— Она, скорее всего, надолго отсутствует. Если дело не терпит отлагательства, можешь обратиться прямо ко мне, — прямо сказал Шэнь Сюань.
— У Нин Хуань есть деньги? Мне нужно очень много, — задумалась Тан Инь и вкратце рассказала о Су Тан. Её пальцы то скручивали бамбуковый платок в верёвку, то развязывали его в бабочку, даже не замечая, что это чужая вещь.
— Нет. Позавчера я видел, как она купила нефритовый браслет отличного качества — наверное, все карманные деньги потратила, — ответил Шэнь Сюань без малейшего колебания. Он смотрел на её встревоженные глаза и после долгой паузы добавил: — В этом деле ты можешь обратиться и ко мне. К тому же я тоже знаком с девушкой Су — разумеется, помогу.
Ей стало горько на душе. Значит, всё равно придётся просить его?
— То есть… у тебя они есть?
— Да, — кивнул он. Увидев, как на лице Тан Инь расцвела радостная улыбка, он незаметно сменил тон: — Но на такую крупную сумму всё же следует составить долговую расписку.
Улыбка Тан Инь медленно сошла с лица. Она помолчала мгновение, нахмурилась и сказала:
— Шэнь Сюань! Только сейчас, спустя столько лет знакомства, я поняла, какой ты человек. Боишься, что я не верну долг?!
— Да, — всё так же неспешно подтвердил он. Увидев её ошеломлённое выражение, спокойно добавил: — И ещё возьму проценты.
— Ты, ты, ты…
— Вообще-то в письме наследника всё верно написано: если не хватает денег, можно обратиться в Чёрный квартал. Правда, проценты там высокие, да и требуют возврата строго — за день просрочки отрезают один палец, — Шэнь Сюань равнодушно выдержал её взгляд, полный ножей, и сделал вид, что собирается уходить.
— Стой! — крикнула Тан Инь, догоняя его. — Пусть будет расписка! Мне нечего бояться! Просто… просто я теперь вижу тебя насквозь: скупой, жадный, бездушный!
Он посмотрел в небо, будто ничего не слышал, но уголки губ изогнулись в довольной улыбке:
— Осень ясная, день прекрасный — самое время составить расписку. Пойдём.
С этими словами он направился во внутренний двор. Тан Инь шла следом, всю дорогу ворча про себя.
Двор Шэнь Сюаня не был украшен так мило, как у его сестры: здесь не было ни цветочных решёток, ни виноградной лозы, ни качелей. Вдоль стены росла бамбуковая рощица, окружавшая пруд с чистой водой, где плавали чёрные рыбы и угрей.
Говорили, их разводят на еду.
Вскоре слуга принёс бумагу и кисти в павильон. Шэнь Сюань неторопливо растёр чёрнила и начал аккуратно писать расписку.
Тан Инь стояла рядом, надувшись от злости. Чем больше строк появлялось на белом листе, тем сложнее становились условия, и её сердце всё больше погружалось в тревогу. Неужели Шэнь Сюань действительно собирается воспользоваться её бедственным положением?
— Готово. Посмотри, если нет возражений — поставь печать, — сказал он, откладывая кисть и протягивая документ.
Тан Инь сердито схватила бумагу. От обилия мелких иероглифов в глазах потемнело, но при ближайшем рассмотрении она почувствовала нечто странное.
Срок займа — один месяц. Если долг не возвращён вовремя, начисляются проценты, но не деньгами, а работой в торговой лавке семьи Шэнь: с пяти утра до пяти вечера. Если за второй месяц долг не погашен, срок работы продлевается пропорционально. Однако удивительно то, что каждый отработанный день засчитывается в счёт основного долга, и на эту сумму больше не начисляются сложные проценты.
Тан Инь не могла точно посчитать, сколько набежит с учётом капитализации, но очевидно было одно: если работать достаточно долго, можно полностью погасить долг, не заплатив ни монетки. Правда, уйдёт на это немало времени.
Она колебалась: подписывать или нет?
Зная лавку семьи Шэнь, она подумала, что даже если не сможет вернуть деньги, работать там не так уж страшно. Поэтому она задала самый важный для неё вопрос:
— Начинать работу в пять утра в вашей лавке? Это слишком рано, я не встану.
— Именно поэтому и нужно рано вставать, — спокойно поднял он чашку чая, опустил глаза и лёгким движением понюхал аромат. — Если по вечерам не читать слишком долго романы, через несколько дней привыкнешь. И твои тёмные круги под глазами исчезнут.
Тан Инь с досадой прикрыла глаза и спросила:
— Но я же ничего не понимаю в бухгалтерии…
— Нин Хуань часто туда ходит. Разве забыла? Она ведь научит тебя, — равнодушно ответил Шэнь Сюань.
Услышав это, Тан Инь немного успокоилась — хоть Нин Хуань будет рядом. Она больше не колебалась, подписала расписку и поставила печать, мысленно взывая: «Тан, ради тебя я буквально себя продала — даже романы читать не смогу…»
— Я тоже тебя научу.
Спокойный голос, в котором звучали сдержанные чувства, заставил Тан Инь инстинктивно поднять голову.
Высокое небо, лёгкие облака, зелёные деревья и цветочные тени. Человек с безупречной внешностью слегка склонил голову и улыбнулся ей. Его глаза, чистые и глубокие, как вода, заставили её сердце забиться чаще.
Тан Инь на мгновение замерла, но, опомнившись, почувствовала тревогу: чем безобиднее его улыбка, тем сложнее бывает ситуация.
Вскоре слуга принёс пачку банковских билетов. Тан Инь взяла эти лёгкие, казалось бы, бумажки, но сердце её стало тяжёлым.
Они молча вышли из павильона, и вдруг тихий голос напомнил:
— Платок.
Она опустила глаза и только тогда поняла, что всё ещё сжимает в руках тёмно-зелёный бамбуковый платок, уже измятый до неузнаваемости.
— Я постираю его… и верну в следующий раз.
Шэнь Сюань слегка приподнял бровь, задумчиво, и с лёгкой улыбкой ответил:
— Хорошо.
Тан Инь получила деньги и заодно пообедала в Доме Шэней. Матушка Шэнь Сюаня, госпожа Гу, скучала в одиночестве, и, увидев гостью — особенно при сыне, — сразу оживилась. Она лично приготовила булочки «Иньсыцзюань». Поскольку получилось особенно удачно, при прощании она с гордостью вручила Тан Инь целую коробку.
Днём Тан Инь, спеша, добралась до рынка с деньгами и сладостями. Она думала, что опоздала, но оказалось, что Су Тан пришла с опозданием.
— Айинь, прости! Я проспала после обеда, — смущённо опустила голову Су Тан. Три дня подряд она ухаживала за больным Фан Чжунъи, поэтому была особенно уставшей. К счастью, наследник быстро пошёл на поправку: даже после такой сильной простуды уже через три дня чувствовал себя как обычно.
Тан Инь заметила покрасневшие глаза и измождённый вид подруги и с тревогой спросила:
— Что случилось? Неужели наследник снова обидел тебя вчера вечером?
Су Тан замерла. Фраза звучала пугающе двусмысленно, но, вспомнив, как он в ту ночь прижал её и поцеловал, она почувствовала, как лицо залилось жаром:
— Нет-нет, он болен, не причинял мне зла…
Тан Инь долго и пристально смотрела на неё, а потом вдруг широко улыбнулась:
— Я принесла деньги — пятьсот пятьдесят девять лянов. В столице трудно снять дом: большинство хозяев не сдают меньше чем на год. Земля дорогая, но самый дешёвый вариант на год стоит десять лянов. После выкупа тебе останется двадцать девять лянов — этого хватит на один-два года спокойной жизни.
Су Тан чуть не расплакалась от благодарности и крепко обняла её:
— Как же ты добра… А тебе самой хватит?
— Не волнуйся, у меня ещё есть запасы, — великодушно ответила Тан Инь. На самом деле, пятьсот тридцать лянов она заняла у Шэнь Сюаня, остальное нашла дома, перерыть все ящики.
Су Тан взяла банковские билеты, и Тан Инь тут же подтолкнула её возвращаться и скорее оформлять выкуп. Вспомнив, что подруга не ела, она отдала ей коробку с булочками.
Первым делом Су Тан не пошла в герцогский дом, а отправилась на улицу Фэньсяньцзе, в переулок Доуцзы, где уже присмотрела дом. Он был далеко от резиденции и запутан — идеальное место для уединения. Ей как раз не хватало денег на долгосрочную аренду, и деньги от Тан Инь пришли как нельзя кстати.
Закончив это дело, она поспешила обратно, но на душе по-прежнему было неспокойно. Теоретически, при наличии достаточной суммы покупатель не имел права удерживать её — даже в суде он был бы не прав. Но Фан Чжунъи… Су Тан чувствовала, что он непременно устроит ей трудности, прежде чем отпустит.
Так, в полузабытьи, она вернулась в герцогский дом. Она не была настолько глупа, чтобы сразу идти в покои наследника и объявлять о своём решении. Вместо этого она тихо направилась в бухгалтерию, где хранились все договоры о продаже в услужение. Если удастся тайком выкупить свой контракт — было бы идеально.
Но, конечно, всё оказалось не так просто. Управляющий Цюй, увидев её и выслушав просьбу, сразу стал серьёзным и велел подождать, сказав, что должен доложить наследнику — ведь именно он подписывал её договор, и без его согласия ничего не сделаешь.
Су Тан сидела в бухгалтерии, прижимая к груди маленький узелок, и боялась, что Фан Чжунъи вот-вот ворвётся сюда в ярости, разорвёт договор на глазах и запрёт её в какой-нибудь тёмной каморке во внутреннем дворе.
А ещё она знала слишком много секретов. В тот раз, когда Фан Чжунъи отравился дикими грибами и в бреду кричал «отец-император», «мать-императрица», он, возможно, ничего не сказал потом, но наверняка помнил. Пусть сейчас он и вёл себя терпеливо, даже порой нежно, но кто знает, не устанет ли он однажды и не решит ли избавиться от неё навсегда.
Прошло не больше времени, нужного, чтобы заварить чай, и управляющий вернулся. Ушёл он один, вернулся тоже один, но выражение лица было странным.
— Ну как? — Су Тан то и дело выглядывала за дверь, убеждаясь, что с ним действительно никто не пришёл.
Управляющий кивнул:
— Господин наследник сказал, что можно.
Су Тан не поверила своим ушам:
— Он правда так сказал?! Каким тоном? Сурово или с улыбкой? Выдвинул ли какие-то условия?
Хотя управляющий и не знал подробностей происходящего во внутреннем дворе, он понимал, что Су Тан — единственная личная служанка наследника, и с другими она несравнима. Такой исход и его самого удивил.
— Я лишь передал сообщение в его покои, — сказал он, забирая у неё документ на выкуп. — Где мне так легко увидеть самого наследника… Ты же служишь при нём, должна знать лучше меня: в это время он всегда в кабинете и, видимо, не захотел вставать, поэтому прислал стражника с ответом — можно.
— Правда?.. — пробормотала Су Тан, всё ещё не веря. Увидев, что он уже поставил все печати, она поспешно протянула заранее отсчитанные банковские билеты.
Управляющий улыбнулся:
— Ци Чжао лично передал мне слова наследника. Разве может быть ложь?
Хотя он и не знал, что Ци Чжао, передавая приказ, выглядел так же ошеломлённо, как сейчас Су Тан. Похоже, сегодня наследник вёл себя крайне странно. Но каким бы ни был приказ, им следовало подчиниться.
Деньги пересчитали, документы подписали и скрепили печатями. Су Тан держала в руках выкупленный договор о продаже в услужение и чувствовала себя оглушённой.
— Разрешите спросить лишнее: у тебя уже есть, куда идти? — добрый управляющий улыбнулся. Он подозревал, что девушка выходит замуж — в герцогском доме слуги редко уходили, разве что по случаю свадьбы. Обычно при расставании плакали, будто покидали родной дом. Но спрашивать прямо было неприлично, поэтому он выразился осторожно, надеясь, что она поймёт.
Су Тан вздрогнула от вопроса. Её взгляд метнулся в сторону, и, глядя, как управляющий выводит последние штрихи в документе, она почувствовала, что радость не так велика, как ожидала. Наоборот, в голове крутились мысли о нём — о его холодной, пронизывающей нежности.
— Да… да, уже нашла, — сказала она, натянуто улыбаясь и крепче сжимая узелок.
— Вот и хорошо, — управляющий погладил бороду. Похоже, его догадка верна. Он подумал про себя: «Какая же она красивая… С каждым днём всё краше. За всю жизнь не видел девушки столь совершенной. Как же наследник отпустил её так легко, не взяв в наложницы?»
Закончив оформление, управляющий весело проводил Су Тан. Когда он задал вопрос, она запнулась и смутилась, а потом вдруг побежала прочь, будто спасаясь. Поэтому управляющий окончательно убедился: она возвращается домой замуж. Девушки всегда стесняются говорить об этом.
На маленькой жаровне закипела вода. Управляющий заварил чай, поставил на стол тарелку с сушёными бобовыми лепёшками и свиток книг, после чего с удовольствием устроился в кресле. В середине месяца обычно мало дел, так что он мог спокойно провести весь день.
Он прочитал половину книги и как раз собрался отпить глоток чая, как дверь с грохотом распахнулась. Такой внезапный шум чуть не сбросил его с кресла, и весь чай вылился на халат.
Обернувшись, он увидел Ци Чжао с налитыми кровью глазами, который ворвался в комнату, будто собирался убивать.
За ним следом вошёл Хань Юнь.
— Где Су Тан?! — Ци Чжао, человек вспыльчивый, схватил управляющего за ворот.
Лицо управляющего побледнело. Эти двое — личные стражи наследника. Что могло заставить их явиться сюда?
— Она выкупила свой договор после обеда и… и ушла…
Хань Юнь, видя, как тот дрожит от страха, мягко сжал запястье Ци Чжао и покачал головой — мол, не надо так грубо, не стоит привлекать внимание.
Ци Чжао медленно ослабил хватку, с трудом сдерживая себя, и снова спросил:
— Она сказала, куда направляется?
— А? Нет… — управляющий начал паниковать, чувствуя, что произошло нечто серьёзное. — Кажется, она вернулась домой замуж…
http://bllate.org/book/6394/610608
Готово:
