Дин Жоу вышла из дома, обойдя Цуйхуа. Госпожа Ли тяжело вздохнула:
— Цуйхуа, Сяожоу говорит тебе это исключительно из заботы. С твоей внешностью, если выйдешь замуж за кого-нибудь из поместья, вряд ли сумеешь себя защитить. Лучше вернуться во владения и постараться заслужить расположение законной жены — она подберёт тебе управляющего. Всё же лучше, чем в будущем тебя силой уведут. Каждая мечтает быть законной супругой, но в нынешние времена… Ах, как говорится: «Под большим деревом и дождя не знать».
Цуйхуа сделала реверанс:
— Благодарю вас за доброту, госпожа Ли. Пойду проведаю шестую госпожу.
Она тоже ушла. Госпожа Ли осталась одна и задумалась. Вдруг ей припомнилось, как и сама когда-то готовилась выйти замуж за слугу, но господин распорядился отдать её к себе на службу. От этих воспоминаний в душе стало тяжело и горько. Без воли господина у неё бы и Дин Жоу не родилось. Но госпожа Ли легко довольствовалась малым — ей хватало того, что у неё есть благоразумная дочь.
Она снова взялась за шитьё — скоро должна была прийти няня Лю, чтобы забрать готовое. Госпожа Ли уже смирилась с тем, что, возможно, придётся есть полусырую пищу, но с Цуйхуа на подхвате, надеялась она, всё не будет так уж плохо. Она жалела дочь, но привыкла всю жизнь вертеться вокруг законной жены, а теперь — вокруг дочери. Дин Жоу говорила — и госпожа Ли не могла возразить. С тех пор как дочь вернулась с того света, перед ней у госпожи Ли не возникало даже мысли спорить. Стоило Дин Жоу посмотреть на неё — и мать тут же делала так, как просила дочь.
Цуйхуа вошла на кухню. Уже в дверях она увидела, как шестая госпожа сидит у очага и высекает огонь кремнём. Раздавался ритмичный стук — цок-цок-цок.
— Шестая госпожа, позвольте мне, — сказала Цуйхуа.
— Не надо, — отозвалась Дин Жоу. Она не верила, что не справится даже с таким простым делом. Раньше ведь пользовались спичками… Дин Жоу на мгновение замерла. Неужели те переселенцы из будущего ещё не изобрели спички? В детстве она сама клеила коробки для спичечной фабрики и кое-что знала об их устройстве. — Цуйхуа, у вас здесь только кремень?
— В поместье только кремень, шестая госпожа. Во владениях используют спички, но здесь они слишком дороги.
Цуйхуа явственно заметила, как Дин Жоу слегка скривилась.
— Шестая госпожа?
— Ничего, ничего.
Дин Жоу улыбнулась, поднесла горящую соломинку к очагу, подбросила дров и раздула пламя. Оказавшись в мире Великого Циня, куда уже заглядывали другие переселенцы и изменили его, ей будет нелегко разбогатеть. Но в отсвете яркого огня её улыбка казалась такой тёплой и уверенной, что Цуйхуа невольно подумала: ничто не может остановить шестую госпожу. Откуда у неё такое впечатление? Ведь она только что видела, как Дин Жоу черпает воду и моет котёл, а потом, дождавшись, пока вода закипит, положила в неё посуду и долго кипятила.
«Продезинфицирую, чтобы не заболеть», — подумала Дин Жоу. Закончив, она обернулась и спросила:
— Цуйхуа, у вас есть рис и мука?
— Вон в том бочонке. Рапсовое масло и свиное сало — в шкафу, — указала Цуйхуа.
Дин Жоу мысленно отметила: неплохо, что хоть рапсовое масло есть — значит, те переселенцы всё же кое-что сделали. Готовить она умела отлично: в прошлой жизни была той самой идеальной женой, что и в бизнесе преуспевает, и на кухне не пропадёт. Хотя инструменты здесь примитивные, а продукты не лучшего качества, для неё это не преграда. Пока она варила, настроение становилось всё легче, и с губ срывалась весёлая мелодия.
Конечно, петь современные песни она не станет, но напевала мотивчик так, что на душе становилось радостно — и еда от этого казалась вкуснее. У Цуйхуа возникло странное ощущение: будто шестая госпожа не в тесной, тёмной кухне занимается самым низким делом, а ведёт себя так же спокойно и достойно, как благородные девицы за вышиванием или письмом. Будто бы нет разницы между ремеслами — всё зависит от того, кто их исполняет.
— Шестая госпожа, я не хочу возвращаться во владения Динов, — неожиданно сказала Цуйхуа.
Дин Жоу даже не обернулась:
— Цуйхуа, ты должна понимать: бедность и нужда разрушают даже самые крепкие отношения. Быт — это рис, масло, соль, соевый соус, уксус, чай… Всё не так просто, как кажется. А вдруг твой муж разбогатеет и начнёт презирать тебя, свою верную спутницу?
— «Бедная жена не покидает дом», — упрямо возразила Цуйхуа. — Не верю, что тот, с кем я делила горе, окажется бездушным.
— А если он возьмёт наложницу?
— Я… я… — запнулась Цуйхуа, но тут же решительно добавила: — Я ведь его законная супруга!
Дин Жоу обернулась. На её лице играла милая улыбка с ямочками на щеках, но от этого взгляда Цуйхуе стало холодно.
— Шестая госпожа, я что-то не так сказала?
— Не то чтобы неправильно… Просто унижать женщин — не мужское дело. Если мой муж осмелится завести наложницу, я заставлю его пожалеть об этом до конца жизни. Запомни: ты была с ним в беде, а когда настанет пора наслаждаться благами, он вдруг захочет развлечься? Такому мужчине нужно преподать урок — пусть знает, что женщины не игрушки.
По спине Цуйхуа пробежал холодок. Она почему-то поверила: шестая госпожа действительно способна сделать так, что мужчине будет хуже, чем умереть. Искренне она сказала:
— Шестая госпожа, позвольте мне остаться с вами!
Рядом с ней можно многому научиться. Дин Жоу взглянула на Цуйхуа:
— Ты красивее меня. Рядом с тобой я теряю уверенность в себе.
Она всё так же улыбалась, но Цуйхуа поспешила заверить:
— Шестая госпожа, вы ничуть не уступаете мне!
Дин Жоу принюхалась к аромату готовящейся еды, прикрыла на миг глаза:
— Цуйхуа, спрашиваю в последний раз: не пожалеешь?
Она пристально посмотрела на служанку, уголки губ слегка приподнялись:
— Сейчас ещё можно передумать.
— Шестая госпожа, я следую за вами.
Дин Жоу кивнула — Цуйхуа принята. От радости лицо девушки стало ещё ярче и привлекательнее. Дин Жоу невольно залюбовалась:
— О, какая красавица! Кто сказал, что женщинам не нравятся красивые женщины?
— Шестая госпожа, а кто дал мне имя Цуйхуа? Есть ли в нём особый смысл?
Цуйхуа покачала головой:
— Это имя дали, когда я поступила в дом в услужение. Раньше меня звали просто Вторая Девчонка.
Дин Жоу рассмеялась:
— Цуйхуа… Звучит как «кислая капуста». Дай-ка я подарю тебе новое имя!
Цуйхуа кивнула:
— Прошу вас, шестая госпожа, дайте мне имя.
Дин Жоу задумалась на миг:
— Пусть будет Ланьсинь.
— Благодарю вас, шестая госпожа!
Имя действительно звучало лучше. Ланьсинь была в восторге. Дин Жоу добавила:
— Через пару дней научу тебя писать твоё новое имя.
Ланьсинь радостно закивала. Дин Жоу разложила еду на поднос и направилась к госпоже Ли. Ещё не войдя в комнату, она услышала:
— Госпожа Ли, не обижайтесь, но сейчас дела плохи — вот вам и весь заработок.
— Неужели нельзя дать чуть больше? Меньше одного ляна — это слишком мало, няня Лю. Я знаю, вам нелегко, но ради болезни шестой госпожи… Не смейтесь надо мной, но у меня почти ничего не осталось. Шестой госпоже нужны деньги на лечение. Видеть, как она страдает, мне невыносимо.
— Госпожа Ли, я не отказываюсь помочь, но вышивка и мешочки сейчас не идут в цену. Да, поместье недалеко от столицы, но туда и обратно мне приходится ездить на повозке. Я уже несколько пар обуви износила, а зарабатываю гроши. В знатных домах свои вышивальщицы, а простые люди мало покупают. Знаете, госпожа Ли, если бы не ваша тяжёлая жизнь, я бы даже не стала этим заниматься.
— Тогда… тогда…
Дин Жоу поняла: мать уже сдалась. Сколько именно няня Лю заплатила, она не знала, но никогда ещё не видела, чтобы кто-то так вёл дела. Жалость не повышает цены! Раскрывая все карты и признаваясь в нищете, госпожа Ли сама подсказывала няне Лю: «Дави на полную!» Дин Жоу встречала честных торговцев, но только среди крупных купцов, которые понимали основы честной торговли. А эта няня Лю — мелкая торговка, для которой каждый монетка на счёту. Обманывать таких, как госпожа Ли, ей наверняка в радость.
Дин Жоу приподняла занавеску и вошла в комнату с улыбкой:
— Мама, обед готов.
На столе лежали вышитые мешочки и другие изделия. Дин Жоу одним взглядом оценила: сочетание цветов и узоры у матери прекрасны. Даже не зная рынка, она сразу поняла — вышивка отличная. Взгляд её на миг задержался на няне Лю, сидевшей напротив госпожи Ли. У Дин Жоу уже созрел план.
— Мама, а это кто?
Госпожа Ли сильно смутилась — она не ожидала, что дочь вернётся так быстро. Раньше Дин Жоу не одобряла её поделок, и госпожа Ли всегда шила и продавала тайком. Сегодня же, отчаявшись, она решилась встретиться с няней Лю, пока дочери нет дома. Теперь же всё раскрылось, и госпожа Ли пожалела: «Лучше бы я сразу продала, не разговаривая!» Она заторопилась убирать вышивку:
— Я… я просто… шью в свободное время…
Дин Жоу видела её растерянность и досаду, и ей стало грустно. Если бы она сегодня не застала их, мать снова бы попала впросак. Нельзя ни на минуту терять бдительность!
— Ланьсинь, помоги маме убрать со стола.
Ланьсинь звонко ответила и принялась помогать. Няня Лю сначала опешила от того, что девушка, держащая поднос, назвала госпожу Ли «мамой», а потом поразилась красоте Ланьсинь. Когда Дин Жоу бросила на неё короткий взгляд, няня Лю почувствовала непонятное напряжение и вскочила на ноги:
— Почтения шестой госпоже!
— Шест… — начала было госпожа Ли, как привыкла, но Ланьсинь незаметно дёрнула её за рукав.
— Сяожоу, — поправилась госпожа Ли, — это няня Лю.
— А, значит, няня Лю, — улыбка Дин Жоу стала чуть шире. — Мама часто говорила, что вы нам очень помогаете. Уже поздно, останьтесь, пообедайте с нами.
Она не упомянула ни слова о покупке вышивки. Няня Лю колебалась: с одной стороны, она не хотела терять такие качественные изделия — тонкая строчка, плотная вышивка, всё раскупали; с другой — от аромата еды у неё потекли слюнки. Да и сэкономленный обед можно потратить на конфету для внука.
— Раз шестая госпожа так просит, останусь, — сказала она.
— Не церемоньтесь, — кивнула Дин Жоу.
Когда стол был убран, Дин Жоу поставила поднос и взяла у матери свёрток с вышивкой. Госпожа Ли тревожно посмотрела на дочь:
— Сяожоу…
Дин Жоу похлопала её по руке:
— Я не сержусь, мама. Зарабатывать своим трудом — это прекрасно.
Госпожа Ли явно облегчённо выдохнула. Главное — дочь поняла! Что до заниженных цен няни Лю — с этим госпожа Ли решила, что разберётся дочь. Дин Жоу крепко сжала свёрток и положила его в шкаф, будто бы не придавая значения, и сказала:
— Няня Лю, не обижайтесь на простую еду.
Няня Лю всё ещё поглядывала на вышивку, но не могла понять, что задумала Дин Жоу. Она неловко пробормотала:
— Что вы! Шестая госпожа сама готовит — даже запах такой особенный, другая бы не сумела.
Дин Жоу не собиралась морить себя голодом. Она использовала всё, что нашлось на кухне: яичницу с мясом, жареный бамбуковый побег, кусочки курицы в соусе, жареный лотосовый корень и суп с яйцом и зеленью, в который капнула пару капель ароматного масла. Блюда были простыми, но гармонично сочетающими мясо и овощи, яркими на вид и аппетитными на запах.
Когда все сели за стол, Дин Жоу хотела предложить Ланьсинь присоединиться, но та, конечно, отказалась — слуга не садится за один стол с господами. Пока она не обретёт достаточной власти, эту систему не изменить. Пусть пока будет так.
С самого входа Дин Жоу внимательно наблюдала за няней Лю и пришла к выводу: та не готова отказаться от вышивки госпожи Ли. Дин Жоу не собиралась терпеть убытки. Раз уж она здесь, то не допустит, чтобы мать снова обманули. В торговле важен взаимный выигрыш. Если сильно обидеть няню Лю, та просто перестанет закупать вышивку — и тогда изделия всё равно не продать.
К тому же, учитывая красоту госпожи Ли и Ланьсинь, Дин Жоу не доверяла им ездить в город продавать товары. Хотя Ланьсинь и говорила, что в Великом Цине мир и порядок, но что, если по дороге попадётся какой-нибудь распущенный молодой повеса? Куда тогда пойдёшь жаловаться? Пока у неё нет достаточной силы и влияния, нужно всё тщательно обдумывать и не рисковать понапрасну. На семью Динов надежды нет, и Дин Жоу не собиралась больше к ним обращаться.
Вести дела за обеденным столом она умела. Правда, не знала, каковы обычаи в Великом Цине — можно ли разговаривать за едой? Но раз няня Лю осталась обедать, значит, не считает их настоящими господами. Та ела с аппетитом, время от времени причмокивая:
— Шестая госпожа, вы — мастер! Восхитительно, просто восхитительно!
Дин Жоу положила госпоже Ли кусок курицы — самый мясистый, с бедра. Глаза матери наполнились слезами:
— Сяожоу, ешь сама, ешь!
— Не люблю, — улыбнулась Дин Жоу. — Мама, ешьте.
Госпожа Ли прижала к груди тарелку. Дочь положила ей еду! Даже если бы это был яд, она бы съела. «Очень вкусно, очень вкусно», — проговорила она.
— Тогда ешьте побольше, — сказала Дин Жоу и добавила ей бамбуковых побегов.
Теперь госпожа Ли впервые по-настоящему огляделась на еду. Раньше она была так растрогана, что не замечала ничего, а теперь поняла: за один приём пищи Дин Жоу использовала продуктов на полмесяца вперёд! Она бросила взгляд на няню Лю, которая с жадностью уплетала всё подряд, и сердце её сжалось от жалости к деньгам. Но, увидев улыбку дочери, госпожа Ли подумала: «Зато Сяожоу выздоравливает, больше не нужно постоянно за ней присматривать. И она больше не против моей вышивки — теперь я могу шить и днём, не скрываясь. Пусть придётся ночами бодрствовать, но если шить больше, то даже при низкой цене доход будет приемлемым. Лишь бы быть рядом с дочерью — я готова на любые труды».
http://bllate.org/book/6390/609793
Готово:
