— Я провожу тебя до машины, — улыбнулся Линь Цзюэ.
— Ничего, я сама дойду. Давайте здесь и попрощаемся, — Се Тан помахала подругам: — До завтра!
Ван Сянвэнь выпила немало колы и всё ещё икала, но тоже помахала:
— Таньтань, до завтра!
Се Тан улыбнулась и направилась к углу улицы.
Линь Цзюэ любезно взял у Ван Сянвэнь пакет с остатками колы, чтобы та могла спокойно присесть и завязать шнурки, и не заметил, как Цао Тин подняла голову и с лёгким румянцем на щеках посмотрела на него.
Он смотрел вслед Се Тан. Под уличным фонарём её длинные чёрные волосы окутались мягким светом — и вскоре она исчезла за поворотом.
*
Увидев, как Се Тан села в машину, Лу Чжоу, притаившийся за другим углом, облегчённо выдохнул. Он даже почувствовал лёгкое торжество — будто генерал, одержавший победу в битве и сумевший отвоевать что-то важное для своей девушки. Раз уж так вышло, надо бы преподнести ей подарок.
Под жёлтым светом вывески магазина он продолжал сражаться с игровым автоматом. Вбросил уже сотни монет, а ни одной игрушки так и не выиграл.
Его уложенные гелем волосы растрепались, рукава рубашки были закатаны. Отступив на пару шагов, он раздражённо уставился на автомат.
— Да он что, сломан?! Не может быть, чтобы я ни одной игрушки не вытащил!
Сян Хун и Гуань Юй сидели рядом, не отрываясь от ночной закуски, и лишь подняли глаза:
— Ну это же нормально. Такие автоматы специально делают сложными. Только настоящие мастера их побеждают.
Едва они договорили, как Лу Чжоу, внезапно успокоившись, подошёл к автомату и начал его трясти — сначала осторожно, потом всё сильнее, пока тот не задребезжал, будто хрупкая кукла в его руках.
Из люка с грохотом выкатился белый плюшевый кролик.
Лу Чжоу поднял его, наконец-то разгладил брови и с довольным видом свысока посмотрел на друзей:
— Похоже, я и есть тот самый «мастер», о котором вы говорили.
Сян Хун и Гуань Юй: «…»
Хозяин магазина, услышав шум, выскочил наружу в ярости.
Главный виновник, Лу Чжоу, мгновенно скрылся из виду. А вот Сян Хун и Гуань Юй, привыкшие к тому, что их постоянно подставляют, опомнились с опозданием, швырнули недоеденную еду в ближайший мусорный бак и пустились бежать.
*
Машина остановилась у ворот особняка семьи Се. Се Тан вошла внутрь с портфелем в руке. Бабушка, скорее всего, уже спала, и она собиралась тихо проскользнуть по лестнице на второй этаж.
Обычно в это время родители и старшая сестра сидели в гостиной, ели фрукты и болтали, совершенно не замечая, вернулась ли домой младшая дочь.
Но сегодня в доме что-то изменилось.
Се Тан только подошла к перилам лестницы, как отец, сидевший на диване, поднял голову, отложил газету и, к её удивлению, на его обычно суровом лице появилось редкое выражение теплоты:
— Таньтань вернулась? Подойди, садись. Мама приготовила тебе фрукты.
Се Тан нахмурилась, в душе мелькнуло недоумение, но она всё же подошла.
Мать протянула ей тарелку:
— Я нарезала арбуз и питайю. Хочешь чего-нибудь ещё? В холодильнике есть киви.
— Поздно уже, я не буду, — ответила Се Тан, бросив взгляд на сестру, чьё лицо было мрачнее тучи. Она чувствовала себя крайне неловко и, чтобы поскорее уйти, сказала: — Мне нужно постирать форму.
Родители Се начинали с нуля и вели скромный образ жизни. В доме работали только водитель и горничная — других слуг не держали, почти всё делала сама мать.
Форму и платья старшей дочери всегда стирали и гладили либо горничная, либо мать. А Се Тан с детства привыкла всё делать сама — ведь в деревне ей часто приходилось работать.
Она вытащила школьную куртку из портфеля и направилась в прачечную.
Горничная, миссис Чжао, была лет сорока, знала Се Пяньсянь с детства, но с младшей хозяйкой почти не общалась и плохо представляла её вкусы. Увидев Се Тан, она лишь холодно кивнула и продолжила заниматься своими делами.
Се Тан привыкла к такому отношению и не обратила внимания. Присев, она попыталась открыть барабан стиральной машины, но крышка не поддавалась.
— Миссис Чжао, стиральная машина сломалась?
Сегодня у обеих сестёр был школьный концерт, и Се Пяньсянь принесла домой парадное платье, которое нужно было срочно погладить и повесить. У миссис Чжао и так куча дел, и она была раздражена.
Она бросила на Се Тан недовольный взгляд:
— Откуда я знаю? Разве я ремонтник стиральных машин?
— И вообще, в следующий раз стирай раньше. По ночам шуметь нельзя.
Се Тан уже собиралась что-то сказать, как в дверях прачечной появился отец и строго произнёс:
— Миссис Чжао, как вы разговариваете со второй госпожой?
— Я нанимаю вас не для того, чтобы вы бездельничали! Если даже стирку приходится делать моей дочери самой, зачем тогда ваша зарплата?
— Если не хотите работать — уходите прямо сейчас!
Отец был явно разгневан, и миссис Чжао сразу сникла. Она привыкла давить на слабых, и в этом доме позволяла себе грубить только Се Тан. Но перед хозяином возразить не смела.
Она тут же смутилась и, опустив голову, извинилась перед Се Тан, забрав у неё грязную форму.
Отец перевёл взгляд на дочь и уже мягче сказал:
— Таньтань, иди спать. Зачем тебе самой этим заниматься?
Се Тан с подозрением посмотрела на отца.
Не только она была озадачена. Миссис Чжао просто остолбенела: как так получилось, что вторую дочь, которую всегда игнорировали, теперь вдруг начали так беречь? Неужели положение младшей хозяйки в доме изменилось?
Она испуганно взглянула на Се Тан и больше не осмеливалась ничего говорить.
В гостиной лицо Се Пяньсянь потемнело от злости.
С самого возвращения из школы отец смотрел на неё хмуро — наверное, всё ещё злился за её неоднократные лжи. Она знала, что виновата, и молчала. Но теперь он так защищает Се Тан?
Всё из-за слов Лу Чжоу…
Се Пяньсянь крепко стиснула губы, впиваясь ногтями в ладони, и почувствовала жгучую тревогу.
Она обиженно посмотрела на мать. Та лишь вздохнула — сейчас не время заступаться за дочь, ведь отец всё ещё в ярости, а Се Тан… кто бы мог подумать, что именно она привлечёт внимание молодого господина Лу.
Отец вернулся в гостиную:
— Ложитесь спать пораньше.
Се Пяньсянь не выдержала:
— Папа, я должна сказать: Лу Чжоу не может серьёзно ухаживать за сестрой! Это просто каприз. В школе полно девушек, включая меня, которые куда лучше Се Тан. Она же —
— Хватит! — перебил её отец. — Ты не должна в это вмешиваться. Лучше сосредоточься на учёбе и добейся высоких результатов на олимпиадах. Что касается твоей сестры — это больше не твоё дело!
Се Пяньсянь побледнела от ярости, бросила злобный взгляд в сторону комнаты Се Тан и стремительно убежала наверх.
Мать, видя, в каком состоянии дочь, тихо сказала:
— В любом случае, у Пяньсянь талант выше, чем у Таньтань. Мы должны вкладываться в неё.
Отец уже начал сомневаться:
— Не лезь. Пока рано делать выводы.
Хотя слова Се Пяньсянь и заставили его задуматься: он и сам считал, что младшая дочь, хоть и стала красивее и увереннее, всё равно уступает старшей, которую годами готовили к блестящему будущему. А вдруг Лу действительно просто увлёкся на время? Сегодня ухаживает, завтра забудет — и всё.
Он нахмурился. Надо срочно найти способ установить связь с семьёй Лу.
*
На следующий день.
Се Пяньсянь спустилась вниз и увидела, как Се Тан и бабушка Се сидят за завтраком. Се Тан намазывала на хлеб сливочное масло.
Сама она плохо спала: глаза покраснели, лицо было бледным. Она подошла и села за стол.
Бабушка, больная диабетом, ничего не ела и ушла в туалет. Родители ещё не спустились, и в столовой остались только две сестры.
Се Пяньсянь не сводила глаз с младшей сестры. Она не понимала, почему та, некогда затерянная в тени, вдруг стала такой выдающейся: научилась играть на пианино, стала ещё красивее и даже привлекла внимание Лу Чжоу.
В столовой царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом ножа по хлебу.
Се Пяньсянь, обычно такая мягкая и добрая, не выдержала и с горечью сказала:
— Таньтань, не стоит слишком серьёзно воспринимать ухаживания Лу Чжоу. Такие, как он, легко увлекаются чем-то новым. Вчера ему интересно — сегодня уже забыл…
Се Тан не ответила. Ей и самой было бы лучше, если бы Лу Чжоу перестал лезть ей в жизнь.
Но едва Се Пяньсянь договорила, как за окном раздался громкий рёв двигателя и короткий сигнал клаксона — дерзкий и вызывающий.
Родители, как раз выходившие на балкон второго этажа, заглянули вниз.
За решёткой ворот, в лучах утреннего солнца, стоял чёрный автомобиль. Из него вышел юноша в спортивном костюме, с чёткими чертами лица.
Отец и мать обрадовались: кто сказал, что Лу Чжоу просто увлёкся? Если бы это был каприз, стал бы он приезжать домой к девушке?
Столовая выходила во двор, и Се Тан тоже посмотрела наружу: «…»
Лу Чжоу поднял глаза. Солнечный свет очертил его скулы, и он, приподняв чёрные брови, игриво улыбнулся Се Тан и сказал горничной, открывшей дверь:
— Я заехал за Се Тан, чтобы отвезти её в школу.
Его голос был не слишком громким, но достаточно чётким, чтобы услышали и в столовой, и на балконе.
Лицо Се Пяньсянь мгновенно стало багровым.
Родители Се были в восторге и, накинув халаты, поспешили вниз — казалось, вот-вот позовут Лу Чжоу позавтракать вместе.
Се Тан нахмурилась, положила недоеденный хлеб, встала и, надев рюкзак, спокойно сказала:
— Я пошла.
Она вышла из особняка. Лу Чжоу стоял у ступенек, и на его чёрных прядях ещё блестела утренняя роса. Он смотрел на неё с лёгкой надеждой и радостью в глазах.
— Доброе утро, — весело улыбнулся он и открыл дверцу машины.
Но Се Тан будто не заметила его и, обойдя, пошла дальше.
Лу Чжоу замер с открытой дверцей, пальцы крепче сжали ручку. Он сделал усилие, чтобы не показать разочарования, махнул водителю и последовал за Се Тан.
Они исчезли из поля зрения семьи Се.
Отец и мать были поражены: получается, Лу Чжоу действительно ухаживает за их дочерью, а та относится к нему с холодным безразличием? С каких пор Таньтань стала такой искусной?
Они спустились вниз, но Лу Чжоу уже не было. Тем не менее, отец весь сиял от радости.
Надев очки, он сел за стол и сказал Се Пяньсянь:
— Газету подай.
Та всё ещё сжимала губы, глядя в сторону, куда скрылась машина. Услышав слова отца, она вздрогнула, побледнела и молча протянула газету.
Звук удаляющегося автомобиля окончательно рассеял месячную тревогу отца, связанную с делами. Он задумчиво повернулся к жене:
— На этой неделе возьми Таньтань за покупками. Купите ей несколько хороших нарядов.
— Ты ведь давно не гуляла с ней по магазинам. Как мать, ты слишком её запускаешь.
Отец всегда оценивал дочерей через призму выгоды. Старшую он много лет отправлял в элитную школу, но та так и не сумела сблизиться с кругом семьи Лу, да ещё и соврала, будто знакома с молодым господином.
А младшая за полмесяца добилась того, что Лу Чжоу начал за ней ухаживать.
Теперь, даже если Се Пяньсянь и обладала большим талантом, отец был вынужден пересмотреть ценность обеих дочерей.
Мать же искренне любила старшую — ведь именно её она выносила и родила. Се Тан же выросла у бабушки и не была ею воспитана.
Она внутренне возмущалась переменой отца, но понимала: если Се Тан действительно сможет сблизиться с семьёй Лу, это принесёт огромную выгоду бизнесу Се.
Поэтому она лишь кивнула и улыбнулась:
— Конечно. Как только она вернётся, мы пойдём.
http://bllate.org/book/6397/610840
Готово:
