С трудом подняв её, мать тихо проговорила:
— Как только племянница маркиза Ланьлин переступит порог… эх, после этого тётушка больше не сможет сидеть рядом с госпожой и уж точно не будет свободно входить в Дом маркиза. По уставу, мать наложницы должна ожидать в боковом флигеле.
Тётушка, оцепеневшая и растерянная, позволила увести себя. Дин И сказала госпоже Ли:
— Вставай и поговори с ней. Если сумеешь хоть немного привести её в чувство, получишь награду.
— Слушаюсь.
Госпожа Ли тоже вышла. Лишь тогда Дин Жоу обошла ширму и вошла внутрь. Она вздохнула:
— Сестра, зачем ты так поступаешь? Они вряд ли оценят твою доброту. Твоё милосердие, боюсь, расточено не тем людям.
— Я уже пять лет замужем за маркизом и столько же воспитывала её. Раньше она застенчиво звала меня «старшей невесткой» и часто приходила поболтать со мной… Кто бы мог подумать, что сегодня она…
— Если она одумается и откажется становиться наложницей, сможешь ли ты выдать её замуж за достойного человека? Всё-таки между ней и маркизом… — Дин Минь поставила чашку и тихо добавила: — С такими бесстыдницами нельзя быть мягкосердечной.
Дин Жоу опустила глаза на браслет на запястье. Дин И спросила:
— У третьей сестры есть лучшая идея?
Дин Минь, как всегда почтительно обращавшаяся с Дин И, тихо ответила:
— Всё, что видели, — это как она оказалась с маркизом в одной комнате. Но маркиз человек честный, разве его легко соблазнить? Да и они ведь двоюродные брат и сестра. Подать пьяному маркизу чашку чая — в этом нет ничего предосудительного. Думаю, старшая сестра могла бы выдать её замуж подальше. В конце концов, это же двойная радость! Вы ведь делаете это ради её же блага.
Дин Жоу слушала, как Дин Минь подробно расписывала план, даже уже подыскала подходящего жениха. В душе у неё шевельнулось беспокойство: такие продуманные действия совсем не похожи на прежнюю Дин Минь. Неужели она повзрослела? Или просто подсмотрела чужой метод? Откуда у неё этот вполне приличный жених?
Дин Минь, заметив задумчивость Дин И, добавила:
— Это также станет уроком для второй жены. Пусть знает, что нельзя лезть вперёд батьки. Ведь тот жених — дальний родственник именно второй жены.
Увидев, как лицо Дин И стало серьёзным, Дин Минь испугалась и робко спросила:
— Я что-то не так сказала? Я же думала о старшей сестре!
Дин И мягко улыбнулась:
— Твоя забота меня удивила. Я знаю, что третья сестра желает мне добра. Я всё обдумаю.
Дин Жоу заметила, как Дин И сжала кулаки. Она поняла: Дин И внутренне неспокойна. Такой метод… казался ей слишком жестоким. Типичный пример безжалостного стремления к цели любой ценой — уничтожить репутацию племянницы. Кто после такого посмеет уважать девушку, которая пыталась соблазнить мужчину до свадьбы?
Дин И всё-таки добрая. Возможно, ей тяжело причинять боль родным. Если Дин Минь предлагает такой план, как Дин И может доверить ей заботу о Чжэнь-гэ'эре? В будущем, ради достижения своих целей, Дин Минь, не задумываясь, может пойти на всё, даже пожертвовать детьми Дин И.
P.S. Всё зависит от правильного момента. В прошлой жизни Дин Жоу уже делала подобное — и очень удачно. Жаль, что Дин Минь снова нарывается.
Дин Минь почувствовала холодок в отношениях с Дин И. Сжав зубы, она тихо сказала:
— На самом деле есть ещё один способ.
Ресницы Дин Жоу дрогнули. Неужели Дин Минь думает так же, как она?
Дин И, уставшая, спросила:
— Ещё?
— Последние дни, проводя время в Доме маркиза Ланьлин, я многое заметила. Вторая жена упрямо не желает угомониться. Она устраивает столько интриг только для того, чтобы вывести старшую сестру из себя и поссорить вас с маркизом. Похоже, ей очень хочется вас разозлить.
— К чему ты клонишь?
— Сейчас главная хозяйка в Доме маркиза — вы, старшая сестра. Вторая семья живёт в резиденции маркиза Ланьлин, и второй жене так нравится племянница маркиза… Разве у вас нет способа устроить встречу между племянницей и вторым господином? Потом вы «случайно» застанете их вместе. Да, это жестоко, но если бы вторая жена не замышляла зла, ничего подобного не случилось бы. Это называется «вернуть удар её же оружием» — пусть они сами разбираются, и вторая жена узнает, что такое быть благородной наложницей.
Дин Минь чуть не скрыла гордую улыбку: этот план она придумала сама. Дин Жоу прикусила губу и взглянула на задумавшуюся Дин И. Ей стало ещё тревожнее: Дин Минь внушает всё больший страх. Даже Дин Шу смотрела на неё теперь с настороженностью.
Дин И улыбнулась:
— Я всё обдумаю. Мне нужно отдохнуть. Сёстры, идите пока.
Три сестры встали и пожелали Дин И хорошего отдыха. Дин Жоу шла последней. Когда она уже миновала ширму, Дин И вдруг окликнула:
— Шестая сестра, подожди. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Дин Минь обернулась, сначала взглянула на Дин И, потом прищурилась и долго смотрела на Дин Жоу. Наконец, с улыбкой сказала:
— Раз старшая сестра зовёт тебя, оставайся.
Выйдя из комнаты, Дин Минь сжала руки в кулаки под рукавами. В её глазах мелькнула тень злобы. Она столько потрудилась, придумав такой отличный план для Дин И, а в итоге всё достанется Дин Жоу? Как она могла с этим смириться?
В комнате Дин Жоу подошла ближе и скромно опустила голову. Закрыв глаза, Дин И спросила:
— Ты думала так же, как Дин Минь?
Длинные ресницы Дин Жоу дрогнули. Она опустила взгляд на носок своей туфли, выглядывающий из-под подола, и тихо ответила:
— Да.
Она тоже не святая. Кто причинит ей зло — получит сполна.
Дин И открыла глаза, взяла Дин Жоу за рукав и усадила рядом с собой. Лёгким движением она коснулась щеки Дин Жоу:
— Я оставила тебя одну, потому что боюсь, как бы ты не пошла по ложному пути. Пятая сестра — моя родная сестра, но почему-то именно тебя я ценю больше всех. Возможно, потому что ты помогала мне, выводила из заблуждений. Пятую сестру выдают замуж за двоюродного брата из семьи Чжу. Дом Чжу проще, четвёртая тётушка очень её любит, так что я не переживаю. У двоюродного брата Чжу нет никаких племянниц, которые рвались бы стать наложницами.
Дин Жоу тихо сказала:
— Вторая жена слишком перегнула палку. Не делай другим того, чего не желаешь себе. Как говорит третья сестра, ей пора понять, через что пришлось пройти старшей сестре.
Дин И улыбнулась ещё шире, заметив негодование в глазах Дин Жоу. Она положила руку на плечо Дин Жоу и притянула её ближе. В зеркале на туалетном столике отразились две похожие девушки. Кроме небольшого различия в глазах и болезненной бледности лица Дин И, они были очень схожи.
— Ты не такая, как она. Ты злишься за меня, а третья сестра лишь пытается угодить мне и преследует свои цели, — Дин И поправила золотую серёжку на ухе Дин Жоу и продолжила: — Ты умна, но слишком считаешь каждую мелочь. Кто даст тебе хоть каплю добра — ты отдашь столько же. Кто обидит — ты отплатишь с лихвой. В обычной семье это не страшно, но, шестая сестра, тебе суждено выйти замуж в знатный род. Знай: в знатных домах нет глупцов. Твоя слабость — в чрезмерной расчётливости, в том, что ты не терпишь ни малейшей несправедливости. Слишком прямой ствол легко ломается. Когда ты выйдешь замуж, ты уже не будешь одна: у тебя будет муж, дети, целый дом на плечах, да и честь мужа будет зависеть от тебя.
Увидев, что Дин Жоу не совсем понимает, Дин И продолжила:
— Хотя я и управляю Домом маркиза Ланьлин, свекровь, получив предостережение от нашей матери, больше не вмешивается в дела племянницы. Но «не вмешиваться» не значит «ничего не знать». Даже если я устрою так, чтобы второй господин взял племянницу в наложницы, свекровь всё равно узнает. Вторая невестка обязательно поднимет шум. Тогда свекровь решит, что я бессердечна и готова пойти на любые интриги против родни мужа. Даже имея поддержку родного дома, я всё равно потеряю в её глазах. Она станет ещё больше тянуться ко второй семье. Маркиз вряд ли поблагодарит меня — напротив, может решить, что из-за моей поспешности мы рискуем утратить всё, что нажито.
— Но ведь вторая жена сама заманила маркиза в ловушку! Разве старшая госпожа не знает об этом? Почему она не встала на вашу сторону, а всё равно тяготеет ко второй жене?
— Неужели ты не понимаешь разницы? Я — супруга маркиза Ланьлин, глава рода Чжао, — Дин И гордо улыбнулась, и в её глазах вспыхнул огонь. — Как бы я ни соперничала со второй женой, я не позволю посторонним насмехаться над нашим домом. Благодаря титулу маркиза наш род процветает. Чжэнь-гэ'эр — единственный наследник титула. Прошло всего пятьдесят лет с тех пор, как Великий Предок раздавал титулы за заслуги. После мятежа Скрытого принца многие семьи лишились своих титулов и земель. Сегодня осталось лишь несколько родов с наследственными титулами. Неужели я пожертвую честью Дома маркиза Ланьлин ради мимолётной злобы?
Если племянница станет женой другого, можно придумать оправдание. Люди, конечно, посудачат, что я ревнива, но это мелочь. А вот если она станет наложницей второго господина — братья будут делить одну женщину. Это уже не просто ревность, а позор для всего рода. Не побоюсь сказать кощунства: Его Величество давно недоволен наследственной знатью, и цензоры следят за каждым нашим шагом.
Дин Жоу прикусила губу. Хотя она уже понимала, насколько важен род в сердцах древних, её душа всё ещё хранила отголоски современности, где родственные связи почти размыты. Её дяди и тёти в лучшем случае лишь кивали при встрече, и их беды никоим образом не касались её.
Дин И улыбнулась:
— Всё равно она станет лишь наложницей. Пока сердце маркиза со мной, её упрямство лишь добавит мне ещё одну служанку. Кто войдёт в дом подобным образом, тот никогда не заслужит уважения маркиза. Ты ведь знаешь его характер — он терпеть не может, когда им манипулируют.
— Старшая сестра, теперь я поняла. Но я… — на губах Дин Жоу мелькнула горькая усмешка, — даже если бы и додумалась до этого, вряд ли смогла бы осуществить.
Дин И покачала головой и вздохнула:
— Из-за такого характера тебе предстоит немало страданий. К счастью, мать сказала, что дочерям Дина больше не суждено выходить замуж в знатные роды. Ты выйдешь за человека с должностью и талантом. Пусть наложницы неизбежны, но тебе не придётся так сильно всё обдумывать, как мне.
— Ты снова засиделась допоздна? — с тревогой спросила Дин Жоу, массируя спину сестре. — Как твоё здоровье выдержит?
— Приходится ладить с роднёй наложницы-милостницы, с которой мы вместе ведём дела. Если не просчитаю всё до мелочей, не только прибыли не будет, но и вложенный капитал могу потерять. Некоторые семьи не прочь прибрать к рукам наши торговые пути на юге и жемчужные плантации в Сучжоу и Ханчжоу.
Когда Дин Жоу попыталась что-то сказать, Дин И похлопала её по руке:
— Через несколько дней станет легче. Не волнуйся, шестая сестра. Я очень боюсь смерти и не стану рисковать жизнью ради денег.
Дин Жоу уложила сестру, укрыв одеялом. Дин И пробормотала во сне:
— Хочу дожить до свадьбы Чжэнь-гэ'эра…
Глаза Дин Жоу слегка увлажнились. Она улыбнулась:
— Старшая сестра обязательно доживёт. Можно заработать меньше серебра — ни одно богатство не купит долголетия.
— Да, я знаю, — из глаз Дин И скатилась слеза. — Иди, мне нужно отдохнуть.
Дин Жоу опустила полог и, услышав ровное дыхание сестры, вытерла уголок глаза. Дин И относилась к ней как к родной. За время, проведённое в Доме маркиза Ланьлин, она во всём наставляла Дин Жоу: как управлять домом знатного рода, какие привычки у знатных дам при дворе, даже новости из императорского дворца передавала только ей. Сегодня она учила, как быть достойной главой рода. Возможно, Дин Жоу не во всём соглашалась с её взглядами, но не могла не признавать её доброты.
Может, эти уроки ей никогда и не пригодятся, но она всё равно была благодарна Дин И.
Подойдя к двери, Дин Жоу увидела маркиза Ланьлин, стоявшего снаружи. В его глазах читалась нежность и забота, он смотрел на кровать, словно заворожённый. Слуг поблизости не было — он, верно, всех отослал.
— Маркиз, здравствуйте, — Дин Жоу сделала реверанс.
Маркиз отступил в сторону, пропуская её. Дин Жоу опустила голову и поспешила мимо него.
Маркиз бросил на неё взгляд и с лёгкой усмешкой вошёл в комнату. Он сел на стул у кровати и велел подать книгу, чтобы читать, пока Дин И спала.
Три дочери Дина жили в одном дворике. Дин Минь вернулась первой, но Дин Шу видела: её мысли были далеко. Прошёл уже полчаса, а страница в книге так и не перевернулась — она просто смотрела в одну точку.
Наконец послышался голос служанки у двери:
— Шестая госпожа пришла.
Дин Минь закрыла книгу и, увидев входящую Дин Жоу, вымученно улыбнулась:
— Шестая сестра вернулась?
Дин Жоу отпила глоток чая. Она знала, что интересует Дин Минь. После разговора с Дин И она ещё больше презирала Дин Минь, которая всеми силами пыталась занять место Дин И. У Дин Минь больше не было моральных принципов — ради брака с маркизом Ланьлин она готова была на всё. Дин Жоу до сих пор помнила её тайную беседу с Главой Ян. Раньше она думала, что Дин Минь не осмелится убить Дин И, но теперь уже не была в этом уверена.
http://bllate.org/book/6390/609985
Готово:
