Они стояли так близко, что ей стоило лишь протянуть руку — и пальцы коснулись бы его плеча. Чжэнчжэн видела, как уголки губ Юэяо слегка приподнялись! Она даже отчётливо различала его кадык, едва прикрытый одеждой. Насмешка — да, это наверняка была насмешка.
Перед такой красотой Чжэнчжэн не выдержала: этот взгляд будто дразнил её, щекотал нервы. Не раздумывая ни секунды, она схватила Юэяо за воротник, резко подтянулась и вскочила ему на коня, устроившись прямо перед ним. Её алые губы почти касались его уха, когда она, смеясь, прошептала:
— На Празднике Охоты за Головами разве полагается отдавать награду чужаку?
Её дерзкий поступок явно вывел его из себя. В замешательстве он ослабил пальцы, и пять зверей Чушицзы мгновенно рассеялись. Чжэнчжэн тут же воспользовалась открывшейся возможностью: прижалась к нему ещё плотнее, и её пушистые волосы упёрлись ему в подбородок.
Его уши покраснели до самых кончиков — то ли от смущения, то ли от злости, а может, и от того и другого сразу. Он хотел столкнуть её с коня, но как можно было сделать это, когда в объятиях красавица? Хотел отстраниться сам, но воротник его одежды по-прежнему крепко сжимали её пальцы, и теперь ткань безнадёжно сползла набок.
Видимо, впервые за всю свою божественную жизнь его так откровенно оскорбила демоница. От возмущения у него даже язык заплетался, и он смог выдавить лишь одно слово:
— Ты…
Полное поражение. Так легко одержать верх над ним!
Чжэнчжэн забавлялась его растерянным видом и ещё крепче вцепилась в него. Однако Хунъюйюй, похоже, не нашёл ситуацию смешной — едва она взгромоздилась на коня Юэяо, как тот фыркнул и пустился во весь опор.
Этот маленький монстр!
Когда Чжэнчжэн обернулась, все демоны-служители вокруг уже стояли на коленях. Даже собственный слуга Юэяо дрожал, не осмеливаясь поднять головы.
Слуги вокруг них давно сменились. Если бы сегодня здесь были прежние — вроде Доу Гуана или Кан Фэна, те наверняка осмелились бы подшутить над ней, мол: «Не стыдно ли тебе?» Но времена изменились.
А что сказал бы сам Юэяо, если бы не потерял память?
Похвалил бы он Циеманя или упрекнул её за самовольство? Ведь он всегда был добр и стремился к праведному пути.
Он уже стал отцом другого ребёнка.
Чжэнчжэн не могла понять, какие чувства он питает к Циеманю. Воспоминаний о том времени, когда они сами ждали ребёнка, у них почти не осталось.
Тогда, в год Боюэ…
Однажды.
Старый евнух Хун, исполняя приказ Юэяо, принёс на подносе тарелку жареных мясных шариков. Золотистые, хрустящие снаружи и мягкие внутри, ни капли жира, ни следа подгоревшего теста — они лежали в раковине-тарелке, словно жемчужины.
Тогда Чжэнчжэн считала Юэяо простым смертным, а он думал, что она всего лишь дух-перерожденец.
Жареные мясные шарики были её второй любовью в человеческом мире — после самого Юэяо.
Но однажды она опрокинула тарелку прямо на постель, и с тех пор Юэяо строго ограничил её рацион: Хун должен был приносить ей шарики только раз в три часа.
Добрый Хун тайком увеличил количество с десяти до двенадцати штук на порцию. Однако, как говорится, боги и демоны — вечные враги, и даже демон, потерявший память от удара хвостом лисы, всё равно остаётся демоном.
И прежде всего — демон должен быть голоден!
Чжэнчжэн раскрыла свой «кровожадный пасть» — и все двенадцать шариков исчезли в один рот.
Хун обожал смотреть, как она ест. «Пусть будет пухленькой, — думал он, — пухленькая — значит, родит сына!»
Мечтая о будущем, он невольно рассмеялся. От этого смеха Девять Хвостов пробрало холодным потом, и она даже перестала вылизывать остатки соуса с тарелки.
— Хун, — мяукнула она, — чего ты вдруг сам смеёшься?
Хун не понимал кошачьей речи, но примерно догадывался. Он не обиделся на прерванные мечты, а лишь ласково потрепал Девять Хвостов по голове:
— Старик думает, когда же госпожа Чжэн подарит нашему повелителю наследника или наследницу. Вот тогда в доме и станет веселее!
За время, проведённое среди людей, Чжэнчжэн многому научилась. Например, она знала: наследница — это высокий статус, а значит, придётся тратить уйму зерна на её содержание.
«О нет!» — подумала она. Надо срочно разубедить Хуна в этой глупой идее.
— Хун, лучше добавьте хурмы, — торопливо сказала она, ставя тарелку, — а вот наследницу — уж слишком много хурмы понадобится!
Но вместо того чтобы одуматься, Хун расхохотался:
— Глупышка! Не хурма, а наследник! А если ты забеременеешь, можешь есть сколько угодно хурмы!
Беременным можно есть сколько угодно хурмы!
— А жареные мясные шарики? — тут же спросила Чжэнчжэн.
— Всё будет! — заверил Хун. — Что пожелаешь — всё достанем, сколько душе угодно!
Беременным можно есть жареные мясные шарики без ограничений!
Хотя Хун и не подозревал, какие мысли зародились в голове Чжэнчжэн, его слова попали точно в цель. Когда он ушёл, унося аромат шариков, Чжэнчжэн внезапно осенило: у неё появился великолепный план.
— Притвориться беременной! — повторила за ней Девять Хвостов, и от испуга вся её белая шерсть встала дыбом.
Как и полагается кошке с Небес, она была трусливой и склонной к панике. Чжэнчжэн быстро зажала ей рот и огляделась: убедившись, что никого нет поблизости, только тогда отпустила.
— Тише! Жизнь надоела, что ли?
Да, лучшая защита — нападение. Или, точнее, аромат жареных мясных шариков. После долгих размышлений Чжэнчжэн пришла к выводу: не существует лучшего плана, чем сговориться с Девятью Хвостами и сымитировать беременность ради неограниченного доступа к шарикам.
— Это не сработает, — жалобно прошептала Девять Хвостов, обдав её лапой слюну. — Юэяо всё поймёт.
Чжэнчжэн мысленно презрительно фыркнула: эта кошка чересчур пугливая. Но ради великой цели она невозмутимо вытерла слюну на подушку Юэяо и принялась убеждать:
— Юэяо всего лишь глупый и скучный смертный. Как он может раскусить наш заговор?
Девять Хвостов вспомнила лицо Юэяо, почерневшее от гнева, и решила, что лучше притвориться мёртвой.
— Я живу спокойно. Зачем мне помогать тебе врать?
Но ведь говорят: «Не зайдёшь в логово тигра — не добудешь детёныша! Не обманешь Юэяо — не получишь жареных шариков!» Чжэнчжэн распахнула кошке глаза:
— Разве ты не хочешь есть эти шарики? Хун сказал: если я забеременею, ты сможешь есть их сколько душе угодно!
— Хун говорил про тебя, — упрямо возразила Девять Хвостов, хотя её морда уже искажалась от усилий.
— Конечно, про тебя! Мои шарики — твои шарики!
Хотя корчи Чжэнчжэн выглядели устрашающе, жареные шарики действительно были золотистыми, хрустящими, мягкими внутри и лежали в раковине, словно жемчужины. Девять Хвостов даже от одного лизания пустой тарелки приходила в восторг.
Представив, как она наконец отведает настоящий шарик, кошка сглотнула слюну:
— А если Юэяо узнает?
— Вся вина на мне. Кто поверит, что маленькая кошечка способна на обман?
Хотя Чжэнчжэн и слыла злодейкой, ради жареных шариков Девять Хвостов решилась. Она важно подняла усы, будто уже видела перед собой целую гору золотистых шариков:
— Ладно. Что делать?
— Сначала нужно узнать, какие бывают признаки беременности.
Раз уж она участвовала в заговоре, Девять Хвостов стала серьёзно размышлять:
— Сонливость. Если кто-то потянется к животу — надо выгнуть спину и прогнать его. Если не получится — поцарапать. И главное — имитировать рвоту!
У них в роду именно так вели себя беременные кошки. Люди, наверное, не сильно отличаются? А Юэяо — всего лишь глупый смертный, он и кошек-то беременных не видел. Уж точно не разберётся.
Действовать решили немедленно. Первый шаг — сонливость!
Но Чжэнчжэн плохо спала и не умела притворяться. Её игра была настолько неубедительной, что Девять Хвостов закатила глаза и наложила на неё заклинание глубокого сна, чтобы всё шло по плану. Затем она отправила Хуна за лекарем.
Лекарь пришёл, нащупал пульс — и, конечно, ничего не обнаружил. Но Девять Хвостов не испугалась: ведь она — первая и единственная духовная кошка при Небесном Принце, а значит, кукольное искусство для неё — пустяк.
Раз Чжэнчжэн уже два месяца живёт в доме, пусть будет «беременна» один месяц.
И вот через уста старого врача Девять Хвостов объявила Хуну радостную весть:
— Поздравляю, Хун! В доме повелителя скоро будет пополнение. Госпожа Чжэн беременна уже больше месяца!
Хун растрогался до слёз и щедро одарил врача.
Кажется, дело вышло слишком громким. Но, возможно, план и сработал?
Если бы только лицо Юэяо не было таким мрачным.
Девять Хвостов была уверена: заговор идеален. Кто бы мог подумать, что Юэяо, вернувшись с утреннего суда и услышав новости от Хуна, не только не принесёт ожидаемых шариков, но и бросит на неё ледяной взгляд?
У кошки зачесалась шерсть на холке. Ведь Юэяо — обычный смертный! Почему он так реагирует?
А Чжэнчжэн стало ещё холоднее.
По плану, она должна была крепко спать. Но едва Юэяо переступил порог, заклинание Девять Хвостов рассеялось.
Под пронизывающим взглядом Юэяо Чжэнчжэн пришлось срочно переходить ко второму этапу.
— Юэяо, я… — начала она и тут же изобразила приступ тошноты, наклонившись к его плечу.
Но Юэяо не подыграл. Вместо этого он мягко обнял её за плечи:
— Чжэнчжэн, тебе нечего мне сказать?
Его взгляд был таким чистым, что в его глазах она видела своё отражение. Ей уже не хотелось его обманывать.
Юэяо был так прекрасен…
— Юэяо, я… Мне просто очень хочется жареных мясных шариков! — выпалила она.
Но шарики пахли ещё вкуснее!
Юэяо не упомянул ни шарики, ни ребёнка. Он лишь нежно коснулся её живота:
— Голодна?
Его черты лица были словно нарисованы кистью мастера, а взгляд — тёплый и заботливый. Чжэнчжэн показалось, что её живот, будь у него рот, сейчас бы вознёсся прямо к девяти небесам.
Но Девять Хвостов предупреждала: нельзя позволять трогать живот! Надо выгнуть спину и поцарапать!
Голова у Чжэнчжэн закружилась, кожа на затылке зачесалась. Но ради шариков она собралась с духом и приняла позу разгневанной кошки, слегка поцарапав рукав Юэяо.
— Юэяо, нельзя трогать живот беременной! Так сказала Девять Хвостов.
К её удивлению, Юэяо рассмеялся. От этого смеха у Чжэнчжэн ещё больше зачесалась кожа.
— Юэяо, я вовсе не хочу тебя царапать! Я просто хочу жареных шариков!
Поза выгнутой спины почему-то напоминала скорее готовность выпустить газы. Юэяо ничего не сказал, просто притянул её к себе и велел позвать Хуна.
Хун, сохраняя приличия, скромно опустил голову:
— Слушаю, повелитель.
Чжэнчжэн бросила на Юэяо сердитый взгляд и поспешно вырвалась из его объятий, усевшись на стул в стороне.
Как можно вести себя так непристойно при посторонних! Ему-то, может, всё равно, а ей — стыдно!
Юэяо не обиделся. Он лишь улыбнулся и спросил Хуна:
— Крабы, которые я велел сварить к моему возвращению, готовы?
Крабы! Желудок Чжэнчжэн радостно заворчал — ведь это те самые красные крабы, что бегают боком!
Хун тоже обрадовался:
— Готовы в точности к вашему приходу, повелитель.
Игнорируя жадные взгляды Чжэнчжэн, Юэяо продолжил:
— Подавайте.
Вскоре на столе появилось блюдо.
— Юэяо, Юэяо! Откуда ты знал, что я хочу больших крабов?
Только теперь Юэяо встретился с её взглядом и осторожно снял её руку, которая уже цеплялась за его рукав.
— Хочешь крабов? По старому правилу.
Опять это правило! После того как Чжэнчжэн сочинила несколько простеньких стишков, Юэяо уцепился за поэзию и требовал читать стихи за всё — за еду, за прогулки, за всё на свете.
Зачем картофелине такая учёность?
Если бы не аромат крабов!
Чжэнчжэн мысленно закатила глаза и продекламировала:
— «Ещё не видев моря, славу знаешь ты давно. Кость в теле есть, но мясо растёт поверх неё. Не думай, будто гром тебя страшит — даже у владыки морей ты бегаешь боком!»
Она снова потянулась к нему:
— Хороший Юэяо, позволь своей картошечке съесть хоть пару тарелок крабов!
Юэяо вновь отвёл её руку и строго, но терпеливо произнёс:
— Чжэнчжэн, крабов я велел сварить именно для тебя. Но теперь, когда ты беременна, их есть нельзя.
Чжэнчжэн уже собиралась про себя обозвать его скупцом за то, что он не дал ей трогать живот. Но слова Юэяо обрушились на неё, как гром среди ясного неба.
Мир рухнул.
Собрав все силы, она выдавила:
— Почему?!
Юэяо тем временем ловко раскрыл панцирь краба, аккуратно вычерпнул ложечкой янтарное крабовое масло, отливающее красным блеском, и аромат заполнил всю комнату.
Он лишь слегка дунул на ложку, и Чжэнчжэн уже представила, как он накормит её — ведь он же такой заботливый! Наверняка сейчас поднесёт к её губам самый сочный кусочек.
Ведь притвориться беременной — такая выгодная затея!
http://bllate.org/book/6396/610746
Готово:
