Дин Жоу внимательно взглянула на госпожу Мэй, чья улыбка слегка дрогнула от неловкости. По возрасту та была чуть за тридцать: круглое лицо, тонкие изогнутые брови, узкие глаза и лёгкая улыбка, не сходившая с губ, придавали ей добродушный вид. Однако после слов Дин Минь в её взгляде на мгновение мелькнула сталь — быстро, но Дин Жоу успела это заметить. Коралловые бусы вдруг показались обжигающими. Зачем Дин Минь так открыто её задевала?
Дин Жоу снова посмотрела на Дин Минь. Неужели та продала подругу ради выгоды? Неужели в прошлой жизни Мэй Ханьлинь как-то обидел Дин Минь? Иначе с чего бы ей так затаить злобу? Но ведь в этой жизни Мэй Ханьлинь ещё ничего дурного Дин Минь не сделал. Неужели из-за старой обиды прошлого она хочет мстить? А разве это справедливо по отношению к тем, кто не имеет шанса на перерождение?
Сама Дин Жоу тоже не была святой: кто её злил, тот точно не знал покоя. В этом уж точно убедились и её бывший муж, и Дин Минь, отдохнувшая в психиатрической лечебнице. Обиды этой жизни — в этой жизни и решать. Перерождение, переход в иное тело — всё это удача, которой не планируешь. Кто знает, будет ли вообще следующая жизнь? Новое рождение — новая судьба. Зачем же цепляться за прошлое?
Атмосфера в комнате накалилась. Слова Дин Минь лишь заставили законную жену приподнять веки. Дин Жоу сразу поняла: госпожа тоже не особенно жалует эту госпожу Мэй. Главным же было то, что господин Дин и его коллега по Ханьлиню Мэй Ханьлинь не ладили между собой. Дин Жоу озарила лицо приветливой улыбкой:
— Только что третья сестра рассказала шутку. А я вчера услышала одну — не рассмеять ли вас, матушка?
Законная жена кивнула:
— Если не рассмешишь — не прощу.
Шутка, кстати пришедшаяся ко времени, рассмешила законную жену. Госпожа Мэй, Дин Минь и Дин Шу прикрыли рты платочками и тихонько засмеялись, демонстрируя безупречное воспитание: даже в смехе у них были свои правила. Госпожа Мэй вновь начала восхвалять дочерей дома Динов — мол, все до единой прекрасны. Законная жена скромно улыбалась в ответ, и неловкость прошла. Дин Жоу почувствовала одобрение матери, слегка опустила румяные щёчки и перестала выставлять напоказ свою остроту, внимательно слушая беседу двух дам.
Из разговора всегда просачивались важные сведения. Мэй Ханьлинь был на два года моложе господина Дина и, в отличие от того, кто в юности стал чжуанъюанем, долго не мог сдать экзамены. Лишь шесть лет назад, на внеочередных великих экзаменах, он наконец стал цзиньши третьего разряда и был отправлен на должность чиновника в уезд провинции Сычуань. Позже, благодаря покровительству своего наставника и удачному случаю — в уезде объявили «небесное знамение» — Мэй сумел вернуться в столицу и попасть в Ханьлинь, став подчинённым Дина. Госпожа Мэй умела говорить и держать беседу. Даже несмотря на то, что законная жена явно держалась с ней прохладно и отстранённо, она продолжала болтать без малейшего смущения. Дин Жоу даже почувствовала к ней некоторое уважение.
Ведь даже после колкости Дин Минь госпожа Мэй не ушла, не хлопнув дверью. Что же так затаила против неё Дин Минь? Продала подругу? В это время госпожа Мэй рассказывала о забавных происшествиях по дороге в столицу. Её рассказ был настолько живым, что Дин Жоу невольно прислушалась. Госпожа Мэй подробно и со знанием дела описывала местные обычаи и пейзажи, и законная жена даже немного смягчилась.
— Наш господин любит заводить друзей и легко сходится с ровесниками, — говорила госпожа Мэй. — По пути в столицу он встретил молодого учёного, возвращавшегося из путешествия по Цзяннани. Тому едва исполнилось восемнадцать, но он уже стал цзюйжэнем. В следующем году, на великих экзаменах, он непременно получит высокий ранг. И, представьте, у него та же фамилия, что и у нашего господина! Всю дорогу они обсуждали классики и историю...
Дин Жоу услышала лёгкий звук и посмотрела на Дин Минь:
— Сестра Минь?
Дин Минь с трудом улыбнулась:
— Ничего... со мной всё в порядке.
Госпожа Мэй, конечно, не была свахой и не собиралась постоянно упоминать этого молодого цзюйжэня Мэя. Она лишь пыталась показать, что её муж — человек добродушный, общительный и высоко ценит талант. Но с тех пор как она заговорила об этом юноше, лицо Дин Минь побледнело. Дин Жоу слушала описание его характера — прямолинейный, честный, неумелый в светских делах, но уже в восемнадцать лет ставший цзюйжэнем, а значит, весьма одарённый. Кто-то однажды сказал, что в эпоху Мин стать сюйцаем было равносильно поступлению в лучший университет.
Империя Великий Цинь пришла на смену Мину, и хотя система государственных экзаменов уже не использовала восьмигранную прозу, полностью отказываться от тысячелетних традиций не стали. Вопросы по-прежнему брались из классиков и исторических хроник, но требования стали гибче и менее жёсткими. Сдать экзамен на сюйцая было нелегко, а на цзюйжэня — тем более. Сколько учёных состарились над книгами, так и не добившись этого звания! А этот Мэй-цзюйжэнь...
— Кхе-кхе... кхе-кхе...
Дин Минь закашлялась. Законная жена слегка нахмурилась. Дин Минь побледнела ещё сильнее:
— Дочь чувствует себя неважно.
— Помоги ей дойти до покоев и отдохнуть, — распорядилась законная жена, обращаясь к Дин Жоу. — Если ей не станет лучше, пришли сказать мне — вызову лекаря.
— Слушаюсь.
Дин Жоу подхватила Дин Минь под руку. Та была мокрой и холодной, ладони покрывал ледяной пот.
— Сестра Минь, осторожнее, — тихо сказала Дин Жоу.
Законная жена поручила Дин Минь именно Дин Жоу, потому что доверяла её рассудительности. Дин Жоу улыбнулась матери и вывела Дин Минь из комнаты.
На улице стоял пронизывающий холод. Ледяной ветер обжёг лицо, и пот на коже Дин Минь моментально остыл. Она задрожала. Услышав имя Мэя-цзюйжэня, она вспомнила прошлую жизнь: он был её мужем. Они прожили вместе более десяти лет и родили двоих детей... Если бы не его доверчивость и не Мэй Ханьлинь, её мужа бы не посадили в небесную тюрьму... А ей пришлось бы умолять о помощи. Супруга маркиза Ланьлинга, Дин Жоу, тогда велела ей ждать вестей дома. Но если бы она ждала дальше, пришёл бы приказ о конфискации имущества... Дин Минь почувствовала облегчение: по крайней мере, ей не придётся терпеть позор обыска и ареста. Жаль только детей... Но свекровь была женщиной стойкой — она позаботится о них...
— Сестра Минь!
Дин Минь вдруг пошатнулась и всем весом навалилась на Дин Жоу. Та была легче, и внезапная тяжесть чуть не сбила её с ног. Дин Жоу едва удержалась, чтобы не выронить сестру.
— Ты...
Она плакала. Дин Жоу замерла от удивления: Дин Минь плакала. Ланьсинь и Юэжу подбежали помочь, поддерживая растерянную Дин Минь. Дин Жоу стало легче. Крупные слёзы катились по щекам Дин Минь, и Дин Жоу ясно видела в её глазах боль утраты и тень раскаяния.
Юэжу вытерла слёзы госпоже и, извиняясь, сказала Дин Жоу:
— Простите, шестая госпожа. Третья госпожа вспомнила что-то очень грустное... Наверное, ей нездоровится.
— Понятно.
Дин Жоу не стала расспрашивать и проводила Дин Минь до покоев для вышивки. В первой половине месяца Дин Жоу переехала в павильон Чэнсун, и её прежние комнаты освободились. Дин Минь попросила разрешения законной жены и поселилась в этих светлых и просторных покоях, перенеся вещи Дин Жоу в боковую комнату.
По сравнению с прежним убранством, здесь всё стало роскошнее и изящнее. Вместо старого шкафа из кислого дерева теперь стоял из хуаньхуали, на котором красовалась пара белых нефритовых блюд. Дин Жоу узнала их: несколько дней назад господин Дин подарил их Дин Минь за то, что та на его дне рождения преподнесла двустороннюю вышивку с журавлями — символом карьерного роста — и прочитала стихотворение, вызвавшее восторг гостей. Дин Жоу помнила, как зять, маркиз Ланьлин Чжао Хунфэй, лично пришёл на праздник и, услышав стихи, по-новому взглянул на Дин Минь.
«Сродники душ... сродники душ?» — Дин Жоу отвела взгляд от нефритовых блюд. В глазах маркиза Ланьлина мелькнуло это чувство, пусть и на миг, но Дин Жоу, внимательно наблюдавшая за Дин Минь, заметила его отчётливо. То стихотворение... Если Дин Минь действительно пережила две жизни... то чьё же оно на самом деле?
Трогательное и печальное, в духе школы ваньюэ, оно явно не вязалось с праздничной атмосферой дня рождения. Но Дин Минь сумела оставить в сердце маркиза Ланьлина неизгладимое впечатление. Дин Жоу посмотрела на Дин Минь, лежавшую на тёплом кане. Как же её охарактеризовать? Жалкая? Печальная? Её зять, маркиз Чжао Хунфэй, вовсе не был верен одной женщине. Хотя дом Ланьлинга и был богат, справляться с его роднёй было не каждому под силу.
Дин Минь явно утонула в воспоминаниях, её тело съёжилось от тревоги. Юэжу вытирала ей пот со лба, а горячий имбирный отвар всё ещё не был готов. Служанки метались в панике. Дин Жоу собиралась уйти, но законная жена ждала её отчёта — нужно было дождаться, пока Дин Минь придёт в себя.
Подойдя к кане, Дин Жоу услышала, как Дин Минь бормочет:
— Это... моя вина... Я доверилась ей... думала, она... не скажет...
Юэжу наклонилась ближе:
— Третья госпожа, что вы говорите? Кому вы доверилась?
— Ты веришь бреду сестры? — Дин Жоу отстранила Юэжу. — Проверь, готов ли имбирный отвар.
— Слушаюсь, шестая госпожа.
Юэжу не посмела ослушаться. Внезапно Дин Минь схватила Дин Жоу за руку, широко распахнула глаза и умоляюще прошептала:
— Шестая сестра... спаси его... помоги мне... помоги...
Дин Жоу ущипнула Дин Минь за переносицу — ещё немного, и та выдаст лишнего. Если законная жена узнает, все её труды пойдут прахом. Боль вернула Дин Минь в сознание.
— Сестра Минь — третья дочь рода Дин, любима матерью. Кому как не вам полагается просить помощи у меня? Вы слишком скромны.
Дин Минь закрыла глаза, сжала кулаки. Она ещё успеет выйти замуж за Мэя-цзюйжэня — всё ещё не потеряно. Она пожалела, что так растерялась, услышав о нём от госпожи Мэй. В этой жизни всё иначе: ей больше не придётся униженно ползать перед Дин Жоу. А если Дин Жоу выйдет замуж за того, кто был её мужем в прошлой жизни, может, настанет день, когда Дин Жоу сама придёт к ней за помощью?
Когда Дин Минь снова открыла глаза, в них уже не было паники — лишь усталая покорность.
— Плохо спала в последнее время, — слабо улыбнулась она Дин Жоу. — Прости, что заставила тебя волноваться.
— Ничего страшного. Главное — поправляйся.
Убедившись, что Дин Минь пришла в себя, Дин Жоу добавила пару ободряющих фраз. У неё с детства было особое чутьё — она всегда чувствовала, кто искренне расположен к ней, а кто замышляет недоброе. Эта способность не исчезла после перерождения — напротив, стала ещё острее. Похоже, небеса всё же одарили её хоть чем-то за то, что она оказалась в новом мире.
Когда Дин Минь открыла глаза, Дин Жоу сразу почувствовала перемену. Но та и раньше постоянно что-то замышляла, так что Дин Жоу не удивилась.
— Раз тебе лучше, отдыхай. Пойду передам матери, чтобы не волновалась.
Дин Жоу встала и, уже направляясь к двери, с лёгкой усмешкой бросила:
— Если бы не знала, что у Мэй Ханьлиня жена и сын ещё мал, подумала бы, что госпожа Мэй пришла свататься. Всё твердила про этого Мэя-цзюйжэня. Пусть он и талантлив, но разве сравнится с отцом, ставшим чжуанъюанем в двадцать два года?
Лицо Дин Минь исказилось, но она выдавила:
— Конечно, не сравнится.
На следующих великих экзаменах он провалится и не получит высокого ранга. Когда он женился на Дин Минь, он всё ещё был цзюйжэнем. Лишь позже, на повторных экзаменах, стал цзиньши, но из-за неумения льстить наставнику упустил шанс попасть в Ханьлинь и вместо этого стал младшим цензором в Цензорате. А потом...
— Сестра Минь в прошлом году исполнилось пятнадцать, верно? — продолжала Дин Жоу. — Матушка, наверное, не знает, за кого выдать такую прекрасную дочь.
Лицо Дин Минь стало ещё бледнее, но Дин Жоу не сбавляла улыбки. Если Дин Минь осмеливается строить козни против неё, это ещё мягко сказано. Что до возраста... Сестра Минь, ты уже не так молода, чтобы тянуть время.
Дин Жоу уже собиралась выйти, как вдруг услышала пьяный голос, полный злобы и насмешки:
— Маленькая стерва! Думаешь, раз приблизилась к госпоже, так можно задирать нос? Да ты знаешь, кто я? Я — самая любимая служанка третьей госпожи! А ты, кокетка, кому строишь глазки? Здесь нет господ, кто бы тебя пожалел... Ланьсинь? Лучше бы звали тебя маленькой шлюхой — вон как заигрываешь с Чжуцзы-гэ’эром...
— Ланьсинь, дай ей пощёчин.
Дин Жоу стояла у двери:
— Бей.
Служанки в комнате замерли, глядя на неё. Затрещали пощёчины. Дин Минь, опираясь на Юэжу, воскликнула:
— Шестая сестра...
Дин Жоу обернулась и холодно посмотрела на Дин Минь:
— Ланьсинь — моя служанка. Оскорбить её — значит оскорбить меня.
Пьяную Яньцуй несколько пощёчин привели в чувство.
— Третья госпожа, спасите!.. Шестая госпожа бьёт меня!.. Я хоть и низкого звания, но служу вам лично!.. Шестая госпожа не уважает вас, вторгается в ваши покои!.. Ай-ай, как больно...
Дин Жоу презрительно усмехнулась:
— Видать, пощёчины не помогли тебе протрезветь. Вы что, стоите? Вяжите её и отведите к няне Чжоу — пусть хорошенько выпорет, чтобы проспаться.
Няня Чжоу отвечала за наказание слуг и была известна своей беспристрастностью. Законная жена ей полностью доверяла, и в доме Динов не было служанки, которая бы её не боялась. Если Яньцуй попадёт к няне Чжоу, её точно ждёт взбучка.
— Шестая сестра! — воскликнула Дин Минь. — Ты хочешь довести меня до смерти?
Дин Жоу без тени страха встретила её взгляд. Впервые они сошлись лицом к лицу в открытом противостоянии...
http://bllate.org/book/6390/609850
Готово:
