлань вдруг поняла: не переборщила ли она?
— А потом что было? — спросила Се Янь. — Как вы оттуда выбрались?
— Потом… — начала Лэлань. Она собиралась сказать, что они взяли главаря разбойников в заложники и так сумели выбраться, но вдруг осознала одну проблему.
Проблему, которую она давно упустила из виду, но которая теперь казалась неразрешимой:
Как же Ли Вэйян вообще сошёл с горы?
Она сама проникла вниз, спрятавшись в повозке с вином, и таким образом сумела проскользнуть мимо стражи. Но как он, обычный человек безо всяких ухищрений, смог обойти все посты и патрули, расставленные по всему склону, и даже опередить их, добравшись до подножия первым?
Лэлань медленно опустилась на циновку, и в аромате ладана погрузилась в размышления.
Неужели… её оберег всё-таки сработал?
Пробыв несколько дней в храме Дамин, она вернулась в столицу вместе с людьми из дома Се. Всё шло по плану, и ничего неожиданного не произошло.
Генерал Лэн и несколько его заместителей тренировались на боевой площадке. Все они уже не были молоды, но сражались с такой яростью и энергией, будто были юношами.
Эти заместители десятилетиями сражались бок о бок с генералом Лэном, прошли сквозь огонь и кровь и теперь относились к Лэлань нежнее, чем к собственным дочерям. По возрасту она должна была звать их «дядями».
Госпожа Лэн сидела в беседке на галерее, перед ней стояла корзинка с вышивкой. Иногда она поднимала глаза от иглы и смотрела на происходящее на площадке.
Когда генерал Лэн возвращался с войны, он привозил с собой кучу изношенных доспехов и мундиров. Он был человеком крайне бережливым: никогда не выбрасывал старую одежду, а лишь зашивал дыры и носил дальше. Однако он считал, что солдатские швеи шьют грубо и неудобно, поэтому всё накапливал, чтобы передать жене по возвращении домой.
Госпожа Лэн была женщиной тонкого вкуса. Она сама подбирала нитки и ткани, аккуратно вышивала поверх заплат разные узоры. Где порез от меча, где царапина от копья, где разрыв от неудачного прыжка на коне — всё это отражалось в её вышивке. После её рук одежда становилась даже красивее прежней.
По этим заплатам можно было прочесть, где побывал генерал, что пережил и какие раны получил.
Была только одна одежда, которую он так и не осмелился отдать жене. Во время сражения с врагами холодный клинок лянцев глубоко вспорол ему грудь, и он едва выжил. Вернувшись победителем, он тайком закопал этот мундир в песке за палаткой, боясь, что жена увидит.
Но тайна продержалась недолго. Местные жители выкопали окровавленный мундир и превратили его в знамя, которое с благодарностью несли из пограничных земель прямо в столицу. Оно развевалось на ветру, озаряя путь славы.
Это знамя принесли прямо ко дворцу, и Император собственноручно начертал на нём четыре иероглифа: «Защитник армии и страны».
В те времена дом Гуаньбяньского маркиза был на вершине славы.
И в те времена вся столица знала: грозный, суровый генерал Лэн боится своей жены.
Лэлань села рядом с госпожой Лэн и мило улыбнулась. В этот момент заместитель Пэн на площадке вдруг швырнул меч на землю:
— Хватит! Перед женой генерала и наследной принцессой проигрывать — позор!
Генерал Чжоу расхохотался:
— Этот старикан не выносит поражений! Завтрашнее угощение за твоим счётом!
— Платить так платить! — возмутился Пэн. — Напьюсь до смерти, но тебя не угощу!
Все смеялись и шутили, усевшись в беседке отдохнуть. Лэлань поздоровалась со всеми старшими по очереди. Заместитель Пэн улыбнулся:
— Наша наследная принцесса из дома маркиза — совсем не такая, как у других! Умна, красива и такая благородная!
Лэлань отлично принимала комплименты и лишь улыбалась. Генерал Лэн спросил:
— Юэ’эр, а кинжал, что тебе подарил дядя Чжоу, ты ещё хранишь?
Лэлань на миг замерла, вспомнив, что оставила кинжал в горах Фуши. Смущённо ответила:
— Я… случайно его потеряла.
Генерал Чжоу махнул рукой:
— Потеряла — так потеряла. Это всё равно трофей с татар, в следующий раз дядя привезёт тебе ещё один!
Лэлань поспешила поблагодарить его, но по его словам поняла, что скоро они снова отправятся на границу.
— Дядя Чжоу, вы возвращаетесь на границу?
Генерал Чжоу кивнул:
— Через пару дней выступаем. Но не волнуйся, господин генерал уедет позже. А твой друг поедет с нами?
Она поняла, что Ли Вэйян точно не успеет вернуться вовремя, и с лёгким сожалением улыбнулась:
— У него сейчас много дел, он не сможет поехать в Юньнэй. Дядя Чжоу и остальные воины могут не ждать его.
Госпожа Лэн всё это время молча сидела рядом, но теперь подняла глаза и посмотрела на Лэлань. Ничего не сказав, она снова опустила взор на вышивку воротника. Беседа в беседке ещё немного продолжалась, но с наступлением сумерек генералы стали прощаться.
Проводив гостей, генерал Лэн вернулся и услышал от жены:
— Нам пора отремонтировать несколько дворов в задней части усадьбы. Они столько лет пустуют.
Генерал хлопнул себя по лбу:
— Точно! Всё забываю. Завтра же пришлют мастеров. Обязательно всё сделаю до отъезда!
Лэлань молча выслушала это и, доев ужин, тихо направилась в задний двор.
В прошлый раз, когда здесь был Чжунцзюнь, на полу осталось немало крови, и, судя по всему, он не убрался перед уходом. Интересно, остались ли следы?
В окнах не было света. Поднявшись по лестнице с фонарём в руке, она с изумлением обнаружила, что комната неожиданно чиста.
Более того — всё аккуратно убрано. Предметы первой необходимости стояли на своих местах, постель была застелена, а на изголовье лежал железный меч. Похоже, хозяин куда-то ненадолго отлучился.
Лэлань, держа в руке светильник, чуть не задрожала от злости. Этот нахал превратил резиденцию генерала в свой собственный дом!
Внезапно в окне раздался шорох — Чжунцзюнь впрыгнул в комнату, держа в руках курицу, завёрнутую в листья лотоса.
Увидев в комнате человека, он вздрогнул, но, узнав Лэлань, растерянно улыбнулся:
— А, это ты! Давно не виделись!
Лэлань только теперь заметила: в левой руке он держал курицу, а в правой — бутыль вина.
— Похоже, жизнь у тебя идёт весьма беззаботно, — сказала она с лёгкой иронией. — Сколько ты здесь уже живёшь?
Чжунцзюнь поставил еду и вино на стол:
— Не волнуйся, никто не знает, что я здесь. У вас столько пустых комнат — кому какое дело, если я поживу в одной из них?
Он говорил так нагло и самоуверенно, будто это было совершенно нормально, и даже не чувствовал себя неловко. Лэлань, прожившая столько лет, впервые встречала столь наглого и бесцеремонного человека.
— Когда ты был ранен, я приютила тебя, чтобы ты не попал в руки Управления Небесной Судьбы, — сказала она холодно. — Теперь, когда ты здоров, тебе следует найти себе другое место. Приходить без приглашения — разве это не воровство?
Чжунцзюнь посмотрел на неё с недоумением:
— Да я и есть вор! Разве я не говорил тебе об этом в прошлый раз?
С этим человеком было невозможно разговаривать по-человечески. Лэлань решила покончить с этим:
— Завтра сюда придут люди. Если ты всё ещё здесь, не вини потом, что тебя сдадут властям.
— Сдадут властям? — Чжунцзюнь рассмеялся, как над шуткой. Он вытащил пробку из бутыли, налил себе чашу и, принюхавшись к аромату, хитро взглянул на Лэлань. — Ты, видимо, забыла, что в тот день, когда мы вламывались в Управление Небесной Судьбы, там была и ты.
Лэлань вздрогнула:
— Что ты имеешь в виду?
— Если бы не ты, не спугнула бы патрульных, — сказал он, сделав глоток вина с обидой в голосе. — Ты убежала, а меня оставили на растерзание преследователям. Так что если ты посмеешь меня сдать, я сам пойду в Управление Небесной Судьбы и расскажу им, что наследная принцесса из дома Гуаньбяньского маркиза — маленькая воришка!
— Чего ты хочешь? — спросила Лэлань, с трудом сдерживая гнев.
Чжунцзюнь развёл руками:
— Ты же видишь — мне некуда идти. Если ты меня выгонишь, это будет всё равно что толкнуть меня на смерть. Неужели ты настолько жестока?
— Я…
— Я знал, что ты не сможешь. Слушай, я не буду жить здесь даром.
Лэлань подумала, что он собирается заплатить за жильё, но он продолжил:
— За это время я заметил: ваши стражники — сплошные бездельники. Даже обезьян в нашем лагере умнее. Какой от них толк? А пока я здесь, ни одна ворона не пролетит незамеченной. Это же и мой дом теперь. Ты приютишь меня — я буду сторожить вашу усадьбу. Выгодная сделка, не так ли?
Нанять вора в качестве стража? Это всё равно что пригласить волка охранять овец.
Она уже собиралась отказать, но Чжунцзюнь, боясь, что этого недостаточно, добавил:
— Я ведь не простой человек. Наш лагерь в Сюйчжоу — самый известный. Если ты поможешь мне сегодня, я вдвойне отплачу тебе, когда вернусь домой.
Услышав «Сюйчжоу», Лэлань насторожилась:
— Ты из Сюйчжоу? Слышал ли ты о горах Фуши?
Чжунцзюнь вздрогнул и взволнованно воскликнул:
— Лагерь Семи Звёзд в горах Фуши! Это и есть наш лагерь! Ты о нём слышала?
Он оказался из гор Фуши!
Ранее он упоминал, что был мелким командиром в разбойничьем лагере, но, скорее всего, скромничал.
Разбойничий лагерь, возможно замешанный в мятеже; пропавший наследник лагеря, исчезнувший более месяца назад; и сам Чжунцзюнь, появившийся почти в то же время в Управлении Небесной Судьбы — всё это явно связано.
Лэлань почувствовала: возможно, она только что поймала крупную рыбу.
http://bllate.org/book/6400/611088
Готово:
