Ляньцяо поспешила позвать Хунлянь, чтобы та принесла воды для умывания госпожи Фу Хуань.
— Муженька, ты ведь не знаешь: зять с самого утра ушёл ловить собак. Обычно эти две собачки такие послушные, а сегодня что-то разбушевались — напугали старшую девушку. Та велела их убить. Я пришла разбудить девушку, но зять сказал, что она ещё спит, и сам пошёл разбираться.
— Ах…
Фу Хуань безропотно позволяла Ляньцяо расчёсывать ей волосы, а тем временем Хунлянь подбирала украшение для причёски. Она выбрала белую нефритовую шпильку, инкрустированную серебряными цепочками. Украшение явно стоило недёшево и отличалось простым, но изысканным дизайном. Хунлянь подала его Фу Хуань.
— О, старшая девушка велела их убить?
Фу Хуань прекрасно понимала: это Фу Хуацин капризничает. Несомненно, она злится за вчерашние слова Фу Хуань и теперь срывает злость на собаках. Таких слабаков Фу Хуань никогда всерьёз не воспринимала. Кто она такая? Женщина, побывавшая на поле боя, сражавшаяся наравне с мужчинами, лицом к лицу с настоящей опасностью.
Если есть претензии — скажи прямо, а не мучай беззащитных животных. Это вызывало у неё лишь презрение.
— Ладно, на сегодня хватит. Пойдёмте, найдём зятя.
Ляньцяо и Хунлянь, разумеется, не возражали и последовали за Фу Хуань.
— Зять там, смотри, муженька!
Фу Хуань махнула рукой, давая понять Ляньцяо, что уже заметила его.
— Молчите. Обойдём их с той стороны.
— Старшая сестра, да что ты так разошлась из-за пары собачек? Я сейчас их заберу и больше не покажу тебе на глаза, — говорил Мэй Цяньшу, собираясь унести животных.
С того места, где стояла Фу Хуань, было видно, что у обеих собак на теле остались следы побоев, а у Белого даже запеклась кровь. Сердце Фу Хуань сжалось от жалости.
— Кто ты такой и с чего это вдруг я тебе «старшая сестра»? Ничтожный слуга, а тон задаёшь! Сегодня я этих псов убью — и что ты сделаешь? Если пятой сестре так нравятся собаки, завтра утром подарю ей сколько угодно!
— Характер старшей девушки совсем не изменился за все эти годы, — покачала головой Ляньцяо рядом.
Фу Хуань уже слышала от неё кое-что об этом. Фу Хуацин была первым ребёнком Фу Миншэна. С детства её баловали, особенно потому, что она — дочь законной жены. С наложницами она никогда не церемонилась, а уж с младшими сёстрами и подавно не ладила с самого детства. Всегда стремясь быть первой, она выросла такой заносчивой и своенравной.
— Отдай мне собак немедленно!
Увидев, что Мэй Цяньшу и не думает отдавать животных, Фу Хуацин вышла из себя. Вчерашний ответ Фу Хуань сильно унизил её. А ещё вчера вечером муж, Чжан Ху, устроил ей выговор:
— Разве ты не говорила, что всё под контролем? А твоя сестра даже слушать тебя не захотела! Я тебе с самого начала твердил: ты — старшая дочь главной жены, отец умер, и всё наследство должно достаться тебе, а не Фу Хуань. А ты, добрая такая, заявила: «Отдать ей — всё равно что отдать мне». Ты так думаешь, а она?
После этих слов Фу Хуацин всю ночь не спала.
А утром, едва выйдя из дома, она столкнулась с тем, что обе собаки вцепились в подол её любимого платья с широкими рукавами и вышитыми бабочками и порвали его. В ярости она схватила пуховую метёлку и принялась бить животных. Щенкам было не больше месяца. Чёрный, более проворный, успел убежать подальше, а Белый остался на месте и получил несколько ударов — на теле у него уже проступила кровь.
Именно в этот момент появился Мэй Цяньшу и прижал обоих щенков к себе.
— Старшая сестра, а если я сегодня не отдам тебе их?
— Ау-ау-ау…
Мэй Цяньшу опустил взгляд на щенков. Чёрный был ещё в сносной форме, но Белый еле дышал — казалось, вот-вот умрёт. В груди у него тоже кипела злость.
— Как ты смеешь!
Гнев Фу Хуацин разгорался всё сильнее. Получалось, что Фу Хуань её презирает, а теперь и какой-то никому не нужный слуга осмелился ей перечить.
— Я ухожу, — сказал Мэй Цяньшу, не обращая внимания на бешенство Фу Хуацин. Ему нужно было срочно найти лекаря.
— Ты…
Фу Хуацин, вне себя от ярости, занесла метёлку, чтобы ударить Мэй Цяньшу.
— Старшая сестра, что с тобой? Разве нельзя спокойно провести утро? — наконец вышла из укрытия Фу Хуань.
Фу Хуацин бросила на неё взгляд. В этот самый момент появилась Фу Хуашу, которая никогда не упускала случая подлить масла в огонь.
Раньше, в родительском доме, Фу Хуашу и Фу Хуацин постоянно ссорились. В те времена Фу Хуань всегда была ниже Фу Хуацин — ведь она была дочерью наложницы и не старшая в семье, поэтому отец её не жаловал. Но теперь всё изменилось: Фу Хуацин стала женой купца, а Фу Хуашу — женой чиновника. В её глазах теперь она стояла гораздо выше Фу Хуацин и наконец могла дать сестре отпор.
— О, пятая сестра, ты здесь? Я только что заходила к тебе в покои, но твоя служанка сказала, что ты пошла искать зятя. Наверное, уже давно здесь стоишь?
Фу Хуашу от природы была заводилой. Её слова сразу всё расставили по местам: Фу Хуацин поняла, что Фу Хуань всё это время наблюдала за происходящим.
Действительно, Фу Хуацин повернулась к Фу Хуань, всё ещё сжимая метёлку в руке:
— Нянь, так ты давно здесь? Значит, всё это время пряталась и смеялась надо мной? Признайся, это ты нарочно подослала собак, чтобы они укусили меня?
— Старшая сестра, как ты можешь так говорить? Да им же и зубов-то толком нет! — Фу Хуань погладила щенков по голове. — Если бы я хотела тебя напугать, подослала бы взрослых псов, а не этих молочных детёнышей.
Фу Хуашу с удовольствием наблюдала за разыгравшейся сценой. Ведь Фу Хуацин и Фу Хуань — родные сёстры. Сейчас будет настоящее представление.
— Муженька, пришла визитная карточка господина Минчэна. Посмотри…
Как раз в тот момент, когда Фу Хуань собиралась спокойно объясниться с Фу Хуацин, управляющий подал ей визитную карточку Чжао Минчэна.
— Что? Пятая сестра, ты знакома с господином Минчэном? Почему ты раньше не говорила?
Только что насмехавшаяся Фу Хуашу мгновенно переменилась в лице — её черты стали льстивыми. Чжао Минчэн занимал важный пост при дворе и даже получил от императора право носить императорскую фамилию «Чжао». Такой покровитель мог обеспечить её мужу блестящую карьеру, а ей самой — титул почётной дамы.
— Быстро дай мне посмотреть!
Управляющий поспешил вручить визитную карточку Фу Хуань. Она развернула её и узнала почерк Чжао Минчэна — давно не видела. В письме он благодарил за спасение, обещал устроить банкет в «Цзюйсяньлоу» и приглашал Фу Хуань вместе с мужем на свою свадьбу.
Прочитав, Фу Хуань передала карточку Хунлянь, велев ей спрятать.
— Пятая сестра, что он пишет? Какие у вас отношения? Вы что, в самом деле…
Фу Хуашу тут же переменила тон и, забыв о вчерашнем пренебрежении, прилипла к Фу Хуань с расспросами. Но та была совершенно подавлена. Значит, Чжао Минчэн действительно собирается жениться на этой самозванке. Он поверил ей, хотя та явно не та, за кого себя выдаёт.
Чем больше Фу Хуань думала об этом, тем сильнее страдала. Слёзы сами потекли по её щекам, и это даже испугало Фу Хуацин.
— Нянь, с тобой всё в порядке? Я же болтушка, просто так сболтнула — не принимай близко к сердцу. Прости мою развязность, — Фу Хуацин не ожидала, что из-за пары собак Фу Хуань расплачется. Ведь теперь они уже не дети, да и отца нет в живых — если об этом станет известно, ей будет неловко перед людьми.
— Старшая сестра, мне так тяжело…
Фу Хуань обернулась и погладила щенков. Белый с трудом приоткрыл глаза и снова закрыл их.
— Быстрее отнесите его к лекарю.
Все её желание спорить исчезло. Осталась лишь горечь: Минчэн-гэгэ женится на той женщине. Если бы она сейчас пошла и всё ему объяснила — поверил бы он? Но она давно замужем… Фу Хуань, подавленная и опустошённая, ушла прочь.
Это удивило Фу Хуацин.
Когда Фу Хуань скрылась из виду, Фу Хуацин заметно разволновалась. Она посмотрела на Фу Хуашу, но та уже не проявляла к ней прежней любезности:
— Слушай, старшая сестра, разве ты не могла быть поосторожнее в словах? Ты же знаешь, что пятая сестра из-за этого слуги чуть не умерла. Её с трудом спасли, а ты опять за своё. Ты — её родная сестра, но со стороны так не скажешь: будто хочешь, чтобы она скорее умерла.
Особенно подчёркивая слово «родная», Фу Хуашу с наслаждением наблюдала за реакцией сестры.
— Четвёртая, что ты имеешь в виду? Я просто так сказала, слова сами вырвались! Эти твари…
— Старшая сестра, я не знаю. Когда пятая сестра выходила замуж, мы с мужем не смогли приехать из-за дел. Но я слышала, что именно ты тогда громко заявила всем, что наш новый зять — всего лишь слуга. Если бы ты промолчала, никто бы и не узнал, и пятая сестра не стала бы посмешищем. Не так ли, сестра?
Фу Хуашу всегда была резкой и не упускала случая уколоть обидчика, особенно после того, как в детстве Фу Хуацин постоянно её унижала. Её мать всегда просила терпеть, но теперь, став женой чиновника, она наконец могла дать отпор.
— Ты, Фу Хуашу, ты…
— Старшая сестра, я грубовата, но правда на моей стороне. Ты уже однажды чуть не убила пятую сестру. Не делай этого во второй раз. Весь род Фу теперь на неё надеется. Ей, девушке, нелегко. Не стоит тебе и твоему мужу всё время думать о наследстве — слишком много золота и серебра тоже бывает опасно.
Фу Хуашу всегда презирала богатство — иначе бы не вышла замуж за бедного учёного.
— Ах, вот ты какая, чистюля! — фыркнула Фу Хуацин и, раздражённо отвернувшись, сунула метёлку в руки служанки.
Фу Хуашу же торжествовала — наконец-то одержала верх.
— Скажи господину, что сегодня мы не уезжаем. Я останусь и проведу время с пятой сестрой.
Мысли Фу Хуашу работали быстро: раз Чжао Минчэн лично прислал визитную карточку, значит, у Фу Хуань с ним тёплые отношения. А раз они сёстры, то и она может воспользоваться этой связью. В воображении Фу Хуашу уже маячил титул почётной дамы.
* * *
В это время Чжао Минчэн находился в доме генерала Су. Он пришёл вместе с Су Жожэнь. Генерал Су сохранял полное спокойствие и не выказывал эмоций, но его супруга, госпожа Чэнь, смотрела на дочь с отвращением.
— Цзинь, так ты всё-таки решилась вернуться? Вспомнила, что у тебя есть мать? Ты опозорила весь наш род! — с этими словами она смахнула со стола чайный сервиз, и тот с грохотом разбился на осколки.
Су Жожэнь заранее подготовилась к этому визиту: она знала, что прежняя Су Жожэнь никогда не нравилась своей матери, госпоже Чэнь. Та всегда лучше относилась к племяннице Су Жоюэй, хотя Цзинь была её родной дочерью, а Юэй — племянницей. Госпожа Чэнь оправдывала это так:
— Если бы я относилась к Юэй хуже, чем к Цзинь, весь город бы за моей спиной пальцами тыкал.
Боясь сплетен, она была особенно строга к Су Жожэнь. К тому же та всегда жила при отце, и у них с матерью было гораздо меньше общения, чем у госпожи Чэнь с племянницей.
— Тётушка, не говори так, ты напугаешь Цзинь-цзе’эр. Взгляни: она вернулась, да ещё и с господином Минчэном. Это же хорошо, не так ли?
— Юэй, не заступайся за неё! Если бы не ты, наш род давно бы погиб. У меня нет такой дочери! Уходи, немедленно! — госпожа Чэнь встала, чтобы выгнать дочь.
— Хорошо, мама, папа. Я приехала лишь навестить вас. Завтра моя свадьба. Если придёте — буду рада, не придёте — тоже ладно. Я ухожу, — сказала Су Жожэнь спокойно, глядя прямо на госпожу Чэнь. Её взгляд был таким естественным, что никто бы не догадался, что она слепа.
http://bllate.org/book/6388/609648
Готово:
