— Меня зовут Чжэнчжэн, фамилия Чжэн, а бэйцзы… — Как же его там? Кажется, у всех смертных должен быть бэйцзы. Чжэнчжэн не желала оказаться хуже других и, опираясь на смутные воспоминания, назвала: — Бэйцзы — Мэндэ.
Присутствующие дамы изумились. Фамилия Чжэн встречалась редко, а имя Чжэнчжэн гремело по всей столице: ведь всем было известно, что Князь Цзинъань, вопреки своей обычной сдержанности, увлёкся некой Чжэнчжэн из павильона Ваньхуа. Говорили, будто та — красавица и умница. И вот сегодня они убедились: слухи не врут, у неё даже бэйцзы есть!
Но эта девушка чересчур дерзка! Как она посмела явиться сюда, в резиденцию Чжэнь Юань? Неужели по воле самого князя?
Поскольку ходили слухи, что князь собирается взять наложницу, дамы за столом пылали надеждой. Одна из них, в жёлтом платье и, судя по всему, высокого происхождения, с фальшивой улыбкой первой нарушила молчание:
— Скажи, Чжэн-госпожа, чем ты обычно занимаешься в свободное время?
Чжэнчжэн провела в мире смертных уже немало дней и кое-чему научилась у евнуха Хуна. Она тоже вежливо улыбнулась:
— Да ничем особенным — ем, сплю, кошек дразню.
— Давно слышали, что князь тебя особенно жалует. Не поделишься ли секретом, как тебе это удалось? Может, и нам повезёт найти себе достойного мужа?
Лицо этой «маленькой жёлтой» исказилось от зависти.
Чжэнчжэн хоть и не разбиралась в людских интригах, но выражения лиц читать умела. Сегодня в этом саду не было ни одной доброжелательной души — все словно лисы с девятью хвостами, источали яд.
Говорят, где много женщин — там и много сплетен. Чжэнчжэн ведь выросла в павильоне Ваньхуа, где женщин было не счесть, а их козни и уловки — бесчисленны.
Вспомнив, как дерзко отвечала Чуньчжи, Чжэнчжэн тоже подняла чашку и сделала глоток:
— Просто я красива. А вы все — заурядны. Вам это не повторить.
Как и ожидалось, её слова вызвали бурю негодования. Особенно разъярилась «маленькая жёлтая» — глаза её сверкали, будто готовы были проглотить Чжэнчжэн целиком.
Хозяйка вечера, Чжэнь Юань, не желая портить атмосферу, поспешила сгладить неловкость:
— Раз уж у нас поэтический вечер, почему бы Чжэн-госпоже не прочесть стихотворение?
Стихи? Значит, что-то вроде: «Перед ложем свет луны, как иней на земле»? Чжэнчжэн по ночам заставляла Юэяо читать ей сборники поэзии. Голос Юэяо — чистый, глубокий, успокаивающий. Глаза Юэяо — ясные и прозрачные. Черты лица Юэяо — изысканные. Юэяо… Юэяо чертовски красив.
Так красив, что невозможно сосредоточиться на стихах. Чжэнчжэн лишь вздыхала про себя: «Красота губит дело!» — и честно призналась:
— Я не умею сочинять стихи.
На что её тут же осмеяли:
— Чжэн-госпожа скромничает! Говорят, в павильоне Ваньхуа давно следуют веяниям изящных искусств. Ты же цветок павильона — как можешь не знать стихов? Или ты нас презираешь?
Стихи — это изящное искусство? Чжэнчжэн мысленно запомнила это и приняла несколько решений.
— Я действительно вас презираю, и правда не умею сочинять стихи. Но я ведь из павильона Ваньхуа — умею кое-что другое. Хотите посмотреть?
Хозяйка и гостьи ещё громче рассмеялись:
— Что такого может знать павильон Ваньхуа? Скажите сами!
— Я умею драться, — улыбнулась Чжэнчжэн. — Таких изнеженных барышень, как вы, я одним ударом нос расквашу. Кто желает попробовать?
Увидев, как гостьи испугались, Чжэнчжэн заскучала и уже собиралась уходить, как раз в этот момент вернулась Чжэнь Юэ.
Чжэнь Юэ пришла в ярость и тут же закричала, чтобы выгнали этих «уродливых тварей».
Лицо Чжэнь Юань побледнело:
— Чжэнь Юэ, на каком основании ты так поступаешь? Это ведь мой дом!
Чжэнь Юэ даже не удостоила её взгляда:
— Чжэнь Юань, подумай головой: разве ты, дочь наложницы, можешь себе позволить ссориться с домом Князя Цзинъаня?
Чжэнчжэн понимала иерархию, но не знала разницы между детьми законной жены и наложниц. Чжэнь Юэ говорила, что в Боюэ всюду соблюдают это различие, но Чжэнчжэн никогда об этом не слышала. Это лишь укрепило её подозрение: она точно не родом из Боюэ. А откуда тогда? Об этом можно подумать после сна.
Чжэнчжэн, ещё сонная, вылезла из-под руки Юэяо и вдруг вспомнила своё утреннее решение. Она тут же разбудила Юэяо:
— Юэяо, Юэяо! А я культурная?
Юэяо, еле открывая глаза, сделал вид, что проснулся, и буркнул:
— Чжэнчжэн, конечно, умнее прочих девушек.
Чжэнчжэн, прозванная «сладким картофелем» за её простодушие, покраснела от похвалы:
— Юэяо, Юэяо! Раз так, я сочиню для тебя стихотворение!
— О? Наша «сладкая картофелина» умеет сочинять стихи? — Юэяо окончательно проснулся и, улыбаясь, прижался ухом к её щеке. — Интересно, какие стихи у неё получатся?
Чжэнчжэн важно выпрямилась:
— «В доме Князя Цзинъаня живёт красавица: большие глаза, высокий нос, алые губы. Ни толстая, ни худая, ни низкая — только высокая. Всегда учит других уму-разуму».
Закончив своё творение, над которым трудилась весь день и которым гордилась, она с нетерпением спросила:
— Ну как, Юэяо? Нравится тебе моё стихотворение «Юэяо в дар»? Я ведь теперь настоящая поэтесса из Боюэ!
Только что бодрствовавший Юэяо вдруг стал тяжело дышать. Чжэнчжэн занервничала и трижды встряхнула его:
— Юэяо, ты спишь?
Дыхание Юэяо стало ещё глубже. Чжэнчжэн, не выдержав, сильно ткнула его кулаком:
— Юэяо, ты спишь?!
Тишина. Полная тишина.
Чжэнчжэн разозлилась. Этот Юэяо — совсем никуда не годится! В самый важный момент подводит!
Хм!
Но прекрасные стихи заслуживают того, чтобы их перечитывали. Чжэнчжэн закрыла глаза и повторила своё творение:
— «В доме Князя Цзинъаня живёт красавица: большие глаза, высокий нос, алые губы. Ни толстая, ни худая, ни низкая — только высокая. Всегда учит других уму-разуму». Автор — Чжэнчжэн из Боюэ. Боже мой, я ведь первая поэтесса Боюэ!
Совершенно идеально! Исправлять нечего.
Эта мысль о непризнанном таланте не давала «сладкому картофелю» уснуть.
— В книгах писали: есть «пастушеская школа». Значит, я — поэтесса пастушеской школы! Возьму себе псевдоним… «Божественный картофель»? Нет, «Картофельный демон»!
Ведь у всех известных поэтов есть псевдонимы.
Ворочаясь с боку на бок, «Картофельный демон» сочинила ещё несколько вариантов «Юэяо в дар» и наконец заснула.
Юэяо, впервые притворившийся спящим, тихо поправил одеяло на ней и прошептал:
— Чжэнчжэн, сладких снов.
Рассвет ещё не начался, а Юэяо уже открыл глаза.
Осторожно освободив руку, придавленную «сладким картофелем», и ногу, запутавшуюся в её ногах, он мысленно подбадривал себя: «Давай, Юэяо! Ты справишься! Не разбудишь Картофельного демона и не придётся комментировать „Юэяо в дар“!»
Но, увы, мечты редко сбываются. Особенно у князей.
Чжэнчжэн резко перевернулась и сама себя разбудила. Сонно моргая, она уставилась на Юэяо. На щеке у неё красовался яркий след от его руки — смешной и милый.
«Картофельный демон» потерла глаза:
— Юэяо, ты уже проснулся? Я прочту тебе стихи!
Юэяо не сдавался. Он быстро уложил поэтессу обратно и накрыл одеялом:
— Чжэнчжэн, ты не поверишь, но сегодня я очень занят. Не могу сейчас слушать стихи. Ещё рано — поспи ещё.
Из-под одеяла донёсся приглушённый, но настойчивый голос:
— Ничего страшного, Юэяо! Можешь идти и слушать по дороге. Я не помешаю твоим делам!
Ладно, неужели так страшно — послушать несколько стишков? Пусть даже и не совсем стихов.
Юэяо сдался и вытащил «Картофельного демона» из-под одеяла:
— Чжэнчжэн, я вдруг вспомнил: сегодня я свободен. Рассвет ещё не наступил — читай сколько хочешь.
Чжэнчжэн чуть не расплакалась от счастья и важно начала:
— В столице… В столице…
— Юэяо, беда! Я забыла стихотворение для тебя!
Лицо «Картофельного демона» стало несчастным: след от руки ещё не сошёл, волосы растрёпаны. Юэяо не выдержал и рассмеялся, прижав её к себе:
— «В доме Князя Цзинъаня живёт красавица: большие глаза, высокий нос, алые губы. Ни толстая, ни худая, ни низкая — только высокая. Всегда учит других уму-разуму». Автор — Чжэнчжэн из Боюэ. Чжэнчжэн, ты впервые написала стихи — и сразу обо мне. Мне очень приятно.
Вдруг из его объятий раздался холодный смешок:
— Ха! Значит, ты вчера не спал!
— Чжэнчжэн, я могу всё объяснить! — по спине Юэяо пробежал холодок.
Когда поэтическое вдохновение настигает — его не остановить. Пока Юэяо ушёл на службу, Чжэнчжэн взяла кисть и решила сочинить стихотворение каждому обитателю дома.
Это оказалось непосильной задачей, и она быстро отказалась от идеи.
В книгах писали: поэты сочиняют стихи под впечатлением, особенно пастушеской школы — они ценят искренние чувства. Второе стихотворение «Картофельного демона» должно быть особенным. Она решила написать любовное.
Любовь… При этой мысли Чжэнчжэн снова достала из кармана серёжку в виде нарцисса.
Юэяо, Юэяо… Кто эта таинственная обладательница твоего любимого цветка?
От грусти она взяла кисть и быстро написала:
«В резиденции Государственного Наставника — истинная любовь,
В доме Князя Цзинъаня — любви нет.
Сладкий картофель встретил нарцисс…»
Дойдя до строки «Сладкий картофель встретил нарцисс», Чжэнчжэн вдруг остановилась, насмешливо усмехнулась и бросила кисть.
Служанка Чу Юнь удивилась:
— Госпожа, а что дальше? Что случилось, когда сладкий картофель встретил нарцисс?
Бумага уже подсохла, и три строки словно впитались в неё. Чу Юнь показалось, будто Чжэнчжэн легонько коснулась пальцем надписи «Князь Цзинъань».
— Дальше — ничего.
— Как это ничего? Стихотворение должно состоять из четырёх строк!
Чжэнчжэн собрала листок и рухнула в кресло:
— Сладкий картофель встретил нарцисс… и исчез.
— Госпожа, что это значит?
Как простой сладкий картофель может сравниться с нарциссом, украшенным золотом?
Видя, что настроение Чжэнчжэн упало, Чу Юнь поспешила сменить тему:
— Госпожа, вам вчера понравилось у госпожи Чжэнь Юэ?
Что до Чжэнь Юэ — первой строки её стихотворения: «В резиденции Государственного Наставника — истинная любовь».
Вчера, после неприятного вечера в доме канцлера, Чжэнь Юэ повела Чжэнчжэн в резиденцию Государственного Наставника.
Жители Боюэ благочестивы и глубоко почитают Государственного Наставника, который искусен в гаданиях и пользуется огромным влиянием — даже сам император относится к нему с уважением.
Впервые оказавшись у него, Чжэнчжэн взглянула на вывеску «Резиденция Государственного Наставника» и не почувствовала тревоги — ведь в мире картофелей нет Государственных Наставников! Значит, можно спокойно осматриваться.
— Чжэнь Юэ, а это что за место?
Чжэнь Юэ, судя по всему, бывала здесь не раз. Не дожидаясь слуг, она повела Чжэнчжэн в сад:
— Это резиденция Государственного Наставника. Мой тайный сад.
Чжэнчжэн внимательно осмотрелась и почувствовала нечто странное, но вспомнила наставление Юэяо о правилах гостеприимства и послушно села.
— Значит, здесь живёт сам Государственный Наставник?
— Да, но сейчас он уехал искать своего сбежавшего ученика, так что его нет дома, — спокойно ответила Чжэнь Юэ и налила Чжэнчжэн чашку холодного чая.
Чай… В резиденции Государственного Наставника нет слуг? Чжэнчжэн незаметно огляделась и поняла, в чём странность: в таком огромном доме — ни одной служанки, ни одного слуги! Даже чай наливает сама Чжэнь Юэ. Очень подозрительно.
Но улыбка Чжэнь Юэ была такой искренней, что Чжэнчжэн забыла обо всём:
— Чжэнь Юэ, это тот самый Государственный Наставник, который отказался стать твоим наложником? Когда ты о нём говоришь, твои глаза светятся.
Чжэнь Юэ застеснялась, но улыбнулась открыто:
— Да. Я люблю Государственного Наставника, как ты любишь Юэяо. Чжэнчжэн, насколько сильно ты любишь Юэяо?
Любовь? Этот вопрос казался знакомым, но ускользал, как дым. Что такое любовь?
Чжэнчжэн завидовала открытости Чжэнь Юэ:
— Чжэнь Юэ, я не знаю.
— А как ты себя чувствуешь, когда Юэяо говорит, что любит тебя?
Юэяо любит меня? За всё время он ни разу этого не сказал. Значит, наверное, не любит. Его сердце, скорее всего, принадлежит хозяйке серёжки с нарциссом.
Чжэнчжэн покачала головой, но Чжэнь Юэ сжала её руку:
— Я давно знаю Юэяо. Он не из тех, кто легко произносит такие слова, Чжэнчжэн.
— Чжэнь Юэ, любовь — это горько?
Мне кажется, да.
При этой мысли Чжэнчжэн снова не захотелось писать стихи. Сладкий картофель встретил нарцисс… и исчез.
В этот момент Девять Хвостов, услышав откуда-то слухи, примчалась из кухни:
— Я и знала! Такой бездарной, как ты, никогда не сочинить стихов! Вот и не смогла!
С тех пор, как появился Девять Хвостов, Чжэнчжэн поняла: у кошки может быть множество выражений лица — даже насмешливых.
Разозлившись, но не желая спорить, Чжэнчжэн схватила кошку за хвост и закрутила, пока та не закружилась. Добродетельный человек действует, а не спорит — таков принцип поэта пастушеской школы.
Густая белая шерсть Девяти Хвостов взметнулась в воздух, ослепительно белая.
http://bllate.org/book/6396/610760
Готово:
