Видимо, Хоу У тоже принял решение наспех — поэтому прошло немало времени, прежде чем наконец раздался голос стражника, объявлявшего о прибытии.
Когда стражник втащил внутрь человека, съёжившегося от страха и опустившего голову, Гу Сытянь прищурилась.
Тот упорно прятал лицо, будто стыдясь показаться людям, но Гу Сытянь узнала его — и Чжи-эр тоже.
Это был Чжао Мацзы. Обе женщины не ожидали, что он остался жив.
Чжи-эр первой не выдержала: её тело сначала задрожало, потом окаменело, глаза вспыхнули яростью, и она уже готова была броситься на него.
Боясь, что подруга не совладает с собой, Гу Сытянь тут же кашлянула, привлекая её внимание, и взглядом велела не шевелиться.
Чжи-эр, полная ненависти, метнула взгляд то на Чжао Мацзы, то на Гу Сытянь, но в итоге с трудом сдержалась и осталась на месте.
Чжао Мацзы долго прятался, но, поняв, что дальше скрываться бесполезно, расплылся в фальшивой улыбке и, подобострастно кланяясь, обратился к Гу Сытянь:
— Ах, госпожа! Какая неожиданная встреча, какая неожиданная встреча… хе-хе…
Хотя Гу Сытянь была поражена, на лице её не дрогнул ни один мускул. Она даже не ответила Чжао Мацзы, а сразу же обратилась к Хоу У:
— Что означает всё это, господин?
Хоу У выглядел так, будто держит всё под контролем. Он ткнул пальцем в Гу Сытянь и спросил Чжао Мацзы:
— Вы знакомы, верно?
Очевидно, Хоу У решил, что с Гу Сытянь ничего не добьётся, и переключился на Чжао Мацзы.
— Знакомы, знакомы! — Чжао Мацзы согнулся в три погибели и усердно закивал, одновременно отползая подальше, чтобы Гу Сытянь не добралась до него.
— Когда род Мэна из Южного княжества пал, она внезапно появилась в нашей деревне. А через несколько дней за ней пришли солдаты. Она-то убежала, а вот всех нас в деревне перебили! Господин, умоляю, защитите беднягу!
Как по мановению волшебной палочки, только что подобострастный и раболепный, он вдруг рухнул на пол и завыл, словно обиженный ребёнок.
— Замолчи! — рявкнул Хоу У, поморщившись от раздражения. Визгливый, пронзительный голос Чжао Мацзы резал ухо.
Стоило Хоу У повысить голос — и Чжао Мацзы мгновенно замолк, будто у него выключили рубильник.
— Просто скажи, — настаивал Хоу У, тыча пальцем в Гу Сытянь, — она или нет беглая Мэн Цзиньсюань из особняка Южного князя?
Чжао Мацзы даже не запнулся:
— Да! Она и есть Мэн Цзиньсюань! Ребёнок у неё в животе — плод греха с самим Южным князем!
Хоу У одобрительно кивнул — показания Чжао Мацзы его полностью устраивали.
— Бывший герцог Мэн замышлял переворот и сговорился с Южным князем. Ты был главным посредником в их переписке. Верно ли я говорю? Раз уж доказательства налицо, Мэн Цзиньсюань, как ты можешь отрицать свою вину? Стража! Схватить преступницу Мэн Цзиньсюань!
Это был уже второй приказ Хоу У арестовать её.
— Погодите! — снова попыталась возразить Гу Сытянь, но на этот раз Хоу У был непреклонен. Стражники получили сигнал и больше не слушали её.
— Отпустите! Отпустите меня! — не успела она опомниться, как двое стражников скрутили ей руки за спину.
— Сестра! Отпустите её! Отпустите! — Чжи-эр больше не могла сдерживаться и бросилась на стражников, пытаясь вырвать Гу Сытянь из их рук.
Чжао Мацзы с наслаждением наблюдал за происходящим, будто праздновал Новый год.
Наконец-то он мог отомстить за то, что не сумел добиться своего, да ещё и получил пинок от Вэй Лина, от которого долго не мог оправиться.
Не дожидаясь окончания сцены, Чжао Мацзы наклонился к уху Хоу У и прошипел:
— Господин, у Мэн Цзиньсюань есть сообщник по имени Вэй Лин, и он мастерски владеет боевыми искусствами. Несомненно, он тоже заговорщик.
Хоу У оживился — поймать сразу двоих было бы великолепно.
Но Чжао Мацзы решил подлить масла в огонь:
— Чжи-эр хоть и из нашей деревни, но я не посмею скрыть: именно её семья укрыла заговорщиков, из-за чего вся деревня Ляньва и погибла. А теперь эта девчонка всё ещё при заговорщиках — значит, она тоже их сообщница!
Он говорил шёпотом, но достаточно громко, чтобы Гу Сытянь всё услышала. От злости у неё зубы скрипнули.
Положение становилось всё хуже, и Гу Сытянь, в отчаянии, быстро сообразила. Её глаза забегали, и она вдруг громко воскликнула:
— Чжао Мацзы! Ты лучше всех знаешь, как погибла деревня Ляньва! Ради собственной выгоды ты подал ложный донос! Знаешь ли ты, что если господин Хоу поверит твоим враньём, а правда потом всплывёт, тебе грозит ссылка и каторга?
Хотя слова были адресованы Чжао Мацзы, на самом деле они предназначались Хоу У.
Голова Хоу У, уже разгорячённая перспективой славы, немного прояснилась.
Ему было всё равно, станет ли дело ошибочным — смерть одного-двух людей его не волновала.
Но Гу Сытянь — не простая женщина: она беременна и к тому же связана с Бай Цзиичэнем. Если удастся доказать, что она заговорщица, — отлично. Но если в деле окажется изъян, и кто-то уличит его во лжи, это уже будет не просто ошибка, а прямое оскорбление императора — и тогда ему самому грозит ссылка и каторга.
Поняв это, Хоу У, хоть и неохотно, вынужден был дать Гу Сытянь возможность выговориться.
Игнорируя отчаянно желающего что-то возразить Чжао Мацзы, он махнул рукой, и стражники отпустили Гу Сытянь.
— Ну что ж, говори, — холодно бросил он, — в чём именно он тебя оклеветал?
Хоу У ловко снял с себя ответственность, переложив вину целиком на Чжао Мацзы.
Гу Сытянь торопливо потерла запястья — руки от боли немели. Она подошла прямо к Чжао Мацзы и, пристально глядя ему в глаза, заговорила с угрожающей интонацией:
— Когда ты в последний раз видел Мэн Цзиньсюань? Какие у тебя доказательства, что я — она?
Она шагнула ближе:
— Откуда тебе известно, что я прибыла из особняка Южного князя? Что ребёнок у меня — от него? Кто стоит за твоей спиной? Кто велел тебе подстрекать господина Хоу против дома герцога?
Последний вопрос она придумала на ходу.
И, как и ожидалось, именно он привлёк внимание Хоу У:
— Что ты имеешь в виду?
Гу Сытянь больше не смотрела на дрожащего Чжао Мацзы, а подошла к Хоу У и поклонилась:
— Господин, будьте благосклонны. Я всего лишь простая женщина, у меня нет ни знатного рода, ни влиятельных покровителей. Единственная моя опора — господин Бай. Я знаю, вы хотели бы отделить его от этого дела, но подумайте: если меня оклевещут и обвинения утвердятся, найдутся те, кто использует это против дома герцога.
— Если скажут, что Бай Цзиичэнь укрывал заговорщицу, разве не последует вывод, что весь дом герцога укрывал заговорщиков? Это обвинение слишком серьёзно! Дело рода Мэна завершилось меньше года назад. Если теперь в доме герцога всплывёт нечто подобное, кто знает, скольких людей унесёт гнев императора?
Гу Сытянь намеренно преувеличивала, и это подействовало — Хоу У побледнел.
— Ты хочешь сказать… кто-то использует меня как орудие против дома герцога?
Хотя в голосе Хоу У звучало сомнение, в душе он уже был убеждён.
— А как вы думаете, господин? — многозначительно спросила Гу Сытянь.
Этот вопрос окончательно убедил Хоу У. Он резко повернулся к Чжао Мацзы и грозно заорал:
— Дерзость! Говори немедленно! Кто тебя подослал, чтобы ты вводил меня в заблуждение?!
Гу Сытянь поняла: значит, Чжао Мацзы действительно её предал. Похоже, за ним и за Сюйэр стоит один и тот же таинственный заказчик.
— Господин… господин! Несправедливо… несправедливо! — Чжао Мацзы дрожал, как осиновый лист, и рухнул на колени, ударяясь лбом в пол.
— Господин… я невиновен! Она… она точно Мэн Цзиньсюань, ошибки быть не может!
Его господин сказал, что Сюйэр видела Мэн Цзиньсюань и уверена: Гу Сытянь — она и есть. Нужно лишь твёрдо настаивать — и всё получится.
— О? Я — Мэн Цзиньсюань? — Гу Сытянь сверху вниз с холодным презрением посмотрела на Чжао Мацзы. — Тогда скажи: кто тебе сказал, что я — Мэн Цзиньсюань?
В отчаянии Чжао Мацзы начал метаться глазами и вдруг выкрикнул:
— Сюйэр! Это Сюйэр! Она сказала, что узнала вас!
— О? — Гу Сытянь многозначительно приподняла бровь и повернулась к Хоу У. — Господин, позвольте мне лично разобраться с ним.
Она особенно выделила слово «лично». Сто с лишним жизней деревни Ляньва погибли из-за его жадности — эта месть не могла ждать.
Она шепнула Чжи-эр, и та вскоре вернулась, ведя за собой Сюйэр.
Гу Сытянь предположила, что таинственный заказчик не посвятил Чжао Мацзы в судьбу Сюйэр, иначе тот не стал бы так легко выдавать её, думая, что та уже мертва.
Едва завидев Чжао Мацзы, Сюйэр не сдержалась. Её ненависть была ещё сильнее, чем у Чжи-эр. Она бросилась на него с криком:
— Чжао Мацзы, ты чудовище! Негодяй! Вас кормила вся деревня, а ты оказался волком в овечьей шкуре!
Чжао Мацзы, увидев Сюйэр, обмяк и растёкся по полу, словно мешок с песком.
* * *
Хоу У, видя, как Сюйэр, словно безумная, бьёт и пинает свернувшегося клубком Чжао Мацзы, с раздражением приказал страже оттащить её.
Гу Сытянь и Чжи-эр с трудом успокоили Сюйэр.
— Кто ты такая? — спросил Хоу У, оглядывая Сюйэр.
— Господин, это та самая Сюйэр, о которой упоминал Чжао Мацзы, — ответила Гу Сытянь, продолжая удерживать Сюйэр.
— О? Так это ты видела Мэн Цзиньсюань и сказала ему об этом? — Хоу У кивнул в сторону Чжао Мацзы.
У Сюйэр сердце сжалось. Если бы она не проболталась тогда, Чжао Мацзы не стал бы выдумывать клевету, и деревня Ляньва не погибла бы.
— Господин, Чжао Мацзы нагло врёт! — сквозь слёзы воскликнула она. — Я работала в Цзинчжоу и случайно видела госпожу Гу, но никогда не говорила ничего подобного! Я вообще не знаю никакой Мэн Цзиньсюань!
Она указала на Чжао Мацзы, и слёзы потекли по щекам:
— Он давно посягал на госпожу! Я лишь посоветовала ему оставить это, и тогда он, не добившись своего, решил отомстить, оклеветав госпожу Гу!
Чжи-эр тут же подхватила:
— Чжао Мацзы — бездельник! Он пытался оскорбить мою сестру, и если бы не Вэй Лин, неизвестно, чем бы всё кончилось. Вэй Лин тогда его избил, и с тех пор он затаил злобу.
— Он сирота! Всю жизнь его кормила деревня — каждый давал по ложке, по куску одежды. И вот выкормили такого неблагодарного змея!
Обе женщины поочерёдно обвиняли его, а тот всё так же сидел, прижавшись к ногам Хоу У.
Хоу У слушал всё это и чувствовал себя всё глупее. Его, заместителя командующего гарнизоном, разыграл какой-то ничтожный деревенский подонок!
Лицо его сначала стало багровым, а потом приобрело фиолетовый оттенок от ярости.
Он резко пнул Чжао Мацзы. Как воин, он обладал немалой силой, и удар был настолько сильным, что Чжао Мацзы завыл от боли.
— Чёрт возьми! Да я, заместитель командующего, позволил такому ничтожеству, как ты, водить меня за нос?! Похоже, тебе просто жить надоело! — ругался Хоу У, продолжая избивать Чжао Мацзы. Сегодня он унизился перед женщиной — и это было невыносимо.
http://bllate.org/book/6392/610392
Готово:
