— Верить или нет — твоё дело, но я настоятельно советую тебе побыстрее спрятаться: с таким животом далеко не убежишь.
Чжао Боуэнь бросил это раздражённо, однако Гу Сытянь мгновенно вспыхнула. Её внутренний биолокатор заверещал тревогу, два лисьих уха тут же насторожились, и она пристально уставилась на Чжао Боуэня.
— Что ты имеешь в виду? Откуда ты знаешь, что я беременна?
Гу Сытянь была вне себя от тревоги, и гнев её разгорелся так сильно, что разум превратился в пепел под маленькими язычками пламени.
Чжао Боуэнь на миг опешил. Он понимал: женщину вроде Гу Сытянь, когда её внезапно уличают в беременности, обычно охватывает стыдливая ярость.
Но на лице Гу Сытянь он не увидел ни капли смущения — только чистую, предельную злобу, настолько напряжённую и настороженную, будто она готова была в любой момент ринуться в атаку.
Чжао Боуэнь почувствовал, будто случайно вскрыл осиное гнездо и разозлил свирепую матку-осу.
Та теперь пристально смотрела прямо на него, и казалось, стоит ему пошевелиться — она тут же набросится и ужалит насмерть.
Холодок пробежал по его позвоночнику. Он и сам не понимал, чем мог обидеть эту женщину.
Лю Чжи-эр, заметив накал, потянула Гу Сытянь за рукав, стоя рядом.
Гу Сытянь очнулась, взглянула на выразительные глаза Чжи-эр и поняла: та просит её успокоиться.
Она вдруг осознала, что перегнула палку, и постаралась взять себя в руки, просто проигнорировав последнюю реплику Чжао Боуэня.
С этого момента Гу Сытянь полностью перестала замечать Чжао Боуэня.
— Чжи-эр, нам нужно немедленно вернуться. Я боюсь, там случилось нечто ужасное.
Её ладонь, сжимавшая руку Чжи-эр, покрылась холодным потом. Та успокаивающе сжала её пальцы и кивнула.
Она не знала, что произошло, но по выражению лиц окружающих поняла: дело крайне серьёзное.
В итоге Чжао Боуэнь остался стоять посреди улицы, будто его и вовсе не существовало.
Он недовольно почесал нос и, держась на расстоянии, последовал за двумя женщинами.
Обычно торговцы прячут головы в панцири, но сегодня любопытство заставило Чжао Боуэня высунуть шею наружу.
Если бы он знал, что любопытство губит не только кошек, но и черепах, он бы горько пожалел о каждом шаге, сделанном сегодня.
Гу Сытянь с Чжи-эр осторожно пробрались обратно в деревню по узкой тропинке.
Как и следовало ожидать, посреди деревни Ляньва стояли десятки всадников на высоких конях, окружив всех жителей.
Увидев среди них своих родителей, Чжи-эр в ужасе бросилась вперёд.
К счастью, Гу Сытянь была начеку и вовремя схватила её, зажав рот ладонью.
Чжи-эр извивалась и мычала сквозь пальцы. Гу Сытянь, ничего не оставалось, как изо всех сил прижать её к земле в густой траве.
Но, будучи женщиной, она быстро устала бороться с отчаянным сопротивлением Чжи-эр.
И вот, когда та уже собиралась вырваться и броситься к родителям, сзади чья-то большая рука резко схватила её и прижала к земле.
— Ты как сюда попал?
Гу Сытянь не ожидала, что Чжао Боуэнь последует за ними. В её душе шевельнулась тревога: если он узнает слишком много, ей придётся приказать Вэй Лину устранить его.
— Я… просто смотрю, — пробормотал Чжао Боуэнь, поморщившись и долго подбирая слова, прежде чем выдавить эту фразу.
Предводителем отряда был Цюй Да, ранее служивший стражником в Цзинчжоу.
После падения дома Южного князя он получил повышение до должности военного старшины за поимку бежавших членов семьи князя.
Теперь, получив сведения о местонахождении беглянок, он примчался в деревню Ляньва ночью, не щадя коней.
Ведь за поимку наложниц Южного князя его ждало повышение сразу на три чина.
Цюй Да легко ткнул пятками в бока своего коня.
Тот фыркнул, заржал и, перебирая копытами, сделал пару шагов вперёд со звуком «цок-цок».
Цюй Да сверху с презрением оглядел собравшихся крестьян.
— Укрывательство беглых преступников — смертное преступление! Но сегодня я даю вам шанс: немедленно выдайте их, и я помилую вас от казни!
Голос Цюй Да, закалённого в армии, прозвучал мощно и чётко — Гу Сытянь услышала каждое слово.
Жители переглядывались, недоумевая, и молчали: большинство из них и вовсе не знало ни о каких беглецах.
— Умоляю, господин воин, не гневайтесь! — раздался через мгновение пронзительный голос.
Госпожа Сюй, угодливо улыбаясь, вывернулась из толпы, покачивая бёдрами.
— Господин воин, я знаю, где те, кого вы ищете!
Все взгляды тут же обратились на неё. Родители Лю задрожали от страха.
Простые деревенские люди никогда не сталкивались с подобным, но даже самые тупые сообразили: воины ищут именно ту, кого они принимали у себя.
Госпожа Сюй театрально махнула рукой, указывая прямо на семью Лю, и её лицо исказила злорадная ухмылка.
— Беглянка скрывается именно у них! — пронзительно взвизгнула она, и её голос, словно ногти по жести, вызвал мурашки.
Эти слова снова направили все взгляды на Лю и его жену.
Цюй Да прищурился, оценивая супругов, и, даже не взглянув на госпожу Сюй, спросил:
— Ты говоришь правду?
— Клянусь, господин воин, каждое моё слово — чистая правда! Та женщина из дома Гу уже давно живёт у них!
Госпожа Лю вспыхнула:
— Сюй! Не клевещи без оснований!
Она попыталась броситься вперёд, но муж изо всех сил удерживал её, усиленно подмигивая, чтобы та не теряла самообладания.
Госпожа Сюй искоса глянула на Цюй Да и, не услышав возражений, решила, что её действия одобрены.
Почувствовав поддержку со стороны военачальника, она надменно воззрилась на госпожу Лю.
— Я клевещу? Так почему бы тебе не вывести эту Гу и не разъяснить всё лично?
— Ты… — госпожа Лю не была глупа и тоже поняла: эти люди пришли именно за Гу Сытянь.
Цюй Да не отводил взгляда от госпожи Лю: простодушные деревенские лица всегда выдают правду.
— Члены семьи Южного князя бежали, унеся с собой доказательства его заговора против императора! Где она сейчас? — рявкнул он, и от его крика все вздрогнули.
Гу Сытянь, притаившаяся в укрытии, похолодела.
Доказательства? Вэй Лин говорил, что Чжоу Юйвэня оклеветали. Откуда тогда взяться этим «доказательствам»?
Ей показалось, что в словах Цюй Да кроется обман. На мгновение она отвлеклась — и в этот самый момент раздался пронзительный крик.
Госпожа Лю, желая защитить Гу Сытянь, бросилась вперёд, прикрывая живот.
Лю-дасы, пытаясь удержать жену, случайно толкнул коня Цюй Да.
Тот без промедления выхватил меч и перерезал горло Лю-дасы.
Крики испуганных жителей, стоны умирающего Лю, рыдания его жены — всё слилось в хаос.
Увидев смерть отца, Чжи-эр покраснела от ярости и попыталась вырваться, чтобы броситься к нему.
Но Чжао Боуэнь крепко держал её. В бешенстве она вцепилась зубами ему в руку.
Кровь хлынула рекой.
Чжао Боуэнь инстинктивно хотел вырваться, но побоялся привлечь внимание солдат: его тут же сочли бы сообщником и казнили.
Хоть он и проклинал свою глупость, решившую последовать за ними, пришлось стиснуть зубы и терпеть боль — впервые в жизни он испытал такую мучительную агонию.
Гу Сытянь, держа за руку дрожащую Чжи-эр, слушала её приглушённые рыдания и чувствовала невыносимую боль в сердце.
Госпожа Лю, охваченная горем, бросилась на Цюй Да, чтобы отомстить за мужа.
Солдаты уже спешились и с трудом удерживали её в истерике.
Остальные жители не смели поднять глаз. Госпожа Сюй же от страха рухнула на землю.
Гу Сытянь увидела, как Цюй Да медленно поднёс клинок к горлу госпожи Лю и начал выведывать имя и местонахождение Гу Сытянь.
Но госпожа Лю уже ничего не боялась. Она выпятила живот и закричала:
— Ты чудовище! Проклятый убийца!
Её проклятия, перемешанные со слезами и рыданиями, звучали всё громче, и она продолжала рваться вперёд.
Чжи-эр отчаянно мычала, слёзы текли по её щекам.
Гу Сытянь понимала: девушка боится за мать и за младенца в её утробе.
— Прошу тебя об одном, — сказала Гу Сытянь, не отводя взгляда от происходящего.
Чжао Боуэнь лишь спустя несколько мгновений осознал, что обращаются к нему.
Не дожидаясь ответа, Гу Сытянь продолжила:
— Увези Чжи-эр отсюда. Подальше. Как можно дальше.
Она собиралась встать. Не могла же она спокойно смотреть, как госпожу Лю убьют.
Семья Лю столько дней заботилась о ней бескорыстно, движимая лишь искренним желанием отблагодарить Вэй Лина за спасение жизни.
Из-за неё эта семья — да и вся деревня — оказалась в беде.
Она не могла допустить, чтобы ради неё погибли столь многие.
Гу Сытянь нежно коснулась своего живота.
— Прости меня, малыш… Похоже, нам не суждено встретиться.
Она уже собиралась подняться, но Чжао Боуэнь схватил её за руку.
— Ты что, собираешься идти на верную смерть? Если выйдешь сейчас, тебя точно обвинят в связи с домом Южного князя! Тебя казнят ни за что!
Чжао Боуэнь волновался: как мужчина, он не мог позволить женщине с ребёнком отправиться на смерть.
Гу Сытянь молча смотрела на него.
— Подумай хотя бы о своём ребёнке! — настаивал он.
Она по-прежнему молчала.
Чжао Боуэнь замолк. Они смотрели друг на друга, и вдруг он всё понял.
— Ты… неужели…
В голове у него словно взорвалась бомба. Оказалось, Чжао Мацзы случайно угадал: Гу Сытянь и вправду связана с домом Южного князя.
Теперь обвинение в соучастии прилипло к нему намертво. Он горько пожалел о своём любопытстве.
Гу Сытянь решительно посмотрела на Чжи-эр, погладила её по голове, но слова были адресованы Чжао Боуэню:
— Они — добрые люди. Я не могу быть такой эгоисткой. Тётушка Лю вот-вот родит — Чжи-эр уверена, что будет мальчик.
Её голос прозвучал печально: ведь никто не идёт на смерть легко и радостно.
Чжи-эр уже рыдала, не в силах говорить, только отрицательно качала головой, пытаясь донести свою мысль.
Чжао Боуэню стало не по себе: впервые в жизни он столкнулся с ситуацией, где решался вопрос жизни и смерти.
Гу Сытянь поняла, что хочет сказать Чжи-эр, и почувствовала облегчение: она никогда не сможет отплатить семье Лю за всё, что они для неё сделали.
— Будь умницей, послушай сестру. Я выйду и выменяю твою маму. А вы потом уезжайте — как можно дальше.
Она повернулась к Чжао Боуэню:
— Прошу тебя.
Эта просьба прозвучала искренне и пронзительно. В её глазах стояли слёзы, но ни одна не упала.
Чжао Боуэнь мучительно колебался. Он был обычным человеком — более того, трусливым. И он боялся.
Поэтому, с тяжёлым сердцем и полный противоречивых чувств, он мог лишь молча наблюдать, как Гу Сытянь шаг за шагом направляется навстречу смерти.
Гу Сытянь твёрдо решила выменять госпожу Лю и всех жителей деревни.
Она не думала о подвиге или жертвенности — её разум был совершенно пуст.
Перед глазами стояла только добрая госпожа Лю и её будущий ребёнок.
Она вспоминала, как та, ласково гладя живот, сияла от счастья и нежности.
Сама Гу Сытянь ещё не чувствовала особой связи с ребёнком, но, наблюдая за Лю, тоже начала нежно касаться своего живота.
Со временем она ощутила к малышу тёплую, тонкую привязанность — чувство, которое подарила ей госпожа Лю, открывая мир материнства.
Теперь перед глазами Гу Сытянь была только госпожа Лю, бьющаяся в руках солдат, и сверкающий клинок у её горла.
Медлить нельзя: ещё мгновение — и погибнут сразу двое.
Когда Гу Сытянь уже почти вышла из бамбуковой рощи, за её спиной мелькнула чёрная тень.
Она потеряла сознание.
Очнулась она глубокой ночью. Мерцающий огонь костра окрашивал полуразрушенный храм в багровый цвет.
Шея болела, под спиной лежала сухая солома.
Всего за несколько мгновений Гу Сытянь восстановила картину произошедшего.
Вэй Лин сидел у входа, настороженно оглядывая окрестности. Его лицо было мрачным, как всегда, и он время от времени подбрасывал в костёр хворост.
Рядом спала Чжи-эр, её веки всё ещё были опухшими от слёз.
http://bllate.org/book/6392/610340
Готово:
