Шкатулка из золотой парчи — каждая драгоценна сама по себе. Особенно эти кровавые ласточкины гнёзда. Чуньчжи лишь слышала о них, но теперь, увидев собственными глазами, убедилась: перед ней в самом деле нечто недюжинное. Однако, глядя на коробки с заплесневелыми сладостями, она невольно задумалась: сколько же времени этот сладкий картофель пролежал? Воспоминание всплыло само собой — раньше Чжэнчжэн всегда прятала для неё сладкий картофель под кроватью. От этой мысли Чуньчжи невольно улыбнулась и мягко упрекнула:
— Ты же знаешь, я просила тебя больше не прятать мне еду. Лучше бы сама съела — мне от этого радости было бы куда больше.
Чжэнчжэн ещё не успела ничего возразить, как Хан Ганьмэн резко прервал:
— Чуньчжи, как ты смеешь быть столь невежлива? Госпожа Чжэн проявила к тебе доброту — зачем же так говорить?
Его тон был суров, и Чуньчжи почувствовала себя неловко. Наступила тишина.
Разве Хан Ганьмэн не всегда был внимателен к Чуньчжи?
Чжэнчжэн не могла этого понять.
— Хан Ганьмэн, ты же знаешь, какие у нас с Чуньчжи отношения. Разве ты сам раньше не помогал мне прятать еду?
Хан Ганьмэн сложил руки в поклоне и, незаметно косясь на выражение лица Юэяо, будто опытный торговец, фальшиво улыбнулся и покаянно произнёс:
— Нижайший чиновник позволил себе вольность. Прошу простить меня, ваше высочество и госпожа Чжэн.
Юэяо не ответил, лишь слегка улыбнулся и похлопал Чжэнчжэн по плечу:
— Чжэнчжэн, разве ты не хотела поговорить с госпожой Чуньчжи наедине? Ступайте, а я тем временем обсудю важные дела с господином Ханом.
Чуньчжи долго вела Чжэнчжэн по особняку, пока наконец не остановилась перед небольшим двориком. Двор выглядел бедно: несколько цветов и кустиков придавали ему лишь видимость изящества. Внутри дома почти не было украшений — ничто не шло в сравнение с её убранством в павильоне Ваньхуа.
Чжэнчжэн не стала присматриваться к обстановке и сразу направилась к чайнику на столе Чуньчжи.
Чуньчжи обожала чай и хранила множество редких сортов. Аромат из нефритового чайника с Билоучунем окутывал всё вокруг, а вкус в фарфоровой чашке был свеж, как весна. Чжэнчжэн всегда была неравнодушна к чаю, и в прежние времена в павильоне Ваньхуа ни за что не уходила, не выпив несколько кувшинов. Сегодня она специально взяла из личного хранилища Юэяо изящную посуду, чтобы насладиться чайным искусством Чуньчжи, но, увы, напрасно.
— Дождь сезона мэй юй подобен живительной влаге, что питает всё живое, и его вкус особенно сладок. После сезона мэй юй такой чай уже не пьют. Сейчас не дождливый сезон, да и чистой воды с юга почти не достать. Раз уж не удастся насладиться этим вкусом, лучше оставить тебе в памяти лишь его образ.
Чуньчжи однажды сказала: настоящее чаепитие — это подготовка, ополаскивание, отмеривание, заваривание, подача, глоток, наливание и очищение — каждый шаг должен быть совершен. «Нефритовая чаша сияет росой с ладони бессмертного, золотые почки чая несут аромат облаков над рекой Юйси» — вот в чём его суть. Чжэнчжэн знала, как Чуньчжи ценит чай, и не настаивала. Она лишь внимательно взглянула на подругу: брови без теней, губы без помады, белое платье и никаких серёжек. Красота осталась, но её обычно соблазнительные черты теперь выглядели чересчур чистыми и строгими, что казалось немного неуместным.
Чжэнчжэн провела ладонью по лицу Чуньчжи — кожа оставалась такой же гладкой, как и прежде. Лишь тогда она немного успокоилась:
— Чуньчжи, почему ты теперь так скромно одеваешься?
— Ганьмэн — чиновник. Если я буду наряжаться слишком ярко, это может доставить ему неприятности.
— Чуньчжи, тебе хорошо живётся в доме Хана?
— Ганьмэн добр ко мне, и я не чувствую горечи в жизни.
До того как попасть в павильон Ваньхуа, Чуньчжи была дочерью знатной семьи, обладала талантом и глубокими познаниями в литературе. Хан Ганьмэн, будучи первым на императорских экзаменах, тоже был человеком учёным и начитанным. Жаль, что Чуньчжи, вероятно, не понимала: амбициозный Хан Ганьмэн никогда не удовольствуется нынешней должностью. Он непременно женится на девушке из равной ему семьи, и тогда Чуньчжи, будучи лишь наложницей, так и останется наложницей.
Власть способна заставить даже холодного учёного обрасти жирком мещанской чиновничьей жадности. Возможно, Юэяо не придаёт этому значения лишь потому, что с рождения получил то, о чём другие могут лишь мечтать. Лишь те, кто шаг за шагом взбирались по трупам с самого низа, не так легко отказываются от своих стремлений.
Ни Чуньчжи, ни Чжэнчжэн этого не понимали.
Отдых Юэяо был недолог — вскоре Доу Гуан напомнил им, что пора возвращаться.
Хан Ганьмэн вновь вывел всю семью провожать гостей. Чжэнчжэн долго прощалась с Чуньчжи, крепко держа её за руку, но в конце концов всё же села в карету. Как говорится: «Провожай друга хоть на тысячу ли — всё равно придётся расстаться». Всего один день прошёл, и Чжэнчжэн, казалось, не слишком переживала из-за расставания. Это удивило Юэяо:
— Ты, сладкий картофель, обычно такая сентиментальная и забывчивая, а сегодня ни капли грусти?
Чжэнчжэн откинула занавеску и долго смотрела на фигуру в белом, прижавшуюся к Хан Ганьмэну. Неизвестно кому она сказала:
— Юэяо, Чуньчжи говорит, что ей хорошо.
Всё в павильоне Ваньхуа было роскошно, а в доме Хана — скромно. Косметика, чай, детали вроде кистей и чернил, даже одежда и еда — всё было проще. Но Чуньчжи сказала, что ей хорошо.
Юэяо погладил её по голове, будто по проросшему ростку сладкого картофеля:
— Да, наша Чжэнчжэн обладает великой мудростью.
Мир полон неопределённости. Раз она сама выбрала такой путь и счастлива в нём, зачем же тревожиться понапрасну? В этом и заключалась простая мудрость Чжэнчжэн.
Когда карета свернула за угол и белый подол больше не был виден, Чжэнчжэн опустила занавеску:
— Юэяо, я всё забывала спросить — как там та женщина, что просила подаяния? Её устроили?
Юэяо налил себе полчашки тёплого чая и только потом ответил:
— Ты про госпожу Фань? Доу Гуан устроил их с мужем в домик на западной улице. Если станет скучно — можешь навестить.
От этих немногих слов сладкий картофель вдруг зарыдала. Она бросилась в объятия Юэяо, и чай в его чашке закружился два-три раза.
— Как может молодая, красивая, добрая и обаятельная духиня сладкого картофеля расстаться за один день сразу с двумя подружками!
Сила её натиска была внушительной. Юэяо с улыбкой поставил нефритовую чашку:
— У духини сладкого картофеля, выходит, есть сёстры? Неужто это духи капусты или редьки?
— Духиня сладкого картофеля тоже умеет кусаться! — фыркнула она, прижавшись к нему и глядя круглыми, блестящими глазами.
Юэяо прижал её «листья» — на самом деле руки — к себе и почувствовал бешеное сердцебиение. Он встретил её сияющий взгляд:
— Чжэнчжэн, я с нетерпением жду.
Её взгляд последовал за его словами вниз — к его губам, не тронутым помадой. Они становились всё ближе…
Внезапно Юэяо почувствовал, как горло сжалось. Карета остановилась.
Снаружи раздался грубоватый голос:
— Старший брат Цзинвань, вы внутри?
Сладкий картофель, то ли испугавшись, то ли смутившись, зарылась в грудь Юэяо и не вылезала.
— Нет, — ответил Юэяо раздражённо. — Доу Гуан, поехали.
Но карета не тронулась. Занавеску откинули.
Внутрь ввалился человек в алой одежде, с двумя прядями волос, закрученными у висков. Его кокетливые миндалевидные глаза смотрели вызывающе, будто он боялся, что кто-то не заметит его вольности.
— Этот Юэ Ци действительно раздражает! Давно не виделись, Чжэнчжэн.
Чжэнчжэн выглянула из-за спины Юэяо и долго разглядывала его:
— Я вас где-то встречала?
Тот закрутил свои пряди:
— Мне достаточно было увидеть тебя. Меня зовут Юэ Чжэн. Если бы не я, ты и мой старший брат никогда бы не…
Не успел он договорить, как Юэяо резко оборвал его:
— Юэ Чжэн.
Всего два слова, но в них столько давления, что тот замолк.
Однако, будучи родным братом, Юэ Чжэн лишь высунул язык и легко сменил тему:
— Ладно-ладно, старший брат! Ты ведь спрашивал, где вкуснее жареный каштан? Я специально сбегал на улицу Шуцзы и купил тебе целый мешок!
Хоть он и ворчал про то, что странно мужчине так любить сладкое, всё же протянул пакет.
Запах был такой, будто сам сладкий картофель!
Чжэнчжэн, привлечённая ароматом, вылезла из-за спины Юэяо. Знаменитые жареные каштаны были упакованы просто, но изящно — даже сквозь бумагу чувствовался насыщенный аромат.
Она тут же ущипнула Юэяо за руку, пытаясь глазами намекнуть: скорее открывай!
Но Юэяо даже не взглянул на неё, а начал обсуждать с Юэ Чжэном что-то про Цзяннань и императорские экзамены.
Чжэнчжэн ничего не понимала в этих разговорах и разозлилась ещё больше. Она крепче ущипнула Юэяо за талию.
«Если он ещё сделает вид, что не понимает, — решила она, — я пнём этого Юэ Чжэна с кареты! Пока они будут толковать об этих скучных делах, каштаны остынут!»
Возможно, её взгляд был слишком жарким? Юэ Чжэн вдруг почувствовал холодный ветер в спине:
— Чжэнчжэн, хочешь каштан?
Ему показалось, что если он не откроет пакет прямо сейчас, его действительно вышвырнут из кареты.
Чжэнчжэн тут же ущипнула Юэяо сквозь одежду:
— Юэяо, можно мне?
Её глаза горели таким огнём, что отказ был невозможен. Юэяо перестал её дразнить и открыл ароматный пакет.
Его пальцы были длинными и белыми, каштаны — маленькими и милыми, мякоть — золотистой, мягкой и ароматной. Во рту оставалось сладкое послевкусие.
Когда Юэяо стал очищать каштаны и класть их ей в рот, Чжэнчжэн вдруг почувствовала, что его голос, говорящий о государственных делах, перестал напоминать монотонное чтение сутр.
Наверное, просто каштаны были слишком сладкими.
Рассвет едва начался — настало время Юэяо отправляться на утреннюю аудиенцию. В редкий для неё час Чжэнчжэн тоже рано поднялась и долго любовалась собой в зеркале.
Хун помогал Юэяо закатать рукава, а сладкий картофель сама подобрала подол. Юэяо усмехнулся:
— Чжэнчжэн, ты сегодня так рано встала — куда собралась?
Получив внимание, она радостно закружилась:
— Я к Чжэнь Юэ! Юэяо, как тебе мой наряд?
За время совместной жизни Юэяо уже понял вкусы Чжэнчжэн: ей нравились яркие цвета. Сегодня она выбрала красное платье с зелёной вуалью, расшитое пионами. С разных ракурсов цветы то сливались, то выделялись — эффект был, мягко говоря, впечатляющим.
Юэяо не хотел разрушать её радужные мечты и лишь предупреждающе взглянул на улыбающегося Хуна:
— Чжэнчжэн, наряд, конечно, красив, но разве не лучше надеть что-нибудь поскромнее, раз ты идёшь в гости?
— Старый слуга тоже считает, что скромные тона лучше подчеркнут красоту госпожи, — серьёзно добавил Хун, получивший своё предупреждение.
Чжэнчжэн нашла это весьма разумным. Оказывается, в гости нельзя ходить в слишком ярком наряде! С сожалением сняв свой «боевой наряд», она переоделась в платье, выбранное Юэяо: золотом вышитый бамбук на ткани, изящные заколки с подвесками — всё это придало её соблазнительной красоте сдержанности и изысканности. Чжэнчжэн осталась довольна и весело уселась в карету Юэяо, направляясь в Дом канцлера.
Канцлер был родом из Цзяннани и ценил истинные литературные вкусы. В его особняке повсюду царила элегантность. Служанка провела Чжэнчжэн к покою Чжэнь Юэ — тонкие бамбуки и нежные цветы создавали иллюзию не столицы, а южного городка, настолько всё было изящно.
Но, увы, Чжэнь Юэ не оказалось дома. Слуга выглядел испуганно и умолял Чжэнчжэн хранить это в тайне. Та, прикинув в уме, решила, что с Чжэнь Юэ всё в порядке, и согласилась.
Она уже собиралась уезжать, как вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд из-за бамбуковых зарослей. Чжэнчжэн резко остановилась и обернулась — прямо перед ней на землю вывалилась девушка в оранжевом платье. Её тут же подняли слуги.
Девушка, однако, не смутилась и с улыбкой сказала:
— Не скажете ли, из какого вы дома, госпожа? Вы так прекрасны!
Чжэнчжэн, хоть и не слишком разбиралась в этикете, знала поговорку: «На улыбку не отвечай пощёчиной». Она вежливо ответила:
— Я пришла к Чжэнь Юэ.
— О, вы ищете старшую сестру! Какое совпадение! Я — Чжэнь Юань, вторая дочь канцлера. Сегодня мы с сёстрами собрались в саду на чаепитие. Не желаете присоединиться?
Так вот почему у этой девушки есть сходство с Чжэнь Юэ — в чертах лица и макияже. Но она казалась мелочной и не обладала той глубиной, что была у Чжэнь Юэ.
В прежней жизни, в мире демонов, Чжэнчжэн не любила женские сборища. И сейчас, хоть воспоминаний не было, каждая её прядь волос кричала «нет».
Но в глазах девушки читалась явная хитрость, и Чжэнчжэн заинтересовалась, что же затевается в том саду.
— Хорошо, веди меня.
Девушка в оранжевом так обрадовалась, что на лице её появилось почти зловещее выражение. Она поспешила вести Чжэнчжэн вглубь сада, будто боялась, что та передумает.
Столица — не глушь, путь был недолог. Вскоре они достигли беседки у ручья.
В беседке сидели красавицы в ярких нарядах. Чжэнчжэн взглянула на своё скромное платье и пожалела, что послушалась Юэяо. Этот мужчина ничего не понимал в моде! Какой промах!
Так началось соперничество между женщинами.
Красота Чжэнчжэн сразу привлекла все взгляды. Поскольку она была незнакома, никто не осмелился её обидеть, и Чжэнь Юань усадила её на свободное место.
Зеленоглазая девушка первой заговорила:
— Скажите, как вас зовут и из какого вы дома?
http://bllate.org/book/6396/610759
Готово:
