Чжоу Цицзя просунул ногу в щель двери и уже собирался втиснуться внутрь:
— Впусти меня поговорить. Неужели будем разговаривать через дверь, будто чужие?
Госпожа Ван уперлась в дверь:
— У Чжана на перекрёстке, что продаёт горшки да утварь, на днях украли лавку. Почему ты не ловишь вора, а всё вертишься у меня? Мои дети вернулись — мне больше не нужна твоя забота.
Чжоу Цицзя понимал: стоит двери захлопнуться — и он уже не войдёт. Собрав все силы, он резко втолкнулся внутрь и всё же ворвался:
— Цируй! Инло! Радостная весть! Старейшина рода хочет признать вас! Быстро идёмте к нему.
Сун Цзинжуй как раз собирался прогуляться и, услышав, что их приглашают в гости к родственникам, охотно согласился:
— Отлично, пойдём с тобой.
Он легко поднялся:
— Веди дорогу.
Юйцин же тревожилась и колебалась. В этот момент Чжоу Цишэн раздражённо произнёс:
— Сестра, можешь пойти с ним. Пройдёшь допрос один раз — и заткнёшь рты всем этим людям.
Чжоу Цицзя не обиделся и, обращаясь к Сун Цзинжую, сказал:
— Вот уж брат Цируй — настоящий человек дела!
Госпожа Ван тут же парировала:
— Не то что некоторые, у кого совесть нечиста, оттого и такая прыть.
Она сняла фартук, швырнула его на стол и взяла Юйцин за руку:
— Доченька, пойдём со мной к старому господину Чжоу.
Юйцин про себя молилась: «Пусть всё пройдёт спокойно», — и последовала за тётей и остальными.
Знатные землевладельцы играли огромную роль на местах — порой даже большую, чем недавно назначенные уездные чиновники, чьи корни в регионе ещё не укрепились. Власти часто обращались к ним за помощью при сборе податей и рекрутских наборах. В общем, такие люди влияли буквально на все стороны жизни округи. Род Чжоу жил в Паньли из поколения в поколение. Главная ветвь, происходившая от первородного сына, контролировала семейное состояние — это называлось «сильный ствол». Второстепенные ветви, от младших и побочных сыновей, получали лишь крохи — «слабые ветви». Поэтому спустя несколько поколений главная ветвь оставалась богатой, тогда как остальные семьи Чжоу жили скромно.
Нынешним старейшиной рода был Чжоу Фэнцзу, семидесяти с лишним лет от роду, но всё ещё бодрый и энергичный. Именно к нему накануне приходил Чжоу Цицзя с просьбой. Сейчас он сидел в главном зале и внимательно рассматривал так называемых «далёких родственников», вернувшихся из северных земель, — Чжоу Цируя и его сестру Инло. «Цируй» не проявлял ни малейшего страха перед ним, совсем не похожий на того подозрительного самозванца, о котором намекал Чжоу Цицзя. Его манеры были свободны и достойны — сразу видно, что человек воспитанный и образованный.
Такому благовоспитанному юноше, если бы не стремление вернуться в род и восстановить связь с предками, зачем вообще возвращаться? Вдова Чжоу Баотяня не имела ни гроша за душой, а теперь ещё и сына кормить — где тут выгода? Однако внешность Чжоу Цируя была чересчур совершенной. Его отец тоже был красив, но сын превзошёл его до неправдоподобия. Это вызывало серьёзные сомнения.
А вот дочь Инло — родная дочь госпожи Ван. Сейчас, стоя рядом с матерью, она вызывала полное доверие: в глазах госпожи Ван читалась подлинная материнская забота, и здесь не было и тени обмана.
Чжоу Фэнцзу плохо знал обстоятельства семьи Чжоу Баотяня. Он спросил «Цируя» о дне рождения отца и о жизни на севере — больше не о чём было спрашивать. Затем он обратился к госпоже Ван:
— Вы уверены, что это ваши дети?
Госпожа Ван тут же поклялась небом и землёй, что ошибки быть не может, и умоляла старейшину признать их в роду.
Чжоу Цицзя, видя, что настроение старейшины складывается не в его пользу, нахмурился и подумал: «Я думал, этот старик хоть чем-то полезен окажется, а он — просто глиняный идол, ничего не умеет».
Но вдруг Чжоу Фэнцзу, обращаясь к госпоже Ван, сказал:
— Определить, дети ли они Чжоу Баотяня, нетрудно. В те времена он собирался продать своих детей и даже составил кабалу. Я, по вашей просьбе, лично явился и остановил эту сделку. Кабалу я забрал себе. На ней остались отпечатки пальцев Цируя и Инло. Я всё эти годы хранил её в своей библиотеке. Завтра найду и попрошу их снова поставить отпечатки для сверки. Род Чжоу, может, и не из знатнейших, но в вопросах крови нельзя быть небрежными.
Услышав это, Чжоу Цицзя торжествующе взглянул на тётю с племянниками: «Не ожидал, что у старейшины такой козырь! Правда всегда на поверхности — завтра посмотрим, кто окажется лжецом!» Он уже потирал руки от удовольствия, но вдруг вспомнил нечто и рассмеялся ещё громче.
Госпожа Ван заикалась:
— Вы… вы всё ещё храните ту бумагу? Я думала, вы давно её сожгли…
У Лань Юйцин от страха выступил холодный пот. Оказывается, в роду Чжоу случалась такая история, и сохранились отпечатки пальцев пропавших детей! А ведь отпечатки уникальны и неизменны всю жизнь. Они же не настоящие — при проверке всё вскроется!
«Надо немедленно бежать домой, собрать вещи и исчезнуть!» — мелькнуло у неё в голове.
Однако Чжоу Фэнцзу вдруг погладил бороду и улыбнулся:
— Но я искренне верю, что вы — дети Баотяня. Останьтесь сегодня у нас. Я велю подать хорошие блюда — пусть это будет небольшой жест утешения за все годы страданий, которые вы перенесли без отца.
Юйцин чуть не лишилась чувств: теперь и уйти нельзя! Значит, завтра их публично разоблачат и выставят за дверь?
Госпожа Ван натянуто улыбнулась:
— Как можно? Баотянь всегда был обязан вам за наставления. Теперь, когда его нет, его дети не должны вас беспокоить.
Но Чжоу Фэнцзу твёрдо решил оставить «детей»:
— Не говорите так. Просто ужин. После еды вы переночуете здесь, а завтра утром сразу проверим отпечатки. Госпожа Ван, вы можете идти домой. Завтра утром приходите за ними.
От такого гостеприимства отказаться было невозможно. Госпожа Ван, нахмурившись, ушла.
Род Чжоу, хоть и считался местным богачом, по меркам Сун Цзинжуя был ничем не примечателен. Чжоу Фэнцзу поручил сыну Чжоу Баошаню и его жене угощать гостей. Он особо наставил их: когда ужин будет в самом разгаре, выйдите из-за стола и понаблюдайте за детьми. Если они самозванцы, то, не привыкшие к роскоши, наверняка потеряют всякую сдержанность и выдадут себя. Поэтому, как и велел отец, Чжоу Баошань с женой, дождавшись середины трапезы, нашли предлог и вышли, а затем, прильнув к щелям дверей, наблюдали. Они увидели, что оба едят спокойно и благовоспитанно, а «Цируй» даже заботливо кладёт сестре кусочки рыбы. Обрадованные, они немедленно доложили об этом отцу.
Чжоу Фэнцзу про себя подумал: «Видимо, правда, как говорит Цируй, его приютила на севере состоятельная семья, и он получил образование. Такому человеку незачем выдавать себя за чужого, если он не настоящий наследник рода».
Однако делать окончательные выводы ещё рано. Подлинность их происхождения прояснится сегодня ночью.
Когда Чжоу Баошань с женой ушли, Сун Цзинжуй положил кусок рыбы в тарелку Юйцин и естественно произнёс:
— Ешь, сестрёнка, подкрепись.
— … — Юйцин, не поднимая глаз, угрюмо ковыряла рис и тихо проворчала: — Скоро и братом-сестрой быть перестанем. Отпечатки подделать невозможно.
— Хе-хе, правда?
— Конечно! — Она решила, что он просто не понимает силы отпечатков: — У каждого человека они уникальны и не меняются всю жизнь. Иначе зачем ставить их на кабале?
— Я имею в виду… — Цзинжуй понизил голос до шёпота: — А есть ли у него вообще эта кабала? Чжоу Баотянь умер много лет назад, дети пропали тоже давно. Неужели старик мог предвидеть этот день? Когда в роду кто-то собирается продать детей, разве не сжигают такую позорную бумагу? И если бы она у него была, почему он не достал её сразу? Ведь Чжоу Цицзя сообщил ему об этом ещё вчера! Если бы он хотел проверить нас сегодня, он бы уже нашёл документ. И ещё: он чётко указал место хранения — библиотека. Зачем? Чтобы мы пошли её красть!
Эти слова развеяли большую часть тревоги Юйцин. Она опешила:
— Он нас проверяет? Если бы мы были самозванцами, мы бы не усидели на месте и точно пошли бы красть кабалу.
Цзинжуй перевернул в тарелке куски жареного гуся и фыркнул:
— Ха! Старый хитрец, дешёвые уловки.
— Значит, нам остаётся только хорошо поесть и спокойно выспаться? — предположила она. — Наверное, он хочет нас напугать, чтобы мы сами выдали себя. Если мы будем спокойны, завтра он вынужден будет признать нас.
— Это один из вариантов. Но подумай глубже. Допустим, мы и правда Цируй с Инло, и кабала подлинная — тогда завтра всё пройдёт гладко. Но что, если кабала исчезнет? Род решит, что мы её украли, чтобы скрыть подлог. И тогда даже настоящие дети станут лжецами. — Цзинжуй холодно усмехнулся. — Сегодня ночью кто-то проникнет в библиотеку и украдёт кабалу. Завтра утром старейшина обвинит нас.
— … — Юйцин встревожилась: — Что делать? Сидеть в засаде у библиотеки и никого не подпускать?
Цзинжуй зловеще ухмыльнулся:
— Старик Чжоу хочет нас поймать на месте преступления — значит, сам будет караулить библиотеку. Пусть кто угодно идёт туда, только не мы.
— Ты хочешь сказать… Чжоу Цицзя пойдёт красть кабалу, чтобы обвинить нас?
— Возможно. Он ведь сегодня сказал, что останется поговорить со своим дядей Чжоу Баошанем, но не ушёл домой. — Цзинжуй приподнял бровь. — Мы спокойно выспимся до утра, завтра признают нас в роду, и будем жить как настоящие брат с сестрой. — Он подпер щёку ладонью и посмотрел на неё: — Хорошая сестрёнка, завтра вечером братик навестит тебя в твоих покоях.
Юйцин закатила глаза и съязвила:
— О, какое счастье! Прошу пожаловать, ваше высочество, в покои вашей служанки.
Их взгляды встретились — и в обоих читалась взаимная неприязнь. Они молча опустили глаза и продолжили есть. В этот момент вернулись Чжоу Баошань с женой и приказали служанкам отвести гостей в комнаты.
Той ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, чья-то тень незаметно проскользнула в кабинет старого господина. Осторожно приоткрыв дверь, незнакомец вошёл внутрь. Его целью была та самая кабала, о которой упомянул старейшина. Если украсть её, завтра все решат, что брат с сестрой испугались разоблачения и уничтожили улики. По их спокойному виду можно было заподозрить, что они и вправду дети дяди. Украв отпечатки, он превратит даже настоящих детей в самозванцев.
Он рылся на столе, думая: «Куда старик спрятал документы?» Внезапно раздался окрик:
— Кто там?!
Он вздрогнул и бросился к двери, но выход уже преградили. В ту же секунду зажгли свет.
— Это ты? — Чжоу Фэнцзу не мог поверить своим глазам. Он ожидал увидеть тех двоих, а не Чжоу Цицзя. — Что ты здесь делаешь?
Чжоу Баошань, стоявший у двери, тоже был ошеломлён:
— Цицзя?!
Тот глуповато ухмыльнулся и почесал затылок:
— Не спалось… Решил найти книгу почитать.
— Не ври! — взорвался Чжоу Фэнцзу. Он на мгновение замер, потом всё понял: — Ты пришёл украсть кабалу! Украв её, ты заставишь всех поверить, что твои двоюродные брат с сестрой — мошенники! Даже настоящих детей превратишь в лжецов! Да ты мерзавец! Твой отец тридцать лянов серебра отдал, чтобы устроить тебя в уездную стражу, а ты вместо службы думаешь только о том, как подлыми уловками досадить вдове твоего дяди! Она ведь в одиночку растила твоих двоюродных брата с сестрой! Ты не только не помогал, но и постоянно преследовал их! Теперь, когда у них появилось счастье — дети вернулись, — ты всё ещё не успокоился? Пришёл вредить?!
— Позвольте объяснить… — забормотал Чжоу Цицзя, но слов не находилось: — Я… я…
— Мерзавец! Ты ещё слишком зелён, чтобы играть со мной в такие игры! — Чжоу Фэнцзу в ярости схватил книгу со стола и швырнул в него: — Вон отсюда! И чтоб ноги твоей больше не было в этом доме! Я и вправду постарел — позволил тебе использовать себя, чтобы сомневаться в своих племянниках!
Чжоу Цицзя, получив удар, оттолкнул дядю и в панике бросился прочь.
На следующее утро Лань Юйцин и Сун Цзинжуй, сопровождаемые служанками, явились к старейшине. Несмотря на уговоры Цзинжуя, Юйцин боялась, что он ошибся и кабала действительно существует, поэтому спала плохо. Теперь же лицо Чжоу Фэнцзу было мрачнее тучи, и она снова затаила дыхание. Цзинжуй же выглядел совершенно спокойным. Она мысленно восхитилась: «Да, крепкие нервы. Не зря вырос в такой обстановке».
Госпожа Ван стояла рядом, её лицо то светлело, то темнело от тревоги.
http://bllate.org/book/6387/609594
Готово:
