Хозяйка ввела Лэн Цина в дом, и он без лишних слов направился к письменному столу, заваленному горой бухгалтерских книг. Да, она согласилась приютить его именно ради этого — чтобы он разобрался с этой грудой запутанных записей. Кто ещё в этом деле сравнится с наследником дома Лэн, управлявшим когда-то множеством лавок и предприятий?
— Хе-хе, мой постоялый двор стоит здесь уже много лет, — сказала хозяйка, скользнув взглядом по спине Лэн Цина и усевшись на стул рядом. — Каждый год я нанимаю бухгалтеров, но они всё делают как-то мутно и непонятно. А теперь, раз уж ты здесь, мне стало гораздо спокойнее.
Лэн Цин даже не взглянул на неё. Он бегло пролистал одну из книг, прикинул глазами, сколько их всего на столе, и спросил:
— Скажите, пожалуйста, все ли эти записи делал один и тот же мастер?
— Справа налево: первые три колонки — работа одного бухгалтера, остальные две — записи нескольких разных мастеров.
В бухгалтерии, как и в любом деле, важны нюансы: у каждого мастера свои привычки и методы, поэтому сначала нужно всё уточнить, чтобы потом не путаться.
Лэн Цин кивнул:
— Тогда продлите срок ещё на два дня. Дайте мне семь дней — этого будет достаточно.
Хозяйка резко вскочила со стула. Любая из этих книг занимала у опытного счётчика не меньше трёх дней! А он говорит — семь дней на всё?
Будь на его месте кто-то другой, она бы сочла это бахвальством. Но она знала: Лэн Цин не из тех, кто говорит без дела. Однако такой срок означал и то, что ей самой нужно будет за эти же семь дней разузнать, где находится человек, которого он ищет.
Если даже павший в бедность наследник сохраняет такую решимость, то и ей, имеющей хоть какое-то имя в Поднебесной, не пристало отступать!
— Хе-хе, ладно! Семь дней — так семь дней! — весело воскликнула хозяйка и трижды хлопнула в ладони Лэн Цину, скрепляя договор.
Едва они договорились, как дверь распахнулась.
Сяо Нин влетела в комнату, споткнулась и больно ударилась плечом о пол.
— Что случилось? — Лэн Цин, узнав в упавшей девушке Сяо Нин, сразу подошёл ближе.
— Она подслушивала за дверью. Я поймал её на месте, — ответил вошедший вслед за ней мужчина средних лет в светло-сером конфуцианском халате.
Увидев его, Лэн Цин встал и, сложив руки в поклоне, извинился:
— Господин Ван, простите мою нерадивость. Надеюсь, вы не в обиде.
Хозяйка неторопливо подошла к мужу, взглянула на Сяо Нин и, чтобы сгладить неловкость, мягко улыбнулась:
— Ах, это же та самая девушка! Просто недоразумение. Она служанка молодого господина Лэна.
— Правда? Тогда извините за недоразумение, — сказал господин Ван, подходя к Сяо Нин с воинской прямотой и протягивая руку, чтобы помочь ей встать. — Малышка, ты не ранена?
Сяо Нин только что была швырнута им в дом, будто мешок с мусором, а теперь он снова тянет к ней руку. От этого у неё возникло неприятное чувство, и она инстинктивно отползла назад, быстро замахав руками:
— Нет-нет, всё в порядке! Я сама поднимусь!
Она вскочила на ноги и принялась отряхиваться, а потом посмотрела на место падения — на плече ткань уже была порвана.
Внезапно господин Ван, словно ветер, оказался перед ней, схватил её за плечо и резким движением оторвал рукав.
Теперь в изумлении застыли не только Сяо Нин и Лэн Цин, но и сама хозяйка — она никак не ожидала такого странного поступка от мужа.
Подойдя ближе, она увидела родимое пятно на руке девушки и невольно выдохнула:
— Сынок…
* * *
Пейзаж за окном кареты постоянно менялся. Из-за слов даосского монаха Тао Яо пришлось последовать за Наньлинским князем обратно в Линнань.
Монах сказал, что по дороге из Учжоу постоянно встречаются подозрительные люди. Если Тао Яо уедет одна и её поймают, а потом подтвердят её статус государственного преступника, князю не избежать неприятностей. Единственный выход — взять её с собой, а когда опасность минует, позволить уйти.
Наньлинский князь согласился с этим советом, и Тао Яо снова оказалась в карете. Так она просидела там весь день.
Весь этот день князь был мрачен и молчалив, и Тао Яо всё больше скучала по тому маскированному герою, с которым они ехали в Учжоу.
Тогда они смеялись и болтали без умолку, а теперь, хоть и сидели рядом, между ними будто стояла невидимая стена — он весь будто окутан был ледяным величием, от которого хотелось держаться подальше.
Поскольку выехали поздно, им предстояло ночевать под открытым небом. И тут возникла проблема: кроме бескрайней земли вокруг, спать можно было только в карете. Тао Яо, конечно, предпочла бы остаться внутри. Но…
Она бросила взгляд на Наньлинского князя — тот уже улёгся и занял всё удобное место. Тао Яо надула губы и сама сошла с кареты.
Слуги и стражники сновали вокруг: кто собирал хворост, кто выставлял дозоры. Поскольку она надела вуаль перед тем, как выйти, никто особо не обратил на неё внимания.
Небо темнело, и ей нужно было найти место для ночлега.
Обойдя лагерь, она запомнила расположение всех постов, но так и не нашла себе укромного уголка.
— Эй!
Громкий окрик вдалеке заставил всех вокруг опуститься на колени. Тао Яо увидела, как к ней стремительно приближается высокая фигура.
— Кто разрешил тебе бродить без спроса?! — Это был Наньлинский князь.
Тао Яо заметила, что его одежда растрёпана, а дыхание прерывисто. Неужели он искал её?
Не говоря ни слова, князь схватил её за руку и потащил обратно к карете, не обращая внимания на окружающих.
Когда они ушли, из тени медленно вышел один человек.
Вернувшись в карету, Наньлинский князь снова уселся на своё место, и Тао Яо пришлось занять прежнее.
Наступило молчание.
— Тебе не страшно, что люди будут сплетничать? — наконец нарушила тишину Тао Яо, сняв вуаль.
Князь усмехнулся:
— Чего бояться? За всю свою жизнь я ещё ничего не боялся!
Он думал, что его слова произведут впечатление, но Тао Яо лишь презрительно скривила губы:
— Просто ты ещё не сталкивался с настоящим страхом. Не слышал разве пословицу: только познав страх, поймёшь, что такое мужество? Страх — не позор.
Наньлинский князь мысленно повторил её слова и вдруг рассмеялся:
— Ха! Не ожидал от простой девушки таких глубоких мыслей.
Увидев, что он наконец улыбнулся, Тао Яо тут же вернула себе прежнюю наглость и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Всегда пожалуйста!
После этого разговора между ними явно потеплело. Когда речь зашла о любимых книгах, оказалось, что, хоть они и из разных эпох, оба обожают истории о духах и чудесах.
— А кто написал «Ляоцзай чжии»?
— Пу Сунлин.
— Почему я никогда не слышал об этом человеке?
Тао Яо подумала про себя: «Отлично, теперь я точно знаю — династия Сян предшествует Цинской».
Она прикоснулась пальцем к щеке и соврала, будто Пу Сунлин — странный старик из её родных мест, который обожает собирать истории о духах и демонах. Чтобы удовлетворить любопытство князя, она даже рассказала ему один из рассказов из этой книги.
Незаметно наступила глубокая ночь. Только когда их животы по очереди издали неловкие звуки, они вдруг поняли, что никто так и не принёс им ужин.
— Голодна? — улыбнулся Наньлинский князь. Ему редко встречались люди с таким же вкусом, и он сразу стал относиться к Тао Яо совсем иначе.
— Да, — кивнула она и добавила: — И воды тоже хочется.
Князь ещё шире улыбнулся, остался на месте и громко крикнул:
— Эй, кто-нибудь!
Но никто не откликнулся. Он попробовал ещё раз — снова тишина.
Тао Яо уже собиралась откинуть занавеску и посмотреть, что происходит снаружи, как вдруг князь закричал:
— Осторожно!
В тот же миг сквозь стенку кареты вонзился меч!
За ним последовали десятки других клинков, пронзивших обшивку со всех сторон. Наньлинскому князю удалось схватить Тао Яо и вырваться через крышу кареты, избежав смерти.
На земле они увидели жуткую картину: вокруг не было ни одного живого стражника. Эти убийцы за время их разговора перебили целый отряд?!
— Чёрт! Учитель… — князь переживал за даосского монаха, но сейчас мог думать только о том, как спасти Тао Яо.
Преследуемые убийцами, они выбежали из леса и увидели впереди высокую траву — идеальное укрытие. Князь потащил Тао Яо туда.
В темноте жёсткие травинки хлестали их открытую кожу, но князь бежал впереди, принимая на себя основной удар. Тао Яо почувствовала в сердце тёплую волну благодарности.
Внезапно сзади вспыхнул яркий свет, и в воздухе запахло дымом!
Они остановились и обернулись — огонь стремительно приближался.
— Они хотят сжечь нас заживо! — в ужасе воскликнула Тао Яо.
— Беги!!! — закричал князь и потащил её ещё быстрее.
Из-за попутного ветра и густой сухой травы огонь распространялся с пугающей скоростью. Казалось, вот-вот пламя настигнет их.
Жар и отдельные искры уже долетали до них, и смертельная опасность нависла над головой.
Когда они добежали до небольшого возвышения, ветер внезапно переменил направление.
Тао Яо, не теряя скорости, вытащила свою вуаль, определила направление ветра и спросила:
— У тебя есть огниво?
Князь не понимал, зачем ей это, но послушно достал огниво с пояса.
Тао Яо обрадовалась:
— Зажги его!
Он не стал задавать вопросов и тут же дунул в огниво. Как только пламя вспыхнуло, Тао Яо вырвала его из его рук и метнула далеко назад, в сухую траву!
Князь недоумевал: разве это не ускорит приближение огня?
— Ты… — начал он, но Тао Яо с искренним взглядом перебила:
— Поверь мне!
Вскоре огонёк разгорелся в мощный пожар, и благодаря ветру пламя с новой силой ринулось навстречу основному пожару.
На краю гибели Наньлинский князь крепко обнял Тао Яо — и вдруг страх перед смертью исчез.
Через некоторое время они открыли глаза и увидели невероятное: два огненных фронта столкнулись — и погасли.
Луна выглянула из-за облаков и осветила выжженную землю.
— Хе-хе, — рассмеялись они одновременно, радуясь, что остались живы.
Князь отпустил Тао Яо, сделал несколько шагов и, глядя на чёрную пустошь позади, спросил:
— Почему огонь погас?
Тао Яо гордо объяснила:
— Потому что не осталось горючего. Вот и всё.
Про себя она добавила: «На самом деле я просто рискнула… Не думала, что сработает».
Князь не совсем понял слово «горючее», но решил, что всё произошло благодаря Тао Яо. Он подошёл к ней и в восторге воскликнул:
— Ты что, фея? Наверняка! Небеса послали тебя спасти меня! Раз я выжил сегодня, значит, в будущем обязательно совершу великие дела! Ха-ха-ха!
Тао Яо несколько раз хотела сказать, что она обычный человек, но князь уже ушёл в свои мечты и не слушал её.
«Фея?» — подумала она. — «Пожалуй, иногда быть феей — неплохо. Пусть пока так и думает. Сейчас всё равно не поймёт».
Но… «великие дела»? Неужели он задумал…
После спасения князь повёл её обратно к месту нападения.
— А если убийцы ещё там? — с тревогой спросила Тао Яо.
— Они уже ушли докладывать. Кто же поверит, что мы выжили в таком пожаре?
Тао Яо кивнула и вдруг поняла, зачем он вернулся:
— А, ты пришёл за каретой! До Линнани далеко, нам понадобится транспорт.
— Умница! Фея и есть! — похвалил он.
Внезапно в траве что-то зашуршало. Оба мысленно выругались: «Чёрт, засада!»
Из кустов выскочила фигура в сине-белом одеянии и дрожащим голосом выкрикнула:
— Ва… ваше высочество!
http://bllate.org/book/6391/610240
Готово:
