Ранее он нарочно пустил слух, чтобы люди из Восточного павильона ошибочно приняли императора и «Бесподобного господина» за одного и того же человека. А сегодня вечером он появится на палубе именно в этом месте — открытом, без укрытий, с чётко обозначенной целью… Без сомнения, именно здесь его встретит «Три тысячи нитей» и взорвёт на месте в кровавые брызги.
Но… как говорится, не зайдёшь в логово тигра — не поймаешь тигрёнка. Фан Чжунъи прекрасно понимал: это лучший шанс разом покончить со всеми ними.
Стоявший рядом Хань Юнь подал ему чернила и кисть. Фан Чжунъи поставил чёрную точку у края палубы и нарисовал четыре линии — руки и ноги.
Хань Юнь с трудом сдержался, чтобы не отвернуться, и робко произнёс:
— Милостивый государь мог бы просто нарисовать кружок или крестик…
Фан Чжунъи не обратил внимания и продолжал бормотать про себя:
— Юэй Пинлинь, глава Восточного павильона… Говорят, особых талантов не имеет… Значит, наверняка умеет манипулировать людьми.
Эти скупые сведения стоили жизней множества агентов-смертников, и теперь он взвешивал каждое слово.
Все убийцы Восточного павильона были потомками приверженцев свергнутой династии, десятилетиями сеявших смуту. В те времена наследного принца провозгласили первым сыном императора, но уже через месяц погиб в пути на юг от удара убийц из Восточного павильона. Императрица не вынесла горя и сошла с ума, а в одну из снежных ночей скончалась. Сам император был настолько потрясён, что тяжело заболел.
Тогда, в тени, затаился Восточный павильон, а в императорском дворе влияние Ван Цзинсяня неуклонно росло — он даже взял под контроль часть императорской гвардии. Положение становилось всё более угрожающим. В течение пяти последующих лет император так и не назначил нового наследника, и чиновники боялись даже упоминать об этом.
Пока нынешняя императрица-вдова — тогда ещё наложница Цзинь — не родила двойню.
С озера подул ветер, жемчужные занавески у лунных ворот застучали, нарушая тишину. За окном свет и тень сменяли друг друга, как прилив и отлив, заполняя комнату мерцающим сиянием. Свечи на столе мягко светились, отбрасывая на стену высокую, стройную тень, неподвижную среди переплетения света и мрака.
Фан Чжунъи стоял молча, его тусклый взгляд упал на собственную тень. В глазах плыл туман, лишённый ясности.
Он и его старший брат появились на свет почти одновременно, но лишь он один родился с тяжёлой болезнью глаз — почти слепым и не различающим цветов, будто сам Небесный Предел заранее определил его как бракованный, неудачный экземпляр.
С самого рождения ему было суждено стать заменой, тенью. Ещё в юности он начал принимать на себя все смертельные угрозы, предназначенные для брата. Однажды, спасаясь от убийц, он укрылся в чаще леса и, истекая кровью, потерял сознание. Кровавый запах привлёк крыс, которые начали грызть его пальцы, но у него не было сил даже пошевелиться.
Фан Чжунъи не питал интереса к трону; напротив, в душе давно зрела безумная, искажённая ненависть. Тогда, лежа в луже крови и позволяя крысам грызть пальцы, он смотрел в пустоту и думал лишь об одном: сможет ли эта рука когда-нибудь снова играть на цитре?
Цитра была не страстью — просто жизнь его была слишком бледной, и ему не осталось ничего, о чём можно было бы мечтать.
Лишь за последние два года, когда Ван Цзинсянь пал, а Восточный павильон ослаб под ударами тайной борьбы, власть нового императора окрепла, и «тень» наконец получила шанс выйти на свет и жить сама собой.
Ветер усилился, свет перед глазами стал мелькать. Даже маленький светильник в форме лотоса показался ему режущим — он потушил его одним движением пальцев.
В комнате воцарилась полная тьма, и тень на стене исчезла.
— Ещё один… как его звали? — Фан Чжунъи оперся на край стола и опустил взгляд на карту. Силы Восточного павильона угасали, как закатное солнце, и сейчас среди них оставалось лишь трое самых опасных убийц.
Хань Юнь слегка склонил голову:
— Се Фуфэн, прозванный «Ядовитым святым». Именно он создал яд «Уусэн».
«Уусэн» — это медленнодействующий яд, проникающий через кожу и вдыхаемый с воздухом. Со временем внутренние органы постепенно истончаются, гниют и разрушаются. К тому моменту, когда проявляются симптомы, спасти уже невозможно.
Хань Юнь помолчал и тихо добавил:
— Се Фуфэн… слепой.
— Вспомнил. Тоже слепец, — в слабом свете его черты скрывала тень, но тонкие губы изогнулись в изящной улыбке. — Я терпеть не могу иметь дело с себе подобными. Начнём с этого слепого.
Такая дерзкая самоуверенность показалась бы другим чрезмерной, но Хань Юнь ничуть не сомневался. Он служил милостивому государю много лет и безоговорочно верил в каждое его решение.
— Как милостивый государь намерен действовать?
— Раз он так силён в ядах, — ответил Фан Чжунъи с лёгкой усмешкой, — отравим его. Пусть умрёт с удовольствием.
Хань Юнь промолчал. Откуда у его господина такие странные причуды?
— Но, милостивый государь, размещение гостей определяется жеребьёвкой… Найти его будет нелегко.
— Где бы он ни жил, всё равно попадёт в ловушку, — Фан Чжунъи легко провёл взглядом по всем номерам на карте. — Кто виноват, что он слепой?
Хань Юнь понял: у господина уже есть план. Он больше не стал задавать вопросов.
Взгляд Фан Чжунъи остановился на седьмом номере категории «Небо», и он тихо спросил:
— Она уже прибыла?
— Да, девушка Су и госпожа Тан уже на пристани.
Седьмой номер категории «Небо» был прекрасным местом: в гостиной — панорамные окна от пола до потолка, а в чайной — прозрачный фонарь в крыше. Расположение идеально: прямо под углом к Павильону Иллюзий.
Таким образом, где бы ни находилась Су Тан — в гостиной или чайной, — она всегда будет видеть, как Фан Чжунъи улыбается ей в ответ.
Су Тан и Тан Инь поднялись на борт, и их тут же встретил слуга, чтобы проводить в номер — по слухам, такая привилегия полагалась только гостям категории «Небо». Тан Инь вытянула третий номер категории «Земля», но девушки договорились жить вместе, и она последовала за подругой к номерам категории «Небо».
Коридоры на корабле были шире городских улиц, идти по ним было словно по ровной площади. Су Тан шла добрую четверть часа и уже устала, а коридор всё ещё тянулся вдаль без конца.
Слуга был внимателен: заметив их усталые лица, он замедлил шаг. Су Тан решила воспринимать это как прогулку с видами. Перед глазами простиралась бескрайняя водная гладь, окутанная белой дымкой, а прохладный ветерок освежал лицо, даря чувство лёгкости и покоя.
Пройдя половину пути, слуга свернул в лунные ворота и поднялся по лестнице. Девушки последовали за ним. По обе стороны лестницы стояли фарфоровые подсвечники, в которых мерцали спокойные огоньки, создавая атмосферу тишины и полумрака.
Пройдя ещё несколько извилистых лестничных пролётов, они вышли в коридор, устланный кораллово-красным ковром. Воздух был напоён ароматом чистых, белоснежных магнолий. По обе стороны тянулись двери из пурпурного сандала с резьбой в виде облаков и драконов, а над каждой — табличка с номером, вырезанная аккуратным каллиграфическим почерком.
Слуга остановился у двери седьмого номера категории «Небо» и вежливо пригласил войти:
— Вот и ваш номер. Через некоторое время подадут обед, госпожи, не уходите далеко.
Су Тан улыбнулась:
— Благодарю вас!
Тан Инь нетерпеливо распахнула дверь. Сразу же навстречу хлынули свет и ветер с озера — напротив гостиной оказалось огромное панорамное окно.
Справа коридор скрывала полупрозрачная ткань цвета небесной бирюзы — за ней, вероятно, располагалась спальня.
Согласно приглашению, после обеда и получасового отдыха начинался конкурс. Благодаря влиянию «Бесподобного господина», в жюри собрались самые уважаемые люди: со стороны императорского двора — редактор Академии Ханьлинь Е Фаньши и главный секретарь Министерства иностранных дел Шу Вэнь; из числа частных лиц — множество знаменитых мастеров, о которых Су Тан слышала с детства. Даже легендарный «Нанькэ», чьи картины стоят тысячи золотых, тоже прибыл.
«Нанькэ» — всего лишь псевдоним. В столице все знали это имя, но никто не знал, кто скрывается под ним. Его мазок — мощный и выразительный, композиция и колорит — безупречны. Большинство полагало, что это старец, скрывающийся от мира. Су Тан однажды видела его работы в Академии Ханьлинь — картины действительно захватывали дух. Однако ей почему-то казалось, что за каждым мазком стоит молодой человек: в работах не чувствовалось усталости прожитых лет, напротив — они были полны жизни и энергии.
— Таньтань, я пойду поищу Нин Хуань! Если обед придут, а меня ещё не будет — ешь без меня! — крикнула Тан Инь, уже мчась к двери.
Су Тан как раз развязывала узелок с холстами и кистями и лишь мельком увидела размытое пятно, промелькнувшее перед глазами.
— Не бегай так, господин Шэнь никуда не денется, — тихо засмеялась она.
— Кто его ищет… — донёсся издалека рассеянный голос.
Дверь захлопнулась, и шаги по коридору постепенно стихли.
Су Тан покачала головой и продолжила раскладывать кисти. Правила этого конкурса почти такие же, как на экзамене художников-придворных: кисти свои, краски — предоставляет организатор. Взглянув на аккуратно выстроенные в ряд кисти, она вспомнила с досадой: если бы не тот скупой император, который силой выкупил её работы и оставил с долгами по уши, стала бы она садиться на этот проклятый корабль?
— Тук-тук…
В дверь постучали.
Первой мыслью Су Тан было, что Тан Инь что-то забыла и вернулась. Но тут же она поняла: стук был слишком ровный и спокойный, совсем не похожий на её порывистый нрав.
Неужели уже обед? Она поспешно отложила кисть и пошла открывать.
За дверью её встретила глубокая, почти ночная тьма, от которой сердце невольно сжалось.
Перед ней стоял мужчина в чёрном, с аккуратно собранными волосами. Черты лица были правильными, но взгляд… В его глазах будто стоял лёгкий туман, и взгляд казался рассеянным. Такие мутные глаза напомнили Су Тан Фан Чжунъи, и она подумала: неужели и этот человек плохо видит?
Конечно, спрашивать незнакомца прямо: «Вы слепы?» — было бы неприлично.
— Этот кошелёк… не ваш ли он случайно уронила? — мягко спросил чёрный господин, и его голос сразу рассеял мрачную ауру. В руке он держал маленький мешочек нежно-зелёного цвета с вышитыми цветами.
Услышав «кошелёк» и увидев знакомый оттенок, Су Тан вздрогнула: неужели потеряла его при посадке в толчее?
Она тут же взяла мешочек и внимательно осмотрела. Фасон действительно похож, но узор немного другой… Она обернулась и проверила свой дорожный мешок — к счастью, её кошелёк лежал на месте.
— Это не мой, — сказала она, возвращая мешочек, и после паузы осторожно спросила: — Где вы его нашли?
Глаза чёрного господина не дрогнули, рука замерла в воздухе — он будто не знал, куда её деть. Су Тан не задумываясь вложила мешочек ему в ладонь.
— Поднял в коридоре, — медленно ответил он, убирая кошелёк. — Уже спрашивал у жильцов первых номеров — никто не признал. Видимо, придётся отдать управляющему корабля.
— Такие кошельки очень распространены, найти владельца непросто. Вам, верно, пришлось потрудиться.
— Ничего страшного. Извините за беспокойство, — учтиво поклонился он и ушёл.
Су Тан с любопытством проводила его взглядом и лишь потом закрыла дверь.
*
Говорили, что Шэнь Ниньхуань живёт в девятом номере категории «Небо». Тан Инь стала искать по номерам, дошла до конца галереи, спустилась на этаж ниже и, едва не потеряв счёт, наконец нашла нужную дверь.
Она постучала. Изнутри послышались размеренные шаги, и дверь открылась.
На пороге стоял Шэнь Сюань.
— Где Ниньхуань? — Тан Инь поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь, но рост Шэнь Сюаня был таков, что ничего не было видно.
Шэнь Сюань лишь кивнул.
Она вошла, и он, не говоря ни слова, закрыл за ней дверь.
— Её нет, — произнёс он спокойно.
— Как это «её нет»? — возмутилась Тан Инь. — Ты же киваешь, будто она здесь!
— Теперь есть, — раздался ровный голос.
— Ты, ты…
— Выпей воды. Губы пересохли, — сказал он, наливая чай и указывая на стул у круглого столика.
С момента посадки на корабль Тан Инь не пила ни глотка, поэтому не стала церемониться и залпом осушила чашку.
— В следующий раз, — раздался холодный голос сверху, — можешь не спрашивать сразу: «Где Ниньхуань?»
Она сидела, а он стоял, поэтому ей пришлось поднять голову. Взгляд его тёмных глаз был спокоен, как глубокий колодец, и казалось, будто он проникает в самую душу.
— А что мне ещё с тобой говорить? — проворчала она. — Всякий раз, как мы вместе, либо расчёты, либо переписка документов. Я и так от тебя бегаю.
Его брови чуть приподнялись, в глазах мелькнула улыбка:
— Тогда, может, в следующий раз, увидев Ниньхуань, спрашивай: «Где Шэнь Сюань?»
— Бессмыслица! Ничего не понимаю! Ухожу! — Тан Инь вскочила, но плечи её вдруг прижали к стулу, и она снова оказалась на месте.
Шэнь Сюань всё ещё держал её за плечи, глядя сверху вниз. Голос его стал чуть глубже:
— Пообедай, потом уйдёшь.
http://bllate.org/book/6394/610617
Готово:
