— М-м, — отозвалась Дин Хуэй, бросив взгляд на женщину, всё ещё стоявшую на коленях в поклоне. — Неужели её оставить так? — тихо добавила она: — Это госпожа Бай.
— А, разве не та наложница, что прислуживает тебе? Зачем с ней церемониться? — равнодушно произнесла Дин Жоу. — А Чжэнь-цзе? Почему её не видно?
Услышав имя Чжэнь-цзе, госпожа Бай поднялась:
— Чжэнь-цзе сейчас в...
— Дать пощёчин!
Дин Жоу бросила взгляд на няню Сунь:
— Чжэнь-цзе — старшая дочь от главной жены. Тебе не положено называть её просто по имени. Да и вторая сестра не разрешила тебе вставать — значит, колени держи на полу.
Лицо госпожи Бай не выдержало — её безупречная улыбка растаяла. Няня Сунь шагнула вперёд, оттолкнула служанку, пытавшуюся защитить госпожу Бай, схватила её за шею и с размаху дала две пощёчины — сначала одну, потом другую. В этом деле она была настоящей мастерицей, особенно когда дело касалось изнеженных красавиц; от такой работы её даже возбуждало. С наслаждением взглянув на Дин Жоу, она спросила:
— Шестая госпожа, хватит?
Дин Жоу слегка сжала руку Дин Хуэй. Та наконец пришла в себя. Её ударили! С того самого момента, как она переступила порог, она не успела и двух слов сказать, как уже получила пощёчины. Правда, не от самой Дин Жоу, а от няни Сунь… Но всё же! Так быстро? Так бесцеремонно? Где же уважение к ним обеим?
— Шестая сестра…
Дин Жоу улыбнулась:
— Вторая сестра, успокойся. Наложницу, не знающую правил, надо учить постепенно. Сегодня дали пару раз, завтра ещё пару. Если всё равно не запомнит — будем бить по восемь раз в день. Только боль заставит её запомнить хорошенько.
По восемь раз в день — такое выдержит не каждый. От таких побоев любой сломается. Дин Жоу презрительно взглянула на госпожу Бай:
— Разве ты не хочешь поблагодарить вторую сестру за наставление? Не хочешь признать свою вину?
Госпожа Бай никогда в жизни не получала пощёчин. Даже когда бежала, спасаясь, никто не осмеливался тронуть её и пальцем. А потом, в доме Суней, она правила, как королева, окружённая слугами. Когда же она терпела такое унижение? Няня Сунь ударила так сильно, что чуть не выбила ей челюсть. В ушах всё ещё звенело. Действительно, пощёчины куда действеннее слов — в глазах госпожи Бай мелькнула злоба:
— Госпожа, я всего лишь…
— Ладно, хватит. Главное — ты поняла, что ты всего лишь наложница, — перебила её Дин Жоу и приказала: — Вы двое, идите приведите Чжэнь-цзе.
Няня Сунь и няня Ван склонились:
— Слушаемся.
Этот демонстрационный удар в самое начало дал госпоже Бай понять, с кем она имеет дело. Дочери дома Динов не шутят.
— Чжэнь…
Увидев, как Дин Жоу приподняла бровь, госпожа Бай тут же поправилась:
— Старшая госпожа больна и никого не принимает.
Дин Хуэй пошатнулась:
— Больна?
Дин Жоу заметила, как Дин Хуэй моментально взволновалась при упоминании дочери, и крепче поддержала её. Она заранее приказала дать пощёчины именно для того, чтобы Дин Хуэй увидела: бить наложницу — это не преступление, а скорее обязанность. Дин Жоу считала Дин Хуэй настоящей загадкой: как можно быть главной женой и при этом позволять себе такое унижение?
Поскольку госпожа Ли была наложницей, Дин Жоу тщательно изучила законы Великого Циня и местные обычаи, надеясь найти способ освободить госпожу Ли. Однако в ходе исследований она пришла к глубокому уважению к первой императрице: именно она закрепила нерушимый статус законной жены, обеспечив ей даже большую защиту, чем в современном мире. Наложницы, даже благородные, всегда оставались низшими. Сам институт «благородной наложницы» появился лишь после смерти первой императрицы — при ней же любой, осмелившийся завести такую, рисковал головой.
Пощёчины были нужны, чтобы сломить надменность госпожи Бай и помочь Дин Хуэй взять ситуацию под контроль. Губы Дин Хуэй дрожали:
— Как она заболела? Вызвали ли лекаря? Нет, я должна увидеть Чжэнь-цзе!
Госпожа Бай, увидев, что Дин Жоу молчит, немного успокоилась и сделала два шага вперёд, чтобы загородить Дин Хуэй. Щёки её пылали от боли, глаза наполнились слезами. Дин Хуэй никогда не видела её такой жалкой. Она бросила взгляд на Дин Жоу, всё ещё улыбающуюся, и твёрдо произнесла:
— Прочь с дороги.
Госпожа Бай, привыкшая держать Дин Хуэй в своих руках, как пластилин, была ошеломлена. «Прочь с дороги»? Неужели эта безвольная Дин Хуэй осмелилась сказать такое? Дин Жоу отступила на полшага. Воспоминания о прошлом унижении хлынули в Дин Хуэй, и она резко оттолкнула госпожу Бай:
— Бесполезная! Как ты вообще за дочерью ухаживаешь?
— Госпожа Цинь!
Все слуги дома Суней остолбенели. Неужели перед ними та самая тихая и робкая госпожа Цинь? Вернувшись в родной дом, она словно переродилась. Дин Хуэй опустила глаза на ладонь, которой оттолкнула госпожу Бай, и выпрямила спину:
— Где Чжэнь-цзе?
— Старшая госпожа больна. Госпожа Цинь сама слаба здоровьем — не ровён час, подхватит заразу. Пожалуйста, успокойтесь. Я позабочусь о ней как следует.
— Полагаться на тебя? — Дин Хуэй решила идти до конца. Госпожа Бай не страшна — страшно то, что она сама годами отступала и уступала. — Говори, где ты держишь Чжэнь-цзе? Веди меня сейчас же!
Госпожа Бай всхлипнула:
— Госпожа Цинь снова припадок переживает — совсем с ума сошла. Ведь это вы сами вручили мне заботу о старшей госпоже!
Она вытерла уголок глаза и, обращаясь к служанкам за спиной, подмигнула им:
— Бегите скорее! Сообщите первой и второй госпожам Сунь — госпожа Цинь опять сошла с ума!
— Ты врёшь! У меня нет болезни! — лицо Дин Хуэй исказилось. — Это ты меня подставила! Всё из-за тебя!
Госпожа Бай горестно прошептала:
— Да, это я, это я… Госпожа Цинь, успокойтесь, не навредите себе. Вы говорите — значит, так и есть.
Она медленно приблизилась к Дин Хуэй — ведь никто не знал её характер лучше.
— Я знаю, что виновата перед вами… Но то, что случилось между мной и ним, было неизбежно. Это вы сами просили меня… Я ведь тоже из порядочной семьи — разве я хотела стать наложницей? Если бы не ваша милость, которая спасла мне жизнь… Как же я могла…
Дин Жоу обняла Дин Юнь и Дин Шу и слегка покачала головой, давая понять сёстрам сохранять спокойствие. Рана хоть и болит, когда её вскрывают, но если её не трогать, она загноится и никогда не заживёт. Иногда нужно разрушить, чтобы построить заново. Если Дин Хуэй не преодолеет этот барьер, не поймёт сути происходящего, она навсегда останется в ловушке дома Суней.
— Вы ведь сами говорили, что мы будем «двумя главными жёнами», — продолжала госпожа Бай. — Я никогда не осмеливалась сравниваться с вами и всегда держалась на почтительном расстоянии. Когда муж проявлял ко мне нежность, я всячески уговаривала его навещать вас. Если у вас есть претензии — скажите мне, зачем же вы обижали старшую госпожу? Из-за этого она три месяца подряд мучилась кошмарами! Лишь недавно ей стало легче, и она наконец начала спокойно спать по ночам. А теперь, приехав в столицу, она простудилась и совсем ослабла — не выдержит ваших криков! Госпожа Цинь, как бы я ни провинилась, вы не должны причинять вред старшей госпоже. Вините меня, только меня!
Услышав шаги позади, госпожа Бай резко опустилась на колени перед Дин Хуэй и горько зарыдала:
— Старшая госпожа не вынесет страха!
— Кто вы такие, чтобы так обращаться с домом Суней? Кто дал вам право обижать мою невестку?
Две служанки поддерживали пожилую женщину в жёлто-зелёном узорчатом жакете и хлопковой юбке. Её кожа была смугловатой, нос приплюснут, губы толсты — трудно было поверить, что она мать Сунь Цзичжу. Дин Хуэй громко рассмеялась, почти визжаще:
— Мать, она — ваша невестка? А я?
Старуха не ожидала такого вопроса и была поражена тем, как аккуратно одета Дин Хуэй — обычно та молчала и покорно принимала любые слова. Рассерженная, она крикнула:
— Ты смеешь так со мной разговаривать? На колени! Сейчас же встань на колени!
Раньше Дин Хуэй немедленно бы упала на колени, дрожа и умоляя о прощении. Но сегодня, возможно, слова Дин Жоу подействовали: достоинство не выпрашивают. Она больше не хотела жить в унижении, не желала, чтобы её попирали и насмехались над ней.
Дин Хуэй вытерла слёзы и спокойно сказала:
— Я — законная жена, введённая в дом Суней по всем правилам. А она — всего лишь наложница. Как вы можете называть её своей невесткой?
Она всю жизнь прожила в Гуанси. Дом Суней, хоть и считался там знатным родом, на деле был ничем. Старуха Ян воскликнула:
— Ты осмеливаешься меня допрашивать? Дин Хуэй, кто дал тебе такую дерзость?
Дин Хуэй на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их снова, взгляд её был спокоен:
— Я уважаю вас и почитаю, потому что вы — моя свекровь. Но вы не можете мешать мне видеться с дочерью и поддерживать наложницу. Мы в столице, под самим небом императора. Я помню законы Великого Циня…
— Завещание первой императрицы гласит: «Тот, кто возвышает наложницу над женой, лишается звания и чести, а его потомки трёх поколений не могут занимать должности», — подхватила Дин Жоу.
Дин Хуэй, глядя на ошеломлённую старуху Ян, спросила:
— Вы хотите, чтобы вашего сына лишили звания? Хотите, чтобы ваш любимый внук никогда не смог поступить на службу?
Лицо Ян побледнело. Дин Жоу искусно подменила понятия: поддержка наложницы не обязательно означает «возвышение наложницы над женой», но старуха Ян, в жизни не читавшая ни одной книги, этого не понимала. Госпожа Бай знала — но прежде чем она успела заговорить, Дин Жоу сказала:
— Во-первых, ты ложно обвинила госпожу в болезни. Во-вторых, не позволила ей увидеться со старшей госпожой. В-третьих, сеешь раздор между госпожой и свекровью. Три проступка — наказание усугубляется. Вторая сестра, по-моему, ей стоит хорошенько выучить правила поведения для наложниц. К счастью, вторая тётя прислала тебе двух помощниц.
Дин Хуэй сжала кулаки:
— Няня Сунь, двадцать пощёчин. Няня Ван, я передаю её вам — обучите её должным образом, как подобает наложнице.
— Слушаюсь, вторая госпожа.
Никогда ещё няне Сунь не доставляло столько удовольствия бить кого-то. Работать под началом шестой госпожи — одно удовольствие! Она размахнулась и схватила пытавшуюся вырваться госпожу Бай:
— Почем же убегаете, госпожа-наложница? Госпожа наказывает вас — значит, считает вас достойной внимания.
Госпожа Бай попыталась что-то сказать — но пощёчина тут же выбила ей челюсть. Теперь, даже будучи красноречивой, она не могла вымолвить ни слова. Дин Жоу одобрительно блеснула глазами — няне Сунь сегодня прибавили заслуг. Дин Хуэй только начала пробуждаться, и если бы госпожа Бай сейчас заговорила, Дин Хуэй, возможно, не устояла бы перед её лестью. Именно поэтому Дин Жоу и взяла с собой няню Сунь — ту, что мастерски бьёт пощёчинами. С такими лицемерами не стоит вступать в словесные игры — проще сразу дать пощёчину. Сначала тело, потом дух, а затем — разрушить всё, на чём они держатся.
— Няня Ван, — продолжала Дин Жоу, — пусть даже второй зять и не из самых знатных семей, он всё же стремится к учёности. Научите их правилам, особенно тем, что соблюдают в домах, чтущих книги и благородные обычаи.
— Слушаюсь.
Одна бьёт, другая ругает — вместе две няни были непобедимы. Обычно в доме Динов госпожи строго следили за порядком, и няням редко удавалось проявить себя. Сегодня же, получив приказ от шестой госпожи, они воодушевились и обменялись решительными взглядами: они поклялись служить шестой госпоже до конца.
Старуха Ян возмутилась:
— А ты кто такая, чтобы здесь распоряжаться?
Дин Жоу, поддерживая Дин Хуэй, мягко улыбнулась:
— Это моя вторая сестра. Я — шестая госпожа дома Динов. Вы, видимо, не бывали в столице и не знаете правил. Пока моя сестра в этом доме, никто не посмеет сказать, что в доме Суней нет порядка.
— Порядок — не твоё дело!
— Вы не хотите, чтобы ваш сын добился успеха?
От этих слов старуха Ян замолчала. Дин Жоу продолжила:
— Пока вторая сестра здесь, ваш сын — зять дома Динов. Чтобы сохранить доброе имя рода Суней, мы и приказали обучить слуг. Старуха, моя сестра делает это исключительно ради блага вашего дома.
Дин Жоу слегка ущипнула задумавшуюся Дин Хуэй:
— Может, собрать всех слуг?
— Да, да, — тут же согласилась Дин Хуэй. Она никогда не думала, что можно бить и ругать людей, при этом утверждая, будто делаешь это ради их же пользы. Старуха Ян чуть не лишилась чувств:
— Вы… вы…
— Второй зять!
Старуха Ян, скривившись от горя, пнула плачущую, избитую до синяков госпожу Бай:
— Чего стоишь? Беги звать людей! Как ты вообще управляешь домом? Из-за тебя нас посмешищем сделали! Предки-то наши были сюйцаи и даже чиновниками — мы ведь настоящий учёный род!
Госпожа Бай не могла ответить: челюсть выбита, лицо распухло, глаза превратились в щёлки. Даже будучи красавицей, сейчас она выглядела уродиной.
— У-у-у… у-у-у…
Она пыталась подняться — любой ценой нужно было помешать Дин Хуэй увести Чжэнь-цзе. Она смутно помнила закон: если дом Суней объявит наложницу женой, их ждёт беда. Они приехали в столицу, чтобы жить лучше и оправдать отца, а не навлечь на себя гибель.
— У-у-у…
Дин Жоу бросила на неё ледяной взгляд. Няня Ван тут же прижала госпожу Бай:
— Госпожа-наложница, уроки ещё не окончены. Куда собрались?
Дин Хуэй воспользовалась моментом и схватила главную служанку госпожи Бай:
— Где Чжэнь-цзе?
http://bllate.org/book/6390/609938
Готово:
