В парадном зале, выдержанном в традиционном стиле, Чэнь Мянь восседал на главном месте и внимательно разглядывал троих вошедших.
Бай Цзиичэнь, закинув ногу на ногу, сидел на первом гостевом месте с видом беззаботного повесы.
Когда Гу Сытянь переступила порог, он лишь лениво приподнял веки и бросил на неё рассеянный взгляд.
Хотя он тысячу раз предупреждал себя, увидев ту, о ком так долго мечтал, Бай Цзиичэнь всё же на миг потерял дар речи.
Снаружи он выглядел спокойным и невозмутимым, но пальцы, сжимавшие складной веер на колене, побелели от напряжения.
Нашёл. Наконец-то нашёл. Он уже почти смирился с мыслью, что больше никогда не увидит эту женщину.
Взгляд невольно упал на её округлившийся живот, затем скользнул к Вэй Лину, стоявшему рядом. Бай Цзиичэнь слегка надул щёки и вновь опустил глаза, не произнеся ни слова.
Гу Сытянь раньше не встречала ни Ци Ху, ни Бай Цзиичэня, поэтому лишь бегло окинула взглядом присутствующих, задержавшись на миг на Бай Цзиичэне.
Вэй Лин, увидев Ци Ху, сразу понял, кто такой Бай Цзиичэнь. Он молча стоял рядом с Гу Сытянь, лишь мельком взглянув на Ци Ху.
После того как трое поклонились Чэнь Мяню, тот счёл своим долгом представить их друг другу.
— Ну-ну, брат Сюй, — начал он, — позвольте представить вам господина Бая, третьего сына герцогского рода.
Сюй Чжу Шань учтиво поклонился:
— Давно слышал о славе господина Бая. Наконец-то имею честь лично познакомиться.
Бай Цзиичэнь давно хотел наладить связи с Сюй Чжу Шанем, но подходящего случая всё не было. Сейчас же он решил воспользоваться моментом.
— Брат Сюй слишком высокого мнения обо мне! Напротив, я давно восхищаюсь вашим талантом и достижениями. Вы — истинный образец молодого дарования!
По статусу Бай Цзиичэнь мог и не вставать. Однако он поднялся и символически поддержал Сюй Чжу Шаня за предплечье, отчего тот даже смутился.
Услышав «господин Бай», Гу Сытянь резко подняла голову.
Она не ожидала, что этот человек — именно Бай Цзиичэнь. Такой благородный и статный вид у того самого безалаберного повесы! В самом деле, «золотая оболочка, гнилая внутри».
В душе она всё ещё затаила обиду. Окинув его оценивающим взглядом, она плавно подошла вперёд.
— Гу Сытянь кланяется господину Баю. В прошлый раз, когда я посещала ваш дом, не довелось увидеть вас лично. Сегодня же, увидев вас собственными глазами, я и вправду не пожалела об этом визите.
На губах её играла сладкая улыбка, а звонкий, как серебряный колокольчик, голос звучал игриво. Поклон же она сделала лишь для видимости.
Бай Цзиичэнь убрал руку, что держала Сюй Чжу Шаня, и спрятал её за спину. Его лицо, ещё мгновение назад сиявшее доброжелательством, мгновенно потемнело. Он пристально смотрел на Гу Сытянь, не произнося ни слова.
Гу Сытянь, склонив голову, ощутила на себе его пронзительный взгляд — такой острый, будто проникал прямо в душу. Даже окружающие заметили неладное.
Прямой взгляд женщины на незнакомого мужчину считался вольностью, но сомнения терзали Гу Сытянь, и в конце концов она не удержалась — подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
В тот же миг зрачки Бай Цзиичэня сузились, а веер в его руке захрустел от напряжения.
Спина Гу Сытянь невольно напряглась. Этот взгляд, будто проникающий сквозь плоть и кости, вызывал у неё инстинктивное сопротивление.
Неприятное ощущение полной незащищённости заставило её, после короткой внутренней борьбы, сделать полшага назад.
Это движение ещё больше потемнило глаза Бай Цзиичэня. Его рука задрожала, и лишь огромным усилием воли он сдержал порыв немедленно схватить её и унести прочь.
Он не сводил с неё глаз, и Гу Сытянь, чувствуя давление, сделала ещё один шаг назад — каждый шаг будто вонзался ему прямо в сердце.
Вэй Лин, заметив неладное, мгновенно встал между ними.
Гу Сытянь, растерянная, спряталась за его спиной и с недоумением разглядывала Бай Цзиичэня. Ей показалось, будто он узнал её, хотя в её памяти точно не было встречи с этим человеком.
Её лицо, ещё недавно сиявшее улыбкой, стало серьёзным. Ощущение, будто за ней следят, вызывало сильный дискомфорт.
— Что означает такое поведение, господин Бай? — холодно спросил Вэй Лин, загораживая Гу Сытянь всем телом.
Ци Ху, всё это время оцепеневший от изумления, наконец пришёл в себя и одним прыжком встал перед Бай Цзиичэнем, предупреждающе глядя на Вэй Лина.
Напряжение в зале достигло предела. Все замерли: одни в недоумении, другие — с невозмутимым спокойствием.
— Как, неужели вы забыли, что я здесь хозяин? — вмешался Чэнь Мянь, до этого невозмутимо наблюдавший за происходящим. Его слова смягчили обстановку.
Бай Цзиичэнь вдруг рассмеялся — так тепло и дружелюбно, будто ничего не случилось.
— Прошу прощения за мою дерзость. Молодой господин Вэй просто очень заботится о своей госпоже. Прошу, не взыщите, зять.
Услышав это, Вэй Лин мгновенно напрягся.
С момента входа он ни разу не назвал своего имени, да и фраза «заботится о своей госпоже» прозвучала слишком многозначительно — будто специально для кого-то.
Вэй Лин невольно бросил взгляд на Ци Ху, подозревая, что тот проболтался.
Ци Ху в душе стонал: его господин сам себя выдал с головой! Теперь как он объяснится с Вэй Лином?
Гу Сытянь тоже уловила скрытый смысл. Она не могла понять намерений Бай Цзиичэня, но решила быть настороже.
Глубоко вдохнув, она подошла к Вэй Лину и мягко положила руки ему на запястья.
— Господин Бай ничего такого не имел в виду. Тебе нечего волноваться.
Этот жест заставил Чэнь Мяня и Ци Ху невольно прикрыть глаза — им обоим почудилось, как над головой Бай Цзиичэня вспыхивает ярко-зелёное сияние ревности.
Чэнь Мянь испугался, что Бай Цзиичэнь сорвётся, но тот, к удивлению всех, спокойно вернулся на своё место и жестом велел Ци Ху отойти.
— Простите мою дерзость, госпожа. Просто вы очень похожи на одну знакомую мне женщину. Я был так потрясён, что позволил себе лишнее. Прошу, простите нас обоих.
Вэй Лин нахмурился и продолжал пристально смотреть на Бай Цзиичэня, но Гу Сытянь слегка потянула его за рукав, давая понять, чтобы сел.
Гу Сытянь мысленно закатила глаза: какая банальная отмазка для флирта!
— Господин Бай, не стоит волноваться. Мой Вэй Лин немного грубоват, но не со зла. Прошу, не держите на него зла.
С этими словами она повернулась к Чэнь Мяню и сделала почтительный поклон.
— Простите за этот спектакль, ваше сиятельство. Мы вас, должно быть, развеселили.
Слово «спектакль» явно относилось к Бай Цзиичэню.
Тот прищурился, глядя на Гу Сытянь.
Чэнь Мянь с удовольствием наблюдал за происходящим и громко рассмеялся:
— Ничего страшного! Прошу всех садиться.
Изначально он испытывал симпатию к Гу Сытянь — умная, живая, оставила хорошее впечатление при первой встрече. Но теперь он явно разочаровался. Особенно его настораживала её соблазнительная внешность — он боялся, что Бай Цзиичэнь ослепнёт от страсти.
Однако сегодня всё устроено именно для Бай Цзиичэня, а Чэнь Мянь лишь гость. Вмешиваться в чужие семейные дела он не собирался.
В зале собрались и новая возлюбленная, и старая любовь, и господин, и слуга — настоящий хаос.
Чэнь Мянь решил не лезть в чужие дела, лишь бы Бай Цзиичэнь не наделал глупостей.
Только Сюй Чжу Шань стоял в полном недоумении, чувствуя себя совершенно лишним.
Он неловко улыбнулся и последовал за остальными к местам. Гу Сытянь естественно усадила его на правое почётное место.
Она хотела посадить Вэй Лина рядом, но тот упрямо остался стоять за её спиной и не сдвинулся ни на шаг.
Гу Сытянь лишь улыбнулась и села сама рядом с Сюй Чжу Шанем, полностью игнорируя Бай Цзиичэня напротив.
Как будто всё происшествие и вправду было просто спектаклем, Бай Цзиичэнь теперь выглядел совершенно спокойным, будто и правда перепутал кого-то.
— Только что вы упомянули, будто искали меня в Шуяне? — спросил он.
Он и сам не понимал, когда они могли упустить друг друга.
Гу Сытянь, похоже, тоже забыла об инциденте. Она лишь слегка улыбнулась — дружелюбно, но с явной дистанцией.
— Господин Бай, конечно, занят важными делами и не помнит таких мелочей. Но ведь именно вы держите в руках средство к существованию для всей моей семьи. Разумеется, я должна была лично навестить вас.
Бай Цзиичэнь дважды перебрал её слова в уме, взглянул на Сюй Чжу Шаня и вдруг всё понял.
— Говорят, что «Маньлюйчжуан» в Мяньчэне сменил владельца. Так это оказались вы, госпожа Гу?
Он снова закинул ногу на ногу и расслабленно откинулся на спинку кресла, одной рукой постукивая веером по колену.
Это движение заставило Гу Сытянь нахмуриться — оно казалось ей до боли знакомым, да и ритм был точно такой же.
Она в изумлении подняла глаза на Бай Цзиичэня, и тот в ответ бросил на неё насмешливый взгляд. Гу Сытянь нахмурилась и отвела глаза.
Она услышала его слова и быстро сообразила, в чём дело.
— Ой, — с лёгкой иронией обратилась она к Сюй Чжу Шаню, — похоже, господин Бай пришёл именно ради тебя, братец.
Сюй Чжу Шань растерялся, а Бай Цзиичэнь лишь усмехнулся про себя: «Хитрая обезьянка».
Не дожидаясь ответа Сюй Чжу Шаня, Гу Сытянь сразу перешла в наступление:
— Господин Бай, не стану ходить вокруг да около. Эти документы — вопрос выживания для моей семьи. Вы, конечно, не гонитесь за такой мелочью. Не могли бы вы пожаловать мне их сегодня? Я прошу вас от лица моего старшего брата.
Она особенно подчеркнула «моего старшего брата». Сегодня она нарочито проявляла особую близость к Сюй Чжу Шаню. Вспомнив всё это, Гу Сытянь убедилась: Бай Цзиичэнь явно стремился сблизиться с Сюй Чжу Шанем.
С таким союзником сегодня она обязательно вернёт документы.
Бай Цзиичэнь сохранял загадочное выражение лица и молча постукивал веером по колену. Этот знакомый ритм будто сбивал с толку само сердце Гу Сытянь.
— Торговый договор и печать действительно у меня. Но они были получены честно — в уплату за проигранные деньги. Если вы теперь просто так потребуете их вернуть, мне будет очень неловко.
Даже Сюй Чжу Шань, обычно медлительный на понимание, наконец уловил суть. Он не знал, как договор и печать попали к Бай Цзиичэню, но понимал: без них Гу Сытянь не сможет открыть своё заведение.
Он только и мог, что скривиться: «Как же так вышло!»
— Господин Бай, — продолжила Гу Сытянь, — говорят: лишить человека средств к существованию — всё равно что убить его родителей. У меня ведь есть и старшие…
Она провела рукой по животу.
— …и младшие. Неужели вы лишите нас даже куска хлеба?
Её тон стал резким — Бай Цзиичэнь уже не в первый раз её задевал. Даже если она и старалась сохранять лицо, сейчас она явно вышла из себя. Иначе все решат, что с ней можно делать что угодно.
Вэй Лин кипел от ярости. В его глазах перед ним стоял мужчина, который открыто унижал женщину. Это окончательно испортило ему мнение о Бай Цзиичэне.
Он хотел вмешаться, но что мог сделать? Драться? Вряд ли это уместно. А в словесной перепалке он был не силён.
Вэй Лин на миг задумался, потом с досадой вернулся на своё место.
Бай Цзиичэнь не сводил глаз с её живота, и в его взгляде мелькали хитрость и расчёт.
— Господин Бай, — вмешался Сюй Чжу Шань, пытаясь сгладить напряжение, — не скажете, как эти документы оказались у вас?
Гу Сытянь вкратце объяснила ему ситуацию.
Изначально она не хотела его беспокоить, но сегодняшний шанс был слишком хорош, чтобы упускать. Она обязательно должна была вернуть документы.
Сюй Чжу Шань понял её намерения. Поведение Бай Цзиичэня сегодня ясно показывало: тот явно хотел наладить с ним отношения.
Он колебался: стоит ли брать на себя долг перед Бай Цзиичэнем, ведь неизвестно, чем придётся платить. Но, взглянув на Гу Сытянь, он почувствовал вину — ведь именно он втянул её в эту историю.
Женщина в положении, одна ведёт хозяйство… Каково ей должно быть!
Он знал, что Вэй Лин мастер в бою, но в словесных спорах — беспомощен.
К тому же он заметил: Гу Сытянь никогда прямо не подтверждала их отношения, но и не отрицала. По их взаимодействию он уже кое-что понял, но так и не смог определиться с её истинным положением.
http://bllate.org/book/6392/610358
Готово:
