В тот день, когда Юэяо надел парадные одежды, Чжэнчжэн ещё спала. В покои вошёл Хун.
Не желая тревожить её сон, Юэяо тихо распорядился:
— Пусть Кан Фэн найдёт двух служанок с добрым нравом — добрых, сообразительных и, главное, верных хозяйке. Нет, именно Кан Фэн пусть этим займётся. Когда девушки придут, Хун, пожалуйста, наставьте их. Чжэнчжэн простодушна, ей ещё многому нужно учиться, и я очень рассчитываю на вас.
Хун лично застёгивал Юэяо пуговицы на рукавах с вышитыми драконами, восхищаясь божественной красотой своего господина и ворча про себя: как же такая неотёсанная девушка, не поднявшаяся даже проводить господина на утреннюю аудиенцию, может быть достойной его?
Однако раз уж его высочество наконец-то обратил внимание на женщину — да ещё с таким утомлённым, но довольным видом, будто вчерашней ночью стал совершенно новым человеком… — Хун готов был принять даже самую обыкновенную свинью. А уж Чжэнчжэн была не просто красива — её внешность поражала совершенством. Дети от такого союза будут, верно, ослепительно прекрасны. Хун решил дать Чжэнчжэн ещё один шанс.
На самом деле всё дело было лишь в том, что Чжэнчжэн спала беспокойно: разметавшись, она то и дело пинала Юэяо ногами, из-за чего он просыпался. Но Юэяо не стал объяснять этому и позволил Хуну продолжать свои доброжелательные домыслы.
Вскоре Кан Фэн привёл двух служанок — Чу Юнь и Цинсы. Чу Юнь хорошо разбиралась в медицине, а Цинсы — в кулинарии. Обе были проворны, сообразительны, умели держать себя в руках и даже читали книги. Для Чжэнчжэн они подходили идеально. Хун дал им несколько наставлений и отправил в покои Цюэшэн.
Цюэшэн — это личные покои Юэяо, устроенные ещё при основании резиденции и примыкавшие к его кабинету. С приездом Чжэнчжэн они стали её постоянным местом жительства, и слуги в доме заметно занервничали.
Юэяо мало разбирался в делах внутренних покоев, но, вернувшись с аудиенции и увидев, что обе служанки выглядят скромно и прилично, немного успокоился. Сняв с шеи жемчужное ожерелье, он спросил:
— Чжэнчжэн уже позавтракала?
— Да, господин, — ответила Чу Юнь, почтительно кланяясь. — Госпожа Чжэнчжэн ещё утром велела подать завтрак прямо в покои Цюэшэн.
Юэяо кивнул и, переодевшись, вернулся в Цюэшэн.
На завтрак подали кашу из куриной грудки с кровавыми ласточкиными гнёздами — алые гнёзда и белые куриные волокна создавали нежный, сладковатый аромат. Хун услышал, что в последнее время именно такую кашу предпочитают все фаворитки императорского двора, и тут же приказал кухне приготовить её и для Чжэнчжэн.
Юэяо обычно не завтракал, но сегодня сел за стол вместе с Чжэнчжэн и съел миску каши. Хун, наблюдая за этим, ещё больше проникся к ней расположением. Если вчера Чжэнчжэн в его глазах была самой обыкновенной свиньёй, то сегодня она стала свиньёй с изящным узором на шкуре.
Чжэнчжэн же была в восторге от завтрака и не знала, что это за чудо:
— Юэяо, я впервые ем такой вкусный сладкий картофель! Можно я отошлю мисочку Чуньчжи?
Чуньчжи — подруга Чжэнчжэн из павильона Ваньхуа, которую та очень ценила.
Эти простые слова чуть не рассмешили Хуна:
— Ах, моя маленькая госпожа! Да это же не сладкий картофель вовсе, а кровавые ласточкины гнёзда — диковинный дар из заморских земель! Даже многие наложницы во дворце не могут позволить себе такой роскоши.
— Неужели в мире существует нечто вкуснее сладкого картофеля? Какое чудо!
Юэяо почувствовал, как сердце его сжалось от нежности. Как можно было ей отказать?
— Мне радостно, что тебе нравится. Вот ключ от моего личного хранилища — бери что хочешь для себя или на подарки.
Хун всё ещё считал Чжэнчжэн самой обыкновенной свиньёй без малейшего узора.
Чжэнчжэн уже протянула руку за ключом, как вдруг вошёл Кан Фэн:
— Ваше высочество, к вам явилась госпожа Чжэнь Юэ.
Её зубы белы, как жемчуг, брови изогнуты, словно луки.
Лицо — как распустившийся лотос, кожа — будто застывший жир.
Грациозна и полна изящества, лёгка, будто не в силах удержать себя.
Гордится своей несравненной красотой и полагается на обворожительность.
Неудивительно, что Чжэнь Юэ называли первой красавицей Боюэ — её чистая, неземная красота поистине напоминала божественную деву.
Увидев Чжэнь Юэ в своей резиденции, Юэяо почувствовал лёгкое замешательство: ведь с детства между ними была назначена помолвка. А Чжэнчжэн ничего об этом не знала.
Заметив, что Чжэнчжэн ничуть не смутилась, Юэяо спросил Чжэнь Юэ:
— Разве тебе не следует идти к государственному наставнику? Зачем ты пришла ко мне?
Чжэнь Юэ весело рассмеялась:
— Я слышала, в вашем доме появилась красавица, и не удержалась — захотелось взглянуть, кто же сумел открыть сердце нашего благородного принца.
Чжэнчжэн ничего не знала о слухах в столице и не ведала о прошлом Юэяо. Увидев перед собой столь прекрасную девушку, она обрадовалась и сама предложила:
— Здравствуй, Чжэнь Юэ! Меня зовут Чжэнчжэн. Прости за дерзость, но не хочешь ли попробовать кашу из красного и белого сладкого картофеля?
Хун чуть не лишился чувств.
— И тебе здравствовать, Чжэнчжэн. Прости, но я уже позавтракала дома, так что, пожалуй, в другой раз отведаю ваших изысканных яств.
«Слава небесам, — подумала Чжэнчжэн, — ведь этой каши и на двоих-то не хватит!»
Юэяо налил ей ещё одну миску и почти ласково произнёс:
— Оставайся здесь и ешь спокойно. Я поговорю с Чжэнь Юэ в кабинете и скоро вернусь.
Чжэнчжэн решила, что Юэяо и Чжэнь Юэ хотят поговорить о женских тайнах — ведь, как говорила ей Чуньчжи из павильона Ваньхуа, подруги всегда обсуждают такие вещи наедине.
— Иди скорее!
(«Как только ты уйдёшь, я сразу залезу в твоё хранилище и возьму каши для Чуньчжи!»)
Юэяо погладил её по волосам и ушёл с Чжэнь Юэ в кабинет.
Чжэнчжэн уже собиралась налить себе третью миску, как вдруг почувствовала на себе десятки любопытных взглядов слуг. Не найдя подходящих слов, она спросила Цинсы:
— Почему все на меня так смотрят? Может, им тоже хочется попробовать эту кашу?
«Одна — чистая, как небесная дева, другая — пылкая, как цветок демонов», — подумала Цинсы, но вслух сказала лишь:
— Простите, госпожа, я несведуща и не знаю причины.
(На самом деле: «Дура! Ты — новая фаворитка, а она — невеста, назначенная ещё в детстве. Вот и смотрят — ждут, когда начнётся драма!» Но Хун строго следил, чтобы слуги не болтали лишнего.)
К счастью, вскоре Юэяо вернулся — и принёс с собой подарок от Чжэнь Юэ для Чжэнчжэн. Несмотря на краткую встречу, Чжэнчжэн сразу полюбила Чжэнь Юэ: ведь в подарке было целых три коробки пирожных — мягких, нежных, с изысканными узорами. Очевидно, повара в доме Чжэнь Юэ были настоящими мастерами.
Хун, глядя на восхищённое лицо Чжэнчжэн, снова убедился, что она несведуща и проста. «Всего три коробки пирожных! — подумал он. — Когда-нибудь я непременно найму для этой деревенщины трёх поваров из Цзяннани, чтобы она наконец поняла, что такое истинная роскошь!»
В столице в последнее время царила неразбериха: в Дворе накопилось столько нераскрытых дел, что глава Двора едва не сходил с ума от отчаяния. Император пронумеровал все дела и поручил их разным принцам и вельможам. Юэяо, как всегда, досталось самое запутанное — дело о таинственных исчезновениях знати в Боюэ.
Исчезновения сами по себе были тревожны, но ещё хуже то, что следы вели к чему-то потустороннему: не было ни единой зацепки, кроме показаний двух нищих, утверждавших, что видели на перекрёстке волосатого монстра в человеческом обличье. Весть об этом мгновенно всколыхнула весь город.
План Юэяо прогуляться с Чжэнчжэн по саду резиденции пришлось отложить. Он выделил несколько сотен лянов Хуну, чтобы тот пригласил портных и ювелиров для обустройства Чжэнчжэн, а сам ушёл в кабинет.
Торговцы были в восторге от щедрости Юэяо и привезли самые модные наряды и украшения для столичных красавиц.
В Мире Демонов не носили ярких цветов, и хозяйка павильона Ваньхуа, чтобы не морочить голову, заказала Чжэнчжэн лишь несколько тёмных нарядов. Увидев же столичные ткани с яркими узорами, Чжэнчжэн выбрала сразу несколько платьев с красно-зелёными полосами и украшения с золотыми и серебряными пионами — всё самое броское. В итоге Хун отобрал несколько приличных вещей и отправил торговцев восвояси.
Солнце уже клонилось к закату.
Чжэнчжэн дождалась ужина, но Юэяо всё не выходил из кабинета. Тогда она взяла коробку с пирожными и пошла к нему. Однако у дверей её остановил Доу Гуан:
— Госпожа Чжэнчжэн, это кабинет его высочества — вам сюда нельзя. Возвращайтесь в покои Цюэшэн!
Доу Гуан говорил сурово. Чжэнчжэн расстроилась, не видев Юэяо весь день, но, испугавшись его вида, уже собралась уйти, как вдруг из кабинета раздался чистый, звонкий голос Юэяо:
— Это Чжэнчжэн у двери? Проходи.
Кан Фэн тут же взял у неё коробку и открыл дверь. Чжэнчжэн показала Доу Гуану язык и вошла.
Кабинет Юэяо оказался даже просторнее, чем покои Цюэшэн — больше походил на библиотеку. Полки ломились от книг, в основном по управлению государством и истории; путевых заметок было раз-два и обчёлся. Все тома стояли идеально ровно, излучая строгость и порядок.
В воздухе ещё витал лёгкий аромат туши — видимо, Юэяо только что писал. На столе лежал доклад для императора, иероглифы в нём были так изящны, что их можно было сравнить с парящими облаками и извивающимся драконом.
Чжэнчжэн поставила на стол пирожное в форме кролика и пожаловалась:
— Юэяо, я так скучала! Боялась, что ты голоден, и принесла тебе пирожные. Но этот Доу Гуан такой грубый — не пускал меня!
Юэяо взглянул на блюдо: из шести репных пирожков осталось только два, и на одном виднелся маленький след от зубов. Раньше он ел лишь для того, чтобы утолить голод, и повара не осмеливались экспериментировать. Но теперь, с появлением Чжэнчжэн, даже репные пирожки стали делать в виде зайчиков.
Оказывается, милые пирожные и вправду поднимают настроение.
Он притянул Чжэнчжэн к себе и взял тот самый пирожок с укусом. Глаза Чжэнчжэн следили за ним, пока он не проглотил его целиком.
Она выглядела так, будто маленький левёнок лишился своей добычи, — обиженно и жалобно. Это было до того смешно, что Юэяо не удержался:
— Чжэнчжэн, резиденция — твой дом. Ты можешь ходить куда угодно. Доу Гуан плохой — давай я его накажу за тебя, хорошо?
Чжэнчжэн подумала, что Юэяо гораздо хитрее Доу Гуана.
Лишь теперь, когда пирожок исчез, она смогла как следует разглядеть Юэяо. При свете свечей он казался ещё прекраснее — даже брови были безупречны.
Сегодня на нём не было роскошной вышивки — лишь простая чёрная одежда, но и в ней он смотрелся великолепно.
Чжэнчжэн не удержалась:
— Юэяо, ты такой красивый!
* * *
Видимо, привыкнув в Небесном дворце держать лицо непроницаемым, Юэяо и на земле редко улыбался естественно. Возможно, он слишком долго сдерживал эмоции? В любом случае, с Чжэнчжэн он был мягок и добр.
— Чжэнчжэн, мне нужно выйти. Оставайся в резиденции, я скоро вернусь и поужинаю с тобой.
Он погладил её по волосам, снова перейдя на ласковый, почти убаюкивающий тон.
— А я не могу пойти с тобой?
— Я быстро вернусь.
Доу Гуан, стоявший рядом, подумал, что его господин стал чересчур сентиментальным. «Так бывает, когда у служанки появляется жена, — размышлял он. — Всё время что-то объясняет, всё оправдывается… Как левый и правый меч его высочества, я обязан избавить его от этой обузы!»
— Ах, госпожа Чжэнчжэн, мы отправляемся по важному делу! Вы же только помешаете! — воскликнул он, даже бросив вызов Кан Фэну взглядом, будто говоря: «Видишь? Я — любимец господина!»
Но похвалы не последовало. Напротив, Юэяо бросил на него ледяной взгляд. Доу Гуану стало грустно.
Кан Фэн же не хотел рисковать и дал Чжэнчжэн возможность отступить с достоинством:
— По-моему, госпожу Чжэнчжэн стоит взять с собой. Женская интуиция порой помогает там, где мужчины бессильны. Может, она укажет нам новый путь в этом деле.
Юэяо задумался. Дело об исчезновениях и вправду зашло в тупик — следов не было.
«Ладно», — решил он.
— Но ты должна держаться за меня и никуда не отходить.
— Обязательно! Я буду крепко держать тебя за руку!
На словах — держать за руку, а на деле Чжэнчжэн повисла на его руке всем телом. До особняка семьи Люй было недалеко, но из-за Чжэнчжэн они двигались медленнее обычного.
http://bllate.org/book/6396/610752
Готово:
