Гу Сытянь лишь мельком подумала: если представится случай, она попытается реабилитировать Чжоу Юйвэня.
— Что, если я не стану его реабилитировать, ты откажешься признавать меня своей госпожой?
В душе у Гу Сытянь вдруг вспыхнуло раздражение. С тех пор как умер Чжоу Юйвэнь, всё — от еды и одежды до жилья и мелочей обихода — так или иначе было с ним связано. Она будто оказалась под гигантской сетью, раскинутой им ещё при жизни: повсюду звучало его имя, и даже преданность другого человека теперь требовала жертвы во имя Чжоу Юйвэня.
Это ощущение вечного долга перед покойником было невыносимо. Гу Сытянь раздражённо впилась ногтем в ладонь и сердито бросила взгляд на Вэй Лина.
— Ладно, хватит. Иди соберись — через немного едем в Шуян.
Вэй Лин понял, что она собирается навестить того самого господина Бая.
— Госпожа, вы же всего несколько дней назад вернулись из Нинчжоу. Вам ещё рано в дорогу. Если уж так необходимо, позвольте мне съездить вместо вас.
«Госпожа» да «вам», «вам» да «госпожа» — от этих слов Гу Сытянь стало тошнить.
— Ты поедешь? Да господин Бай хочет видеть именно владельца! А ты с каким правом явишься? И кто, кстати, твоя госпожа? Впредь слова «госпожа» и «вам» можешь употреблять хоть на ком угодно, только не на мне. Мне это не нужно. Уходи.
Гу Сытянь явно дулась. Вэй Лин никогда не видел её в гневе и растерялся, не зная, как реагировать. В итоге он молча вышел, опустив голову.
Бай Цзиичэнь и Ци Ху, прижавшись друг к другу головами, склонились над картой. Они посылали разведчиков за разведчиками, но так и не могли разузнать, где находятся Гу Сытянь и Вэй Лин.
Пока они обсуждали это, у двери показался Сяо Шунь, робко выглядывая из-за косяка.
— Если есть дело — говори, а не шныряй тут, будто призрак. Кто тебя такому научил?
Бай Цзиичэнь даже не поднял глаз, продолжая изучать карту, которую уже почти износил до дыр.
Сяо Шунь, услышав окрик хозяина, тут же весело ухмыльнулся и двумя прыжками влетел в комнату.
— Господин, за вами пришли. Говорят, владелец «Маньлюйчжуана».
Бай Цзиичэнь на миг обдумал это имя:
— «Маньлюйчжуан»? Как выглядит владелец?
Сяо Шунь попытался вспомнить:
— Эээ… Высокий, статный, очень красивый. Рядом с ним беременная женщина — наверное, его супруга. Такая красавица!
Он описывал, не подозревая, что принял Вэй Лина за владельца.
Бай Цзиичэнь недоумённо посмотрел на Ци Ху. Разве владельцем «Маньлюйчжуана» не был Сюй Чжу Шань?
Именно чтобы создать повод для встречи с Сюй Чжу Шанем, он и удерживал торговый договор и печать. Сейчас он всего лишь скромный инспектор Шуяна, а Сюй Чжу Шань — влиятельная фигура, живущая далеко за пределами его юрисдикции. Если бы он сам пошёл к нему, это вызвало бы подозрения, да и Сюй Чжу Шань, зная его характер, вряд ли бы тепло принял нового чиновника, явившегося без приглашения.
Он уже ломал голову, как подступиться, а тут сама судьба подарила такой шанс.
Бай Цзиичэнь решил: как только Сюй Чжу Шань приедет, он вернёт ему документы и печать, оказав тем самым услугу. Это даст ему повод в будущем поддерживать отношения.
Но сейчас Сяо Шунь говорит, что владелец «красив». Сюй Чжу Шань, в лучшем случае, можно назвать «приличным на вид», но уж точно не «красивым». Да и откуда у этого старого холостяка беременная жена?
Бай Цзиичэнь посмотрел на Ци Ху, и тот сразу понял его мысль.
— Ах да, господин, я забыл вам сказать. Несколько дней назад я послал людей проверить тот магазин — господин Сюй передал «Маньлюйчжуан» другому. Полагаю, пришёл новый владелец.
Лицо Бай Цзиичэня тут же потемнело:
— Пустая трата времени! Я ведь пол-ночи с этими парнями играл в карты… Фу!
Он откинулся в кресло и лениво бросил Сяо Шуню:
— Проводи их. Скажи, что господин Бай добрый человек: три тысячи лянов за договор и печать. Деньги вперёд — документы в руки. Иди.
— Есть! — бодро отозвался Сяо Шунь и побежал выполнять приказ.
У Гу Сытянь и без того было плохое мнение о господине Бае, но после слов Сяо Шуня она почувствовала отвращение. Самодовольный, жадный, высокомерный — и ещё из дома Герцога Мэна.
Не то чтобы происхождение из дома Герцога Мэна было грехом, но Гу Сытянь почему-то особенно раздражало это.
Хотя внутри всё кипело, на лице она сохраняла приветливую улыбку.
— Не могли бы вы, добрый человек, ещё раз доложить господину? Мы хотели бы лично обсудить этот вопрос. Возможно ли это?
Сяо Шуню было неловко:
— Эээ… Мой господин всегда говорит одно и не меняет решения. Ладно, я схожу, спрошу. Но не обещаю, что получится.
— Благодарю вас, добрый человек, — сказала Гу Сытянь и незаметно сунула ему в руку горсть мелких монет.
Сяо Шунь часто видел такое и весело ухмыльнулся, спрятав деньги.
У ворот инспекции снова воцарилась тишина. Гу Сытянь, скучая, уставилась на каменного льва у входа. Вэй Лин предложил ей подождать в карете, но она махнула рукой — не нужно.
Резчик явно был мастером: лев попирал лапой маленького львёнка, и выражение морды было так живо передано — величественное, но с ноткой озорства, даже милое.
Издали донёсся стук колёс — подъезжала карета. Гу Сытянь не обратила внимания.
Вскоре Сяо Шунь выбежал и с сожалением сообщил, что господин уже спит.
Это был явный отказ. Гу Сытянь наконец не выдержала и нахмурилась прямо на глазах у Сяо Шуня.
Три тысячи лянов у неё были, но отдавать их было обидно. Она уже выяснила, что семья Хуо бедна — даже если их всех продать в рабство, они не соберут и половины этой суммы.
Раз не хотят принимать, стоять здесь глупо. Она бросила долгий, пристальный взгляд на массивные ворота и развернулась, чтобы сесть в карету.
— А! Это вы?!
Неожиданный возглас заставил её остановиться. Она обернулась — и тоже удивилась:
— Чжао Боуэнь?
Чжао Боуэня под конвоем привезли в Шуян. Он думал, что его везут в Цзинчжоу, в дом Герцога Мэна, но оказался в этой дыре, хуже даже уезда Цюй.
Его вели извилистыми улочками прямо к инспекции. Увидев у ворот Гу Сытянь, он первым делом подумал: «Ох, моя бедная головушка!»
Из всех людей на свете — именно эта! Чжао Боуэнь почувствовал, как над ним сгущаются тучи.
Заметив рядом мрачного Вэй Лина, он чуть не подкосил ноги от страха.
Гу Сытянь тоже не ожидала увидеть Чжао Боуэня и на миг растерялась. Инстинктивно хотелось спросить: «Что ты здесь делаешь?» — но тут же одумалась: какое ей дело, зачем он приехал в Шуян?
В итоге она лишь слегка кивнула ему и молча села в карету.
Чжао Боуэнь смотрел ей вслед, ошеломлённый.
Как так? Из-за тебя я целый месяц живу в аду! А ты, главная виновница, ведёшь себя, будто ничего не случилось, и даже киваешь мне! Что это значит?
Он посмотрел на удаляющуюся карету, потом на суровые ворота инспекции и сглотнул.
Когда он вошёл и увидел Бай Цзиичэня, лениво прислонившегося к столу, Чжао Боуэнь растерялся.
Тот выглядел расслабленным, но в его взгляде мелькала насмешливая искра. Чёрные волосы были аккуратно собраны в узел, подчёркивая резкие черты красивого лица. Иногда он опускал веки, и в уголках глаз появлялись лёгкие морщинки — изящные, но полные обаяния.
Длинные пальцы неторопливо постукивали белым веером по краю стола. Хотя сезон вееров давно прошёл, это не мешало ему выглядеть неземным.
— Чжао Боуэнь из уезда Цюй, Цзинчжоу, кланяется инспектору.
Чжао Боуэнь замолчал, ожидая ответа.
Но Бай Цзиичэнь лишь лениво фыркнул:
— Хм.
Он приподнял веки, словно оценивая Чжао Боуэня с ног до головы, а затем снова уставился в стол.
Чжао Боуэнь нервничал в этой зловещей тишине. Спина уже затекла от низкого поклона.
Его сопровождающие сказали, что господин Бай хочет расспросить его о госпоже Гу, но занят службой и просит приехать лично.
Но сейчас атмосфера явно не располагала к беседе.
— Не скажете ли, господин инспектор, зачем вы призвали простого человека?
Не выдержав давления, Чжао Боуэнь осмелился заговорить первым.
Бай Цзиичэнь прищурился и наконец посмотрел на него прямо. Его голос звучал мягко и лениво, но для Чжао Боуэня это было словно удар грома:
— Говорят… ты на улице приставал к госпоже Гу?
Слова Бай Цзиичэня заставили Чжао Боуэня вздрогнуть. Внезапно он вспомнил, что только что видел госпожу Гу у ворот, и всё стало ясно.
Его оклеветали!
«Госпожа! Я, Чжао Боуэнь, кроме пары глупых слов, ничего тебе не сделал! Зачем ты меня губишь?!»
Он вдруг пожалел о своём поведении и сокрушался в душе.
Теперь ему было не до того, зашла ли госпожа Гу внутрь или нет. Главное — чтобы этот господин не оказался мстительным.
— Господин, вы ошибаетесь! Я лишь однажды встретил госпожу Гу и похвалил её пару раз. Никакого приставания не было! Прошу, разберитесь!
Чжао Боуэнь опустился на колени, пытаясь от всего отпереться.
Бай Цзиичэнь ничего не сказал, лишь кивнул Ци Ху.
Ци Ху понял, вышел и вскоре вернулся с молодым слугой, несущим поднос, накрытый белой тканью.
Бай Цзиичэнь даже не взглянул на поднос, лишь махнул рукой. Слуга тут же подошёл к Чжао Боуэню и протянул поднос.
Тот растерялся, но, увидев жест Бай Цзиичэня, понял: нужно снять ткань.
Под белой тканью лежал конверт.
Чжао Боуэнь, всё ещё в недоумении, открыл его — внутри оказался торговый договор.
Недоумение переросло в полное замешательство. Он смотрел то на договор, то на Бай Цзиичэня:
— Это…?
Бай Цзиичэнь махнул слуге, чтобы тот ушёл, затем неспешно встал, обошёл стол и подошёл к Чжао Боуэню. Лёгким движением он постучал веером по его плечу.
— Вставай, поговорим.
Одновременно он вынул договор из рук Чжао Боуэня.
Тот послушно поднялся, сжимая пустой конверт и слегка сутулясь в знак уважения.
Бай Цзиичэнь поднёс договор к глазам, будто изучая его, но на самом деле был погружён в свои мысли.
— Я всегда чётко разделяю добро и зло. За то, что ты приставал к замужней женщине, я рано или поздно с тобой рассчитаюсь.
От этих слов по шее Чжао Боуэня потек холодный пот. Он не смел и пикнуть, боясь разозлить господина Бая, и лихорадочно гадал, каковы отношения между ним и госпожой Гу.
Бай Цзиичэнь, похоже, не обращал внимания на молчание собеседника. Он резко бросил договор обратно Чжао Боуэню.
Бумага лёгкая — тот не был готов и едва не уронил документ, судорожно ловя его.
— Но за то, что ты помог им покинуть город, ты сохранил себе голову.
Бай Цзиичэнь произнёс это небрежно, но Чжао Боуэнь понял: он точно знает, кто такая госпожа Гу, и их связывают тесные отношения.
— Это было моим долгом, — ответил он, ни за что не признавшись, что Вэй Лин держал над ним нож.
Чжао Боуэнь надеялся угодить, но Бай Цзиичэнь и не думал его хвалить.
— Да ладно тебе, «долг»… — с лёгкой насмешкой протянул он и вернулся к столу.
— Ты хорошо справился, а я, господин Бай, всегда справедлив. С сегодняшнего дня этот договор твой. Он принесёт тебе больше прибыли, чем твои жалкие делишки в уезде Цюй.
Только теперь Чжао Боуэнь по-настоящему обратил внимание на договор.
— Это…
http://bllate.org/book/6392/610351
Готово:
