Лёгкий ветерок нес прохладу. Су Жоюэй сидела в пустых покоях одна. Уже много дней Чжао Чжань не ночевал у неё. С тех пор как она родила ребёнка, наследник всё время проводил у других наложниц и жён, мол, чтобы она могла как следует оправиться. Но прошло почти два месяца — тело её давно окрепло, а Чжао Чжань так и не вернулся.
— Госпожа, наследник отправился к наложнице Чэнь. Воду уже несколько раз меняли, — тихо доложила Цзиньшу, боясь потревожить Су Жоюэй.
Су Жоюэй полулежала на резном диване с завитками виноградной лозы и разглядывала свеженакрашенные ногти — алые, яркие, сверкающие.
— Опять остался у неё… Она и впрямь в милости. Ну, неудивительно: всё-таки первая женщина наследника. Естественно, он её жалует.
Чэнь Пинпин познакомилась с Чжао Чжанем раньше Су Жоюэй. Говорят, однажды в храме Байма он подобрал её ароматный мешочек, а когда она пришла его искать, их взгляды встретились — и всё решилось. Иначе бы, с её происхождением, ей и в служанки в доме князя Цинь не взяли бы, не то что в наложницы.
— Госпожа, вы ведь днём сказали, что та девушка — не старшая госпожа. Но кто же она тогда? Я смотрела — точь-в-точь похожа на старшую госпожу. Как же так получается?
В последние дни Цзиньшу жила в постоянном страхе: вдруг Су Жожэнь явится и отнимет у неё жизнь.
— Внешность можно подделать. Но остальное — никогда. Пусть даже она притворяется идеально — если она не Су Жожэнь, значит, не Су Жожэнь.
Су Жоюэй холодно усмехнулась:
— Сестра Жожэнь от рождения левша. Когда мы жмём друг другу руки, она всегда протягивает мне правую, и при этом её большой палец всегда слегка приподнят. У той — нет. Обычному человеку это не заметить. Так что перед нами — самозванка.
— Ах!.. Но зачем же ей выдавать себя за старшую госпожу? Это…
— Вот именно. И это-то и странно. К тому же господин Минчэн прекрасно знает сестру Жожэнь. Он наверняка понял, что та — не она. Но судя по всему, он без ума от этой самозванки. Вот уж странно!
Су Жоюэй прикрыла глаза.
— Госпожа, может, стоит доложить… Фо-е?
— Не нужно. У Фо-е глаза и уши повсюду. Возвращение Су Жожэнь — событие такого масштаба, он не мог не узнать. Мне только непонятно, почему он до сих пор ничего не предпринимает. А теперь ясно: он ждёт. Ждёт своего заклятого врага — Чэнь Му.
Цзиньшу резко втянула воздух и больше не проронила ни слова. Некоторые люди внушают такой ужас, что стоит лишь услышать их имя — и волосы на теле встают дыбом, лицо бледнеет. Таков был Чэнь Му — знаменитый Чэнь Му, имя которого знали все в Великом Ся.
— Госпожа, вы хотите сказать…
Цзиньшу не договорила, но Су Жоюэй кивнула:
— Ты ведь знаешь: Су Жожэнь — единственная, кто видел лицо Чэнь Му и осталась жива. И ещё: когда сестра Жожэнь вернулась в дом генерала, я заметила — у неё исчез знак девственности. Между ней и Чэнь Му что-то было…
***
В эти дни Фу Хуань занималась похоронами Фу Миншэна. Наконец всё устроилось, и она смогла выкроить немного времени.
— Пойдём вместе, — сказала она, переодеваясь в мужскую одежду и глядя на Мэй Цяньшу, стоявшего в отдалении. — Ты со мной. Нужно кое-что уладить.
Теперь у неё почти не осталось никого, кому можно доверять. Ляньцяо была верна прежней Фу Хуань, а не нынешней. Ей нужны были свои люди. В этом доме, пожалуй, только Мэй Цяньшу, пришелец извне, мог ей помочь.
К тому же теперь он её муж. Фу Хуань не собиралась искать другого — лучше уж развивать с ним отношения.
— Пойдём, — согласился Мэй Цяньшу.
За эти дни он понял: она вовсе не такая, как описывал Мэй Цзюйси — не избалованная, не знающая бед девица. Напротив, она решительная, стойкая, умеет терпеть. Он видел, как одна справлялась с похоронами Фу Миншэна, всё держа на себе. Такая женщина вызывала у него невольную жалость.
Повозка медленно катилась по улицам. Фу Хуань закрыла глаза — наконец можно немного отдохнуть. Рядом Мэй Цяньшу по-прежнему был бледен: он так и не привык ездить в карете. К счастью, вскоре повозка остановилась в узком переулке.
Фу Хуань велела остановиться, и они с Мэй Цяньшу углубились в переулок.
Он был длинным. Пройдя его, они вышли к жилому кварталу. Дома здесь выглядели обветшало, люди одеты скромно, на одежде многих виднелись заплатки. Очевидно, жили здесь бедняки.
— Старшая госпожа! Всё время твердят про старшую госпожу! Где же она? Ведь она вернулась вместе с господином Минчэном! Почему не приходит за тобой, несчастная неудачница!
Услышав этот голос, Фу Хуань похолодела. Она опоздала. За два года Хунлянь, видимо, немало натерпелась от своей свекрови.
— Саньнян, не могла бы ты помолчать? Сяохуэй уже ищет жениха, скоро выйдет замуж…
— Выдастся замуж! Всё одно и то же — выдастся! А тот жених, которого я подыскала, чем плох? Разве мой двоюродный дядя не честный человек? Ну, постарше немного — и что с того?
Женщина кричала во весь голос. Соседи, похоже, уже привыкли к её перепалкам и делали вид, что ничего не слышат.
— Высокомерная! Думает, будто всё ещё горничная в доме генерала! Ерунда!
Женщина продолжала ругаться, и вскоре из дома вышла девушка. Фу Хуань узнала её сразу — это была Хунлянь. Та, что относилась к ней как к родной сестре. Теперь она выглядела на десять лет старше, сгорбленная от усталости, в грубой, поношенной одежде. А её руки…
Был всего лишь второй месяц весны, ещё холодно. Раньше, в доме генерала, Фу Хуань всегда заботилась о Хунлянь: зимой не позволяла ей касаться холодной воды — руки и так трескались от холода. А теперь… их было больно смотреть.
— Хунлянь.
Фу Хуань шагнула вперёд. Хунлянь вздрогнула — это имя дал ей сама Фу Хуань, и давно никто не называл её так.
— Вы… кто вы?
— Я подруга Су Жожэнь. Она прислала меня за тобой.
— Старшая госпожа?!
В глазах Хунлянь вспыхнул свет. В тот день, когда Су Жожэнь внезапно сбежала с помолвки, госпожа в гневе продала её и Хунъюй. К счастью, брат вовремя пришёл и выкупил её. Но поскольку он не посоветовался с женой госпожой У, между ними возникла ссора. Родители Хунлянь давно умерли, и после выкупа ей было некуда идти — пришлось остаться с братом и свекровью. С тех пор конфликтов стало ещё больше.
— Правда? Со старшей госпожой всё хорошо?
— Да, всё отлично. А где Хунъюй? Ты знаешь, где она?
С момента своего пробуждения Фу Хуань искала обеих служанок. Лишь с огромным трудом ей удалось найти следы Хунлянь. О Хунъюй — ни слуху ни духу.
— Не знаю… В тот день нас продавали вместе. Брат успел выкупить только меня. На Хунъюй денег не хватило… — Хунлянь заплакала. Они с Хунъюй росли вместе, служили Су Жожэнь бок о бок, даже ездили с ней на границу — их связывала настоящая дружба. Если бы у неё была возможность, она бы никогда не допустила, чтобы Хунъюй продали.
— Тогда пойдём.
Найдём хотя бы одну.
— Эй, вы кто такие? Куда её ведёте?
Госпожа У услышала шум и выскочила наружу. Конечно, она не собиралась отпускать Хунлянь — та должна была выйти замуж, чтобы она получила выкуп.
— Мы друзья Хунлянь. Муж.
Мэй Цяньшу мгновенно вынул мешочек с серебром и протянул госпоже У:
— Пятьдесят лянов серебра. Сойдёт?
— Пятьдесят лянов?! Ну, конечно! Хунлянь, скорее иди с этими благородными господами!
Выражение лица госпожи У мгновенно изменилось — она расплылась в улыбке. Кто же откажется от денег?
— Сяохуэй, кто они? Ты уходишь?
Брат Хунлянь, по крайней мере, проявил заботу и спросил.
— Это друзья нашей старшей госпожи. Пришли за мной.
Столько дней она ходила с опущенной головой. А теперь наконец могла поднять её и сказать: её старшая госпожа не бросила её. Она пришла. Она дождалась.
http://bllate.org/book/6388/609638
Готово:
