Едва Чэнь Ван переступил порог, как к нему тут же подскочил один из евнухов и принял его плащ.
Увидев внука, императрица-мать вышла к двери сама — с лёгким упрёком и заботой в голосе:
— Я давно посылала за тобой! Почему так долго не шёл? Наверняка замёрз! Эй, подайте горячего чаю!
— Хотел бы прийти раньше, бабушка, — ответил Чэнь Ван, — но отец ещё не закончил меня отчитывать. Как я мог уйти?
Голос его звучал звонко и чисто, но слова были пропитаны вызывающей беззаботностью. Тем не менее он бережно подхватил императрицу-мать под руку и проводил её на главное место.
Повернувшись, он заметил стоявшую рядом Ли Ваншу — похожую на страуса, прячущего голову в песок.
Как только взгляд Чэнь Вана упал на неё, сердце Ли Ваншу заколотилось, будто барабан.
Он мельком взглянул на неё: голова опущена низко, платье полустарое, вся поза — сплошная робость.
Он сразу понял, кто она такая.
Краешки его губ чуть приподнялись, и он фыркнул:
— Принцесса Лицзяна снова пришла за милостями?
Ли Ваншу словно окаменела на месте.
Императрица-мать тут же мягко одёрнула его:
— Сышэнь, нельзя так говорить!
Ли Ваншу очнулась и уже хотела воспользоваться моментом, чтобы незаметно удалиться, но Чэнь Ван опередил её:
— Бабушка, вы хотели что-то спросить? Почему не спросили сами?
— Да ничего особенного, просто так… — начала было императрица-мать, но, заметив рассеянный вид внука, передумала. — Скажи-ка мне, что вчера случилось на цветочном пиру?
Чэнь Ван уселся напротив Ли Ваншу и произнёс небрежно:
— Что именно случилось?
Императрица-мать не стала ходить вокруг да около:
— Говорят, ты вчера на пиру убил человека?
— А, это… Отец сегодня уже отругал меня за это. Неужели теперь и вы собираетесь меня отчитывать, бабушка?
— Ты…
Встретившись с холодным, равнодушным взглядом внука, императрица-мать не смогла вымолвить ни слова упрёка.
Ли Ваншу остро почувствовала: ей здесь совершенно не место. Но сейчас, в такой обстановке, любое движение сделало бы её живой мишенью. Она незаметно отступила ещё на шаг назад.
— Думаешь, я такая же глупая, как твой отец? — сердито бросила императрица-мать, бросив на Чэнь Вана строгий взгляд. — Всего несколько дней назад я объявила, что начну подбирать тебе невесту. И в тот же день на цветочном пиру происходит такое! Неужели они считают, что я совсем стара и глупа?
Мысли Ли Ваншу завертелись с бешеной скоростью.
Значит, всё это произошло именно потому, что императрица-мать объявила о подборе невесты для Чэнь Вана?!
Холод в глазах Чэнь Вана мгновенно растаял.
Он сам поднял чашку чая и двумя руками подал бабушке:
— Такие мелочи не стоят того, чтобы вы гневались, бабушка.
Императрица-мать приняла чашку, сделала глоток и сжала его руку:
— Слушай, Сышэнь, пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть!
Её голос звучал твёрдо, как и десять лет назад.
Тогда, когда мать Чэнь Вана и его младшая сестра умерли одна за другой, а сам он чуть не умер от болезни, императрица-мать прижала его к себе и сказала те же самые слова:
— Слушай, Сышэнь, твоя матушка ушла, но теперь я буду тебя защищать. Пока я жива, никто не посмеет тебя обидеть!
Вся злоба в сердце Чэнь Вана вмиг испарилась.
Ли Ваншу решила, что слушать дальше — уже неприлично.
Воспользовавшись паузой, она быстро сказала:
— Ваше величество, раз прибыл наследный принц, пусть он побеседует с вами. Я, пожалуй, удалюсь.
Только теперь императрица-мать вспомнила, что Ли Ваншу всё ещё здесь.
— Хорошо, зайдёшь ко мне в другой раз. Возьми с собой вот эти каштановые пирожные — ты ведь их любишь.
Ли Ваншу поблагодарила и направилась к выходу.
Чэнь Ван бросил на неё короткий взгляд и тоже встал:
— Бабушка, я тоже пойду.
— Только пришёл — и уже уходишь? Ни за что! Сегодня ты останешься обедать со мной!
Тяжёлая занавеска опустилась, и голоса внутри больше не были слышны.
Снаружи её ждала Баоюй. Увидев Ли Ваншу, служанка тут же бросилась к ней:
— Быстрее, быстрее!
— Беги, беги! — торопливо прошептала Ли Ваншу, едва завидев Баоюй.
Они поспешили прочь из покоев Шоуань и уже свернули в сторону павильона Юэчан, как вдруг позади раздался мужской голос:
— Стойте!
Дыхание Ли Ваншу перехватило.
За спиной послышались шаги — один за другим, всё ближе и ближе.
Ли Ваншу судорожно сжала край юбки.
Чэнь Ван остановился прямо перед ней, пристально вглядываясь в неё ледяным взглядом:
— Где ты была вчера между часом Змеи и часом Обезьяны?
Автор оставляет комментарий:
Большое спасибо ангелочкам, которые поддержали меня между 09.05.2022 18:42:40 и 11.05.2022 20:46:35, отправив «громовые письма» или питательные растворы!
Спасибо за «громовое письмо»: Ханьхань — 1 шт.
Спасибо за питательный раствор: Луань Ма — 1 бутылочка.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Сердце Ли Ваншу дрогнуло от страха.
Неужели Чэнь Ван уже выяснил, что это была она?
— Отвечай, — потребовал он, и давление его присутствия обрушилось на неё, как ледяной ливень.
Ли Ваншу не успела подумать и выпалила:
— Я была в Сливовом саду.
— Кто может это подтвердить? — не отступал он.
— Никто... Никто не может.
Она дрожала всем телом, лицо побледнело от ужаса.
Но её ответ был правдоподобен.
Ведь все в Чэньской империи знали, что знатные девицы часто унижают принцессу Лицзяна.
Чэнь Ван не собирался её отпускать:
— Почему ты боишься меня?
— Принцесса! — крикнула Баоюй, пытаясь подбежать, но слуги Чэнь Вана тут же её остановили.
Чэнь Ван пронзительно смотрел на Ли Ваншу, не давая ей возможности соврать:
— Говори!
— Кто же вас не боится, ваше высочество! — в отчаянии выкрикнула она. — И я точно не говорила о вас плохо перед императрицей-матерью! Если не верите — спросите у людей из покоев Шоуань, пусть подтвердят!
Ли Ваншу тряслась, как осиновый лист, лицо белее бумаги, в чёрных зрачках — лишь страх и растерянность.
Похожа на дрожащего перепёлёнка.
Чэнь Ван мрачно смотрел на неё.
Когда страх в её глазах достиг предела, он вдруг резко взмахнул широким рукавом и развернулся, уходя прочь.
Ноги Ли Ваншу подкосились, и она едва не упала.
— Принцесса! — вырвалась Баоюй из объятий стражников и подхватила хозяйку.
Ли Ваншу обессиленно оперлась на неё, рубашка насквозь промокла от холодного пота.
«Ещё чуть-чуть — и всё бы раскрылось!» — подумала она с облегчением. — «Хорошо, что я вовремя поняла: он просто проверял меня».
— Вы в порядке, принцесса? — обеспокоенно спросила Баоюй.
Ли Ваншу покачала головой и встала:
— Ничего, идём домой.
Вернувшись в павильон Юэчан, она сразу рухнула на ложе и глубоко вздохнула.
«Фух! Ещё немного — и я бы выдала себя».
Баоюй принесла горячее полотенце. Ли Ваншу только взяла его в руки, как служанка спросила:
— Принцесса, теперь всё кончено?
Рука Ли Ваншу замерла.
— Не знаю.
Хотя Чэнь Ван ушёл, его последний взгляд до сих пор заставлял её сердце сжиматься от тревоги.
— Но ведь наследный принц Чэньской империи уже ушёл! — встревожилась Баоюй. — Неужели он всё ещё подозревает вас?
Ли Ваншу уткнулась лицом в подушку и глухо ответила:
— Он — наследный принц. Если бы он доверял каждому слову, разве усидел бы на этом месте все эти годы среди волков и шакалов?
Однако после этого инцидента она убедилась: Чэнь Ван её не помнит.
Это значительно упрощало дело.
Баоюй нервно сжала полотенце:
— Тогда что нам делать, принцесса?
— А мы... — протянула Ли Ваншу, затягивая паузу для эффекта, а потом хитро улыбнулась, — ничего делать не будем.
Баоюй остолбенела:
— Ничего не делать?
— Именно. Ничего.
— А как же наследный принц?
— Пусть ищет. Нам это не касается.
Ведь всё равно он ничего не найдёт.
Баоюй не могла поверить:
— Принцесса, вы серьёзно?
— Конечно! — Ли Ваншу терпеливо объяснила: — Раз он сегодня попытался меня запугать, значит, не знает, кто был вчера. Если мы сейчас что-то предпримем — он сразу заподозрит нас.
Кажется, в этом есть смысл.
Но Баоюй всё ещё волновалась:
— Но если он будет искать, а мы ничего не сделаем... Что, если он всё-таки выйдет на вас?
— Мы можем ничего не делать, но другие — будут.
Баоюй недоумённо посмотрела на неё.
Ли Ваншу напомнила:
— Тот, кто стоит за всем этим.
Чэнь Ван будет расследовать дело — и тогда тайный злоумышленник станет ещё более напуганным, чем она.
Ли Ваншу — заложница, её действия в Чэньской империи ограничены. Но тайный злоумышленник — совсем другое дело. Раз уж ему хватило смелости заманить самого наследного принца в ловушку, значит, его влияние велико.
Пусть они дерутся между собой. Ей, маленькой заложнице, лучше держаться в стороне. Ведь если тайный злоумышленник хочет остаться незамеченным, он сам позаботится, чтобы расследование не вышло на неё.
— Поэтому мы просто будем ждать и смотреть, как всё развивается.
Баоюй кивнула, но глаза её тут же наполнились слезами.
В то время как другие принцессы Лицзяна наслаждаются жизнью во дворце, Ли Ваншу вынуждена жить в Чэньской империи, словно по лезвию ножа.
Увидев это, Ли Ваншу поспешила отвлечь служанку:
— Ой, я так проголодалась! Приготовь-ка мне супчик с «кошачьими ушками»!
— Сейчас сделаю! — быстро вытерев слёзы, Баоюй выбежала из комнаты.
Ли Ваншу снова растянулась на ложе.
Сегодня она изрядно вымоталась и проголодалась. Повернув голову, она заметила на столике тарелку с пирожными.
Каштановые пирожные от императрицы-матери.
Они давно остыли.
Аппетита не было. Она натянула одеяло и уже собиралась вздремнуть, как вдруг снаружи раздался громкий стук.
Послышались сбивчивые шаги.
И тут же — злобный голос, приближающийся с каждым мгновением:
— Ли Ваншу! Вылезай немедленно!
Услышав этот голос, Ли Ваншу почувствовала, как голова раскалывается.
Но всё же поднялась с ложа.
На шум выбежали Баоюй и Фу Мань, но Восьмая принцесса уже ворвалась в главный зал.
— Ли Ваншу, ты... — начала она, но вдруг прикрыла нос платком и с отвращением воскликнула: — Какой ужасный запах в твоих покоях!
— Принцесса! — Баоюй и Фу Мань бросились защищать хозяйку.
Каждый раз, когда приходила эта Восьмая принцесса, можно было ждать беды.
Ли Ваншу указала на угольный жаровник:
— Это запах угля.
— От него задохнуться можно! Иди со мной наружу — мне нужно с тобой поговорить.
Восьмая принцесса уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг заметила на столе каштановые пирожные и побледнела:
— Это пирожные из покоев императрицы-матери?
Коробка явно не из павильона Юэчан.
Ли Ваншу не могла солгать и уклончиво ответила:
— Её величество сказала, что на этот раз вкус слишком пресный, и отдала мне.
— А раньше? — скрипнула зубами Восьмая принцесса.
Она ненавидела Ли Ваншу во многом из-за императрицы-матери.
Ведь она — родная внучка императрицы, а та относится к Ли Ваншу, чужестранке, лучше, чем к ней. Поэтому Восьмая принцесса постоянно искала повод досадить Ли Ваншу.
— Ли Ваншу, ты думаешь, императрица-мать даёт тебе пирожные из-за любви к тебе?
Голос Восьмой принцессы стал пронзительным:
— Не мечтай! Эти пирожные больше всего любил Тринадцатый дядя. Императрица-мать дарит их тебе лишь потому, что жалеет и видит в тебе отблеск своего далёкого сына.
Тринадцатый принц, о котором говорила Восьмая принцесса, был младшим сыном императрицы-матери.
Двадцать лет назад, чтобы укрепить союз между Чэньской империей и Лицзяном, он добровольно отправился в Лицзян в качестве заложника и умер там.
Когда Ли Ваншу впервые услышала эту историю, она долго грустила.
Но вскоре пришла к выводу: даже если императрица-мать добра к ней лишь потому, что видит в ней образ далёкого сына — что с того?
Раз она принимает эту доброту, должна быть благодарной.
http://bllate.org/book/6393/610483
Готово:
