Боль, которую Чжао Мацзы ждал с ужасом, так и не наступила. Прищурившись, он выглянул из-под ресниц — и увидел, что Вэй Линя остановила Гу Сытянь.
Она бросила на Чжао Мацзы взгляд, полный отвращения, а затем встретилась глазами с Вэй Линем, в чьём взгляде читалось недоумение.
Жалкого труса, корчившегося на полу в луже собственных испражнений, она даже не удостоила вниманием.
Гу Сытянь покачала головой в сторону Вэй Линя — мол, убивать здесь нельзя: в такой деревушке убийство не пройдёт незамеченным.
Вэй Линь кивнул, поняв её без слов, и спрятал кинжал. Мо Цзинь Цинчань на мгновение вспыхнул в темноте, словно откликнувшись на происходящее, а затем снова исчез под одеждой своего хозяина.
Вэй Линь схватил Чжао Мацзы за воротник и швырнул его за дверь.
— Катись!
Чжао Мацзы не посмел и пикнуть. Он вскочил и, кувыркаясь, пустился бежать.
В хижине воцарилась тишина. Вэй Линь смотрел, как Гу Сытянь поправляет растрёпанные одежды, и отвёл глаза, чувствуя неловкость.
— Ты… в порядке?
Вэй Линю всё ещё было трудно называть Гу Сытянь «госпожой», и это делало обращение неловким и неуклюжим.
Гу Сытянь, однако, не придавала этому значения. На самом деле, если бы он стал называть её госпожой, ей самой стало бы неприятно.
— Ничего страшного, ты вовремя пришёл, — сказала она, поправляя растрёпанный ворот. Лицо её было бледным после приступа тошноты.
Вэй Линь помолчал, затем произнёс:
— Прости.
Руки Гу Сытянь на мгновение замерли, но она лишь мягко улыбнулась:
— Я знаю.
Она прекрасно понимала, о чём он говорил.
Живя так близко, Вэй Линь видел всё, что происходило с ней.
Когда Чжао Мацзы ворвался в дом, Вэй Линь мог вмешаться немедленно.
Но он не сделал этого, чтобы не раскрывать себя преждевременно.
Если бы Гу Сытянь сама справилась с Чжао Мацзы, ему не пришлось бы вмешиваться и вызывать лишние пересуды.
Однако оба они недооценили наглость Чжао Мацзы: тот, зная, что рядом живёт чужак, всё равно осмелился применить силу.
В воздухе повисло неловкое молчание, но спокойствие Гу Сытянь не позволяло Вэй Линю добавить что-либо.
— Я пойду улажу последствия. Запри дверь, — сказал Вэй Линь и, не дожидаясь ответа, вышел.
Через полчаса он вернулся с вестью, которая вновь встревожила Гу Сытянь.
Чжао Мацзы исчез.
Вэй Линь думал, что тот сразу отправится домой, но, обыскав всю деревню, так и не нашёл его следа.
Оба почувствовали дурное предчувствие.
А тем временем Чжао Мацзы,
выброшенный из дома Гу Сытянь, действительно собирался вернуться домой.
Но по дороге злость всё больше разгоралась в нём, да и боль в груди напоминала о возможной расправе со стороны Вэй Линя — и в этом он угадал.
Тогда он свернул на тайную тропу, ведущую в уезд Цюй, — путь, известный только ему одному.
За свою жизнь он нажил немало врагов, потому, как хитрая крыса, имел собственные «норы» для побега.
Прижав руку к груди, он постучал в ворота дома Чжао.
В это позднее время даже привратник не пожелал его впускать, не говоря уже о Чжао Боуэне.
В доме Чжао царил полный хаос: пока Чжао Боуэнь разбирался с одной проблемой, другая вспыхивала с новой силой.
Местонахождение браслета так и не было установлено.
Супруга ежедневно устраивала скандалы, кричала о своей невиновности и требовала вернуть семейную реликвию. Наложницы, завидев Чжао Боуэня, тут же начинали рыдать, уверяя в своей чистоте.
Сам Чжао Лао также узнал правду и теперь не давал сыну покоя.
В общем, Чжао Боуэнь был на грани отчаяния и не имел ни малейшего желания заниматься посторонними делами.
С трудом сдерживая раздражение, он выслушал причитания Чжао Мацзы, который, размазывая слёзы и сопли, жаловался на несправедливость, на то, как «та женщина» нарушила супружеские узы, как Вэй Линь его избил, как сломал рёбра и нанёс внутренние увечья.
Он говорил так жалобно и драматично, что Чжао Боуэнь едва сдерживался, чтобы не пнуть его ногой.
Он прекрасно знал, кто такой Чжао Мацзы, и понимал: тому просто нужны деньги.
Поэтому он велел слуге дать Чжао Мацзы пятьдесят лянов и велел ему пока держаться подальше.
Но Чжао Мацзы, к удивлению всех, не удовлетворился такой суммой и заявил, что готов продать секрет за двести лянов.
Чжао Боуэнь уже был готов приказать вышвырнуть его вон, но слова Чжао Мацзы заставили его проснуться даже в середине ночи.
— Ты уверен, что это правда? — спросил Чжао Боуэнь, не осмеливаясь пренебречь полученной информацией.
Чжао Мацзы, стоя на коленях, заискивающе улыбнулся:
— Каждое моё слово — чистая правда! Если совру — пусть меня поразит небесная кара!
Услышав клятву, Чжао Боуэнь сразу потерял половину доверия. Такие, как Чжао Мацзы, привыкли клясться на чём попало.
— Ну так покажи хоть какое-нибудь доказательство, что эта женщина из дома Гу — беглая из особняка Южного князя, — сказал Чжао Боуэнь, уже почти потеряв интерес.
— Э-э… — Чжао Мацзы запнулся, потом пробормотал: — В деревне есть девушка по имени Сюйэр. Она лично сказала мне, что видела эту госпожу Гу в Цзинчжоу, и одета та была как настоящая госпожа.
Чжао Боуэнь фыркнул:
— И всё?
В душе он подумал: «Как и ожидалось — из личной злобы распространяет ложные слухи».
Глаза Чжао Мацзы забегали. Он понял, что таких «доказательств» недостаточно, чтобы убедить Чжао Боуэня.
Тогда он решил пойти ва-банк.
— Господин Чжао, давайте не будем спорить о правдивости. Но сам факт, что госпожа Гу — уроженка Цзинчжоу и скрывается в этой глухой деревне, уже говорит о многом.
Он подполз ближе, прищурившись и коварно усмехнувшись:
— Говорят, за информацию о беглянках из Цзинчжоу дают пятьсот лянов серебром. А если сведения подтвердятся — можно даже получить чин и титул. Господин, как вам такое?
Чжао Боуэнь сразу понял, к чему клонит Чжао Мацзы: тот гнался за наградой.
Сам Чжао Боуэнь, помимо торговли, любил лишь любоваться красивыми женщинами и иногда позволял себе невинные вольности — но он не был злодеем.
Люди вроде Чжао Мацзы, готовые пожертвовать жизнями ради денег и мести, вызывали у него отвращение.
«Не по пути мы с тобой», — подумал он и решил больше не держать этого пса.
Он велел слуге дать Чжао Мацзы ещё пятьдесят лянов — всего сто — и отослал прочь, считая, что поступил по-человечески.
Чжао Мацзы, получив сто лянов, вышел из дома Чжао.
Но жадность оказалась сильнее разума. Поразмыслив, он решил не возвращаться в деревню Ляньва, а направился прямо в уездное управление.
Гу Сытянь не ожидала, что Чжао Боуэнь пошлёт к ней гонца с предупреждением.
Тот ничего не сказал напрямую, лишь напомнил, что Чжао Мацзы — коварный и жадный человек, и советовал быть осторожной.
Гу Сытянь долго размышляла, но так и не поняла, что всё это значит. Она велела Вэй Линю снова разузнать о Чжао Мацзы, но и на этот раз не получила никаких вестей.
Чжао Боуэнь вскоре забыл об этом деле, но однажды утром к нему явился незнакомец.
Тот был одет в качественные одежды, речь его была вежливой и выдержанной. Хотя он явно был слугой, но не из провинциального Цюя.
Чжао Боуэнь сначала подумал, что тот пришёл по делам торговли, но оказалось иначе — незнакомец начал расспрашивать о Гу Сытянь.
Сначала Чжао Боуэнь проявил осторожность, но как только незнакомец предъявил своё удостоверение, сопротивление исчезло.
«Госпожа Гу, тебе остаётся только надеяться на судьбу», — подумал он.
Прибывший оказался слугой седьмого князя Чэнь Мяня. По его словам, он не знал истинной личности Гу Сытянь, но она вызвала у его господина интерес.
Чжао Боуэнь никак не ожидал, что седьмой князь сумеет выяснить, что он встречался с госпожой Гу.
На самом деле, это было легко: Гу Сытянь действовала против Чжао Боуэня, и только седьмой князь знал об этом инциденте. Хотя следы и были утеряны, Чжао Боуэнь оставался ключевой точкой для поисков.
Незнакомец спрашивал осторожно, не упоминая прямо о конфликте. Он лишь обходными путями выяснил адрес Гу Сытянь и ушёл.
Чжао Боуэнь не осмелился задавать вопросов — например, откуда они узнали об их встрече. Поэтому он так и не понял, что все его нынешние беды начались с того самого случая, когда он по глупости пристал к Гу Сытянь.
Он видел её лишь раз, даже не узнал её полного имени, несмотря на опрос всей деревни Ляньва.
А теперь один за другим приходят люди, интересующиеся ею. Её происхождение — загадка.
Интерес к ней усилился, но, будучи купцом, Чжао Боуэнь инстинктивно решил держаться подальше от этой мутной воды.
Прошло два спокойных дня. Узнав, что Чжао Боуэнь временно не сможет навредить ей, Гу Сытянь не удержалась и снова отправилась с Чжи-эр на городской рынок.
Никто не ожидал, что эта поездка спасёт их от беды.
Звон мечей и топот коней нарушили утренний покой уезда Цюй.
Люди в панике разбегались, овощи и фрукты валялись повсюду, но никто не смел возмущаться.
Когда действуют чиновники, простолюдинам не место вмешиваться.
Вэй Линь появился из толпы и прикрыл Гу Сытянь с Чжи-эр, пряча их в переулке. Когда отряд проезжал мимо, все трое выглядывали из укрытия.
— Какой отряд! Что происходит? — прошептала Чжи-эр, прижавшись к Гу Сытянь. Её лицо побледнело от страха перед вооружёнными солдатами.
Гу Сытянь и Вэй Линь переглянулись — их взгляды выражали одну и ту же настороженность.
— Неужели они…? — Гу Сытянь повернулась к удаляющемуся отряду, поднявшему за собой облако пыли.
Вэй Линь покачал головой, лицо его было суровым:
— Не знаю. Оставайтесь здесь. Я схожу посмотрю. Будьте осторожны.
Гу Сытянь кивнула. Оба понимали: сейчас не время для шуток.
Чжи-эр растерянно смотрела на них, не понимая их молчаливого обмена, но, будучи наблюдательной, промолчала.
Вэй Линь исчез. Гу Сытянь потянула Чжи-эр к центру города, чтобы найти укрытие и дождаться его возвращения.
Но едва они вышли из переулка, как столкнулись лицом к лицу с нежданным встречным.
Когда Гу Сытянь и Чжао Боуэнь встретились глазами, оба нахмурились.
Гу Сытянь подумала: «Неужели опять эта неудача?»
Чжао Боуэнь подумал: «Эта женщина и вправду бесстрашна — как она осмелилась гулять по городу, когда всё в панике?»
— Что ты здесь делаешь? — спросили они одновременно, но тут же осеклись, чувствуя неловкость.
Гу Сытянь сжала губы — всё казалось странным.
Чжао Боуэнь, погружённый в свои мысли, не задумываясь спросил:
— Ты ещё смеешь выходить на улицу? Не боишься, что тебя схватят?
— Схватят? — сердце Гу Сытянь ёкнуло.
Купцы всегда в курсе дел раньше простых людей. Информация от Чжао Боуэня наверняка точна.
Чжи-эр пристально смотрела на Чжао Боуэня. Она знала, что именно он посылал людей преследовать Гу Сытянь.
Теперь она охраняла её, как будто Чжао Боуэнь был вором.
Чжао Боуэнь указал веером на исчезнувший вдали отряд:
— Эти люди прибыли за тобой. Ты разве не знаешь?
Первой мыслью Гу Сытянь было: «Так и есть». Внутри всё сжалось от тревоги.
— Откуда ты знаешь, что они ищут именно меня? — спросила она, цепляясь за последнюю надежду.
Услышав это, Чжао Боуэнь почувствовал раздражение.
Он не знал её истинной личности, но ведь он уже посылал человека предупредить её!
А теперь она так настороженно относится к нему — будто он предатель.
Хотя он и испытывал к ней симпатию, теперь понимал: эта женщина — горячая картошка, с которой лучше не связываться.
http://bllate.org/book/6392/610339
Готово:
