Услышав это, Вэй Хэньнин слегка нахмурился:
— Похоже, молодой господин всё ещё не считает меня своим человеком! О каком труде речь? Всё, что вы прикажете, Сяо Нинь выполнит без колебаний!
Лэн Цин положил ему руку на плечо, и в его глазах ясно читалась благодарность:
— Тогда я не стану церемониться. Мне нужно, чтобы ты разузнал об одном человеке.
Вэй Хэньнин обрадовался — значит, Лэн Цин доверяет ему важное дело. Но он никак не мог понять, кого ещё, кроме шестой и первой госпож, может интересовать его господин.
* * *
На следующий день свита Наньлинского князя покинула постоялый двор, и в её составе появился ещё один человек. Это немало удивило Тао Яо.
Неужели Фэн Цзюньхун, увидев, как она взяла с собой Алян в дорогу, решил последовать её примеру?
«Хе-хе», — подумала она. Будучи от природы склонной к смеху, она не удержалась и действительно рассмеялась.
— Ты чего смеёшься? — спросил Фэн Цзюньхун, глядя на неё. После отъезда из Фаньюя существовала опасность, что кто-то узнает в ней государственную преступницу, поэтому ещё вчера, перед въездом в город, Тао Яо надела вуаль.
— Ни о чём, — ответила она. Хотя вуаль скрывала большую часть лица, изогнутые линии её глаз выдавали веселье.
Фэн Цзюньхун, видя, что она уклоняется от ответа, больше не стал допытываться.
— Эй, а тот мужчина кто такой? — внезапно заинтересовалась Тао Яо, приблизившись к нему. Конечно, насчёт «следования примеру» она шутила про себя; она ни за что не поверила бы, что Фэн Цзюньхун до такой степени скучен, чтобы брать с собой лишнего человека. Уж наверняка у того есть какие-то особые способности.
С этого ракурса Фэн Цзюньхуну отлично был виден мягкий изгиб между её грудей, едва прикрытый одеждой. Он жадно задержал взгляд на мгновение, а затем с трудом отвёл глаза:
— Да так, мастер всяких мелочей.
Такой уклончивый ответ лишь усилил подозрения Тао Яо. Ещё до отъезда она видела за постоялым двором, как этот человек возился с коробочкой — и та коробочка была усовершенствованной версией современного фокусника: то превращалась в птицу, то вытягивалась в змею. Боже мой, зрелище было куда интереснее, чем у любого фокусника!
Именно в этот момент снаружи раздался оглушительный взрыв. Когда она отдернула занавеску, вокруг уже клубился дым.
Бах! Бах! — ещё два взрыва погрузили всех в хаос и панику.
Оказалось, кто-то заранее установил здесь порох. Едкий дым и каменные осколки мгновенно привели свиту в замешательство.
— Не паниковать! Осторожно, засада! — крикнул Фэн Цзюньхун, стоя на передней части повозки и хладнокровно отдавая приказы.
Тао Яо прижала рукав к лицу, но всё равно задохнулась от дыма и даже слёзы выступили на глазах. Хотя Фэн Цзюньхун велел ей оставаться в экипаже, она уже не выдержала. Ей нужно было узнать, не ранен ли Алян?
Как только она двинулась к выходу, чтобы найти Фэн Цзюньхуна и Алян, из дыма внезапно протянулась рука, схватила её за руку и резко вытащила наружу.
— А-а-а-а! — закричала Тао Яо, чувствуя, как мир закружился перед глазами.
— Лань! — послышался в отдалении голос Фэн Цзюньхуна.
Когда всё успокоилось, она уже стояла напротив Фэн Цзюньхуна.
В глазах князя пылал холодный гнев. Все стражники настороженно схватились за оружие и замерли, ожидая его приказа.
Тао Яо только сейчас заметила, что у неё на шее лежит острое лезвие, готовое в любой момент пролить кровь, а за спиной раздался знакомый голос:
— Пёс-князь! Если хочешь вернуть свою женщину — подходи сам!
* * *
Тао Яо вдруг осознала: за её спиной стояла Алян!
Значит, это она устроила засаду? Она сама заложила порох? Похоже, у неё с Фэн Цзюньхуном давняя вражда. Выходит, всё, что происходило раньше, было лишь притворством? Даже та невинная девушка, которая краснела и просила у неё «любовь», — всё это тоже часть спектакля?
В это время стражники окружили Фэн Цзюньхуна, а служанки отступили назад, беспомощно прикрывая рты широкими рукавами от изумления.
Алян долго наблюдала за ними и пришла к выводу, что Наньлинский князь безмерно любит свою супругу. Поэтому она решила рискнуть: даже если он в итоге выберет собственную жизнь, она заставит его прочувствовать боль утраты любимого человека!
В глазах Фэн Цзюньхуна отражалась фигура Алян, держащей Тао Яо в заложниках. Он поклялся: если поймает эту женщину, не даст ей умереть легко. Он оставит её в живых, чтобы она испытала муки, в десять раз страшнее тех унижений, которые причинили ей несколько мужчин ранее.
Возможно, именно эта тёмная мысль заставила Алян вздрогнуть под его взглядом. Она явно почувствовала угрозу, но чем сильнее становился страх, тем решительнее она готовилась к последнему шагу.
— Ха-ха! Теперь ясно: какой же ты Наньлинский князь? Ты просто трус, бросивший жену ради спасения собственной шкуры! И мужиком тебя назвать нельзя! — крикнула Алян, одновременно срывая с лица Тао Яо вуаль и издевательски добавляя: — Ох, какая красавица! Жаль будет убивать… Но раз ваше высочество не желает рисковать ради супруги, тогда я от имени бога смерти поблагодарю вас за столь щедрый дар!
Алян уже всё решила. За её спиной находился заложенный ею пещерный вход с порохом. Стоило сделать полшага назад — и механизм воспламенит заряд, мгновенно обрушив вход. Её цель состояла в том, чтобы заманить Наньлинского князя в ловушку и, когда он приблизится, втащить его внутрь. Если не удастся увести его в загробный мир к возлюбленному, она хотя бы заберёт с собой Тао Яо — пусть хоть одна душа составит ей компанию в преисподней.
Все присутствующие понимали, что Алян пытается спровоцировать князя. Тао Яо не верила, что план сработает: хоть она и знала, что князь к ней неравнодушен, но не думала, что знатный мужчина пойдёт на риск ради женщины, да ещё и замужней.
Но мир полон чудес. Когда Фэн Цзюньхун отстранил стражников и, игнорируя предостережения, начал подходить, Тао Яо чуть не растрогалась. Однако вскоре она поняла: это уловка.
Солнечный свет отразился на земле, и она отчётливо увидела тень лука. Значит, князь медлил, чтобы выиграть время для лучников.
Обычно Алян обязательно заметила бы эту деталь, но сейчас всё её внимание было приковано к врагу. Она с напряжением следила, как он приближается к ловушке, готовясь в решающий момент втащить его в ад. Ей некогда было замечать ничего другого.
Когда Фэн Цзюньхун подошёл на расстояние одного метра, блеск наконечника стрелы на мгновение ослепил Алян сбоку. Как будто её возлюбленный с небес предупредил её — она мгновенно поняла замысел князя.
С довольной улыбкой она сделала шаг назад, одновременно потянув Тао Яо за собой. В тот же миг Фэн Цзюньхун бросился вперёд, пытаясь схватить Тао Яо. Его интуиция подсказывала: её отступление означает беду. Он должен был вырвать её из объятий смерти в последний момент.
Бах-х-х!
Громовой взрыв сотряс окрестности. Поднятая пыль затмила всё вокруг, а ударная волна оглушила всех.
Почти в ту же секунду Фэн Цзюньхуна сзади кто-то резко сбил с ног.
Он даже не успел разглядеть, кто его спас. Пока пороховые газы ещё не рассеялись, он попытался броситься в пещеру, чтобы спасти Тао Яо, но тут земля под ногами начала сильно трястись.
— Землетрясение!
— Бегите, земля дрожит!
— Ваше высочество, спасайте князя!
Крики со всех сторон переплелись в единый хаос, пока новый взрыв не заглушил всё.
Фэн Цзюньхуна уже втащили обратно в защитный круг. Когда земля перестала дрожать и пыль осела, все снова посмотрели на пещеру — там остался лишь холм!
* * *
Тао Яо, чудом оставшаяся в живых, выбралась из-под обломков.
Она отряхнула пыль с лица, зажгла огниво и огляделась. Только собравшись спросить: «Где мы? Есть ли выход?» — она почувствовала ледяное прикосновение у горла.
«Ты ещё жива?» — чуть не вырвалось у неё, но она вовремя сдержалась и вместо этого радостно воскликнула:
— Ты жива! Как хорошо!
За спиной раздался ледяной смех, особенно зловещий в замкнутом пространстве:
— Хе-хе… «Как хорошо»? Боюсь, супруга, ты разочарована.
— Да, очень разочарована, — согласилась Тао Яо. — Убивай меня, если хочешь. Но!!! — она намеренно повысила голос, — разве твой настоящий враг не Наньлинский князь? Если ты убьёшь меня сейчас, тебе никогда не выбраться отсюда!
— Хе-хе, думаешь, я поверю в твои уловки? Князь так дорожит тобой, что наверняка уже приказывает снаружи расчистить завал. Я просто подожду, пока откроют вход, и тогда одним ударом разделаюсь с этим пёсом!
Сердце Тао Яо сжалось. Она громко рассмеялась:
— Ха-ха! Ты что, считаешь его идиотом? Он будет стоять у входа, чтобы ты его зарубила? Вперёд первыми пойдут слуги, расчищающие камни, а за ними — стражники, выстроенные клином. Ты даже не увидишь князя — тебя сразу пронзят стрелами!
Она надеялась, что эти слова заставят Алян задуматься, но вместо этого лезвие ещё глубже впилось в шею. Тао Яо почувствовала, что ещё чуть-чуть — и кожа порвётся.
— Тогда… я надену твою одежду, перепутаю всех и убью этого мерзавца!
Тао Яо онемела: «Да ты просто чудовище!»
— Умри, сука! — Алян вдруг решилась.
— Подожди! — крикнула Тао Яо, останавливая её. — Разве оползень так легко расчистить? Даже если они начнут прямо сейчас, на это уйдут дни. А здесь ни воды, ни еды. Ты просто не доживёшь до момента мести!
— Хе-хе, значит, мести мне не видать? Зачем мне тогда держать тебя в живых? Пусть ты первой отправишься в ад, чтобы составить компанию моему…!
— Подожди! — снова остановила её Тао Яо. — Я могу вывести тебя отсюда! Убьёшь потом — не помешаю. И месть не отменится.
Алян долго молчала, размышляя.
— …Ты так добра?
Тао Яо почувствовала проблеск надежды и тут же заискивающе улыбнулась:
— Хе-хе, ты же видишь, я смертельно боюсь смерти! Человеку ведь хочется прожить хоть немного дольше. Не переживай, я не стану хитрить — ты же знаешь, я не умею драться. Если не хочешь мстить — ладно. Я всё сказала, выбор за тобой: идти наружу за шансом отомстить или умирать здесь!
Алян долго пристально смотрела на затылок Тао Яо и решила, что та права — особенно насчёт того, что «не умеет драться». Именно в этом она была уверена, поэтому и смогла так легко захватить её.
Она медленно убрала клинок с шеи. Тао Яо облегчённо выдохнула, но тут же почувствовала, как лезвие снова коснулось кожи — и новый пот холода выступил на лбу.
— Красавица, зачем такие игры? — спросила Тао Яо, не понимая, почему та колеблется.
— Почти поверила тебе, — холодно ответила Алян. — Мы обе упали в эту пещеру. Откуда ты знаешь, как отсюда выбраться?
— А, вот в чём дело! — воскликнула Тао Яо. — Я же сказала, что выведу тебя! Разве я стану рисковать собственной жизнью? Даже если ты позже поймёшь, что я обманщица, всё равно сможешь меня убить. Верно?
Алян наконец убрала оружие и толкнула Тао Яо вперёд:
— Веди.
Вход действительно был завален, но внутри пещеры имелся другой выход. Тао Яо наблюдала за пламенем огнива: тонкая струйка воздуха заставляла огонь клониться в одну сторону — значит, отсюда точно можно выбраться наружу.
* * *
Пройдя около ста шагов по тёмной пещере, Тао Яо вдруг споткнулась о что-то и упала.
— Ай! — вскрикнула она от боли. В этот момент огниво догорело, и вокруг воцарилась кромешная тьма.
Она уже подумала, что это шанс сбежать, но тут за спиной вспыхнул свет. Её за шиворот резко подняли, и в ухо прозвучал угрожающий голос Алян:
— Не думай хитрить! Ты никуда не денешься!
С этими словами Алян сунула ей своё огниво и снова толкнула вперёд, заставляя идти.
http://bllate.org/book/6391/610254
Готово:
