Ветер на берегу реки был лютым — он не давал покоя прядям у висков Юйцин, заставляя их то и дело щекотать ей щёки. Она подняла мизинец и аккуратно заправила непослушные волосы за ухо, после чего снова уставилась на жалкие рыбачьи пристани.
Эти рыбаки обычно ловили рыбу, но если к берегу подходил путник, желающий переправиться через реку, они временно брались за перевоз — зарабатывали лишнюю монетку, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Большинство рыбаков принадлежало к сословию «низших»: власти запрещали им покупать дома на суше и селиться в городах, а их детям было воспрещено сдавать экзамены на чиновников. Всю жизнь им предстояло провести за рыбной ловлей. Им не требовалась благопристойная внешность, поэтому, глядя на них одного за другим, Юйцин лишь думала, что все эти перевозчики выглядят зловеще и явно замышляют недоброе. Это было всё равно что сесть в так называемое «чёрное такси» — как ни посмотришь на водителя, всё равно кажется, что он нечист на помыслах.
В этот момент с дальнего конца реки к берегу приближалась ещё одна лодка. Один из рыбаков, до этого сидевший на пристани и чесавший ногу, вскочил и замахал рукой:
— Эй, братец Хэ! Братец Хэ! Тут пассажир хочет переправиться!
Закончив кричать, он обернулся к Юйцин:
— У нас только братец Хэ берётся за дальние перевозы. Мы такие заказы не принимаем. Подожди его, спроси сама.
Сказав это, он снова уселся на борт лодки и продолжил чесать ступню.
Выходит, только один человек вообще возит на дальние расстояния. Отлично — теперь не придётся мучиться выбором. Когда лодка подошла ближе, Юйцин увидела, что братец Хэ — черноволосый, плотного телосложения мужчина, с расстёгнутой на груди рубахой, из-под которой торчал клок чёрных волос. К счастью, его лодка была такой же крепкой, как и он сам, и вполне могла вместить всех троих.
Тут Сун Цзинжуй прямо спросил:
— Десять лянов серебра — доставишь нас за пределы Сицзинфу?
Братец Хэ окинул взглядом троицу: лица у всех белее рисовой муки, каждый красивее другого. Он хмыкнул и, тыльной стороной ладони почесав нос, крикнул в лодку:
— Эй, братец Сань! Тут хотят далеко ехать! Брать заказ или нет?
Из лодки тут же вылез второй чернобородый мужчина, очень похожий на братца Хэ, только чуть более худощавый. Он тоже быстро осмотрел троих пассажиров и сказал:
— Пресной воды на борту хватит. Пускай садятся.
После этих слов он снова скрылся в трюме.
У Цзинжуя была наложена шина, одна рука не двигалась, но чувство равновесия у него оставалось отменным: он легко перепрыгнул на борт лодки. Шуньэнь, всегда заботившийся о госпоже, протянул руку, чтобы помочь ей подняться. Юйцин оперлась на его ладонь и, покачиваясь, тоже забралась на борт.
Юйцин, возможно, слишком остро реагировала, но ей показалось, что атмосфера внутри лодки какая-то неправильная — слишком подавленная. Два мрачных брата молча работали вёслами. По берегам деревья становились всё зеленее и гуще, и вскоре на широкой глади реки осталась лишь их одинокая лодка. Юйцин с тревогой подумала: если сейчас что-нибудь случится, они станут бесприютными душами.
Она заметила, что Сун Цзинжуй прислонился к борту и, подперев подбородок левой рукой, выглядел крайне угрюмым. Прижав к груди свой узелок, она тихонько подсела поближе и прошептала:
— Цзинжуй, почему они молчат?
Цзинжуй бросил на неё мимолётный взгляд и, наклонившись к её уху, усмехнулся:
— Может, прикидывают, как бы нас ограбить.
Юйцин скривилась:
— Не пугай меня!
Он холодно фыркнул:
— Так тебе можно видеть вещие сны, а мне нельзя сказать что-то, что сбудется?
Юйцин вспомнила новости, которые читала до своего перерождения: то женщина села в «чёрное такси» и её ограбили, то водитель, обычно возящий обычных пассажиров, вдруг решает ограбить беззащитного путника.
Перед ними трое: двое выглядят как изнеженные юноши, а тот, кто хоть немного внушает доверие, ранен и почти беспомощен. Как ни посмотри — сопротивляться двум здоровым рыбакам им не под силу. Юйцин начала жалеть, что согласилась сесть на эту подозрительную лодку.
В этот момент братец Хэ спросил Цзинжуя:
— Молодой господин, как ты руку повредил?
— Неловко упал, — ответил Цзинжуй.
Братец Хэ рассмеялся:
— Говорят, учёные люди и курицу не удержат в руках — оказывается, правда! Просто идёшь по дороге и падаешь!
Цзинжуй тоже улыбнулся и продолжил смотреть на берег.
— Вы направляетесь за пределы Сицзинфу, — вдруг произнёс братец Сань, выходя из трюма. — Почему не поехали сухопутным путём? Речной путь куда опаснее и непредсказуемее.
Цзинжуй бесстрастно ответил:
— Нам нужно спешить.
Братья переглянулись.
— Если спешите, платите больше, — заявил братец Хэ. — Десяти лянов не хватит даже на пару кружек вина для нас с братом. Хотите переправиться — платите сорок лянов.
Юйцин остановила уже готового возразить Шуньэня и спокойно сказала:
— Хорошо, без проблем. Заплатим, как только причалим.
Братец Хэ плюнул в реку и, ухмыляясь, проговорил:
— Вы уж больно щедрые! Десять или сорок лянов — и глазом не моргнёте. По мне так вы сами нечисты на руку. Откуда у вас такие деньги?
Цзинжуй по-прежнему подпирал подбородок рукой:
— Зато вы мне тоже не кажетесь честными людьми.
Братец Хэ на миг опешил, но тут же оскалился, как зверь:
— Я сразу понял, что вы трое — не простые путники! Этот коротышка, по-моему, девчонка переодетая. Неужто ты, белоручка, соблазнил чью-то наложницу и сбежал с ней? Руку-то, небось, муж её переломал?
Цзинжуй твёрдо ответил одним словом:
— Нет.
Юйцин чуть с ума не сошла. «Сун Цзинжуй, Сун Цзинжуй! — мысленно закричала она. — Когда надо злиться, ты спокоен как пруд! Они уже почти прямо сказали, что собираются нас грабить, а ты всё ещё ведёшь с ними светскую беседу! Что у тебя в голове?!»
Братец Сань, менее терпеливый, чем его брат, сразу схватил рыболовные вилы и направил их на Лань Юйцин:
— Ясно как день: ты — беглая наложница, украли у хозяина нечестно нажитые деньги. Живо отдавай всё нам, братьям!
Юйцин увидела, что Цзинжуй не шевелится, и, почти плача, сняла с плеча узелок:
— Серебро можете взять, но дорожную грамоту оставьте нам, хорошо?
Услышав это, братья переглянулись и насмешливо уставились на неё.
Она всё поняла: они смеялись над её глупостью — она до сих пор верила, что сможет остаться в живых.
— Давай сюда! — Братец Сань вырвал узелок из её рук, раскрыл его и, увидев блестящие слитки, радостно закричал брату: — Есть деньги! Настоящее серебро и золото!
Братец Хэ, почёсывая подбородок, хмыкнул в сторону Цзинжуя:
— Так ты не только соблазнил чужую наложницу, но и прихватил с собой хозяйские деньги! Да ты совсем совесть потерял!
С этими словами он резко сорвал узелок с плеча Цзинжуя и, увидев там такие же слитки, изумлённо воскликнул:
— Кто вы такие? Откуда у вас столько денег?
Сердце Юйцин колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она умоляюще заговорила:
— Забирайте всё серебро! Просто высадите нас на берег — мы никому не скажем!
Братец Хэ плюнул:
— Думаешь, мы дураки? Вы ведь и сами беглецы — поэтому и не пойдёте властям. А раз так… хе-хе… вас убьют — никто и не хватится. Но ты, девчонка, останься. Нам надо развлечься.
Говоря это, он облизнул губы и похотливо ухмыльнулся Юйцин.
Братец Сань, решив, что Цзинжуй просто оцепенел от страха, презрительно плюнул:
— Трус! Смотришь, как твою женщину будут насиловать, и даже не пикнешь!
— Она сама за мной бегала, — спокойно произнёс Цзинжуй, поднимаясь и опираясь на борт. — Давно хотел от неё избавиться. Делайте с ней что хотите. Только я не хочу смотреть на это. Пойду в трюм, освобожу вам место.
Юйцин, вне себя от страха и гнева, закричала ему:
— Да убей их уже! Где та решимость, что была у тебя у лапшевой?
Он презрительно скривил губы:
— Ты же сама говорила: не надо искать неприятностей. Слушаюсь тебя.
Выходит, он до сих пор помнит ту глупую фразу! Юйцин захотелось умереть прямо здесь. Её голос дрожал:
— Господин… я ошиблась! Я готова пасть перед вами на колени и просить прощения! Спасите меня скорее!
Шуньэнь тоже закричал:
— Умоляю вас! Сейчас не время для ссор!
Братец Сань, заинтересовавшись, хотел посмотреть, на что способен этот «белоручка», но в следующее мгновение получил мощнейший удар в лицо. Не успев опомниться, он почувствовал, как его вилы вырвали из рук. Ещё один удар ногой — и он выпустил оружие. Тело его завалилось назад, и вилы, пронзив его насквозь, утянули его в воду.
— Братец Сань!.. — не успел выкрикнуть братец Хэ, как прямо в грудь ему вонзились те же вилы, ещё со следами крови его брата. Он пошатнулся и рухнул в реку.
Сун Цзинжуй сделал шаг к Юйцин:
— Ну что, коленись и проси прощения!
— … — Юйцин огляделась, сглотнула ком в горле и пробормотала: — Ты…
— Да, я просто пугал тебя! — торжествующе засмеялся он. — Чтобы ты наконец поняла, как тебе повезло, что я рядом. Что ещё хочешь сказать?
— Я хочу сказать… — Юйцин указала на реку и, почти плача, выдохнула: — Братец Хэ ушёл ко дну вместе с нашим узелком! Всё серебро пропало!
Сун Цзинжуй: «…»
27. Второй цикл (7)
Юйцин с горечью и безнадёжностью произнесла:
— Всё пропало… Как теперь жить? Неужели нам придётся грабить других, чтобы добыть деньги на дорогу?
Страшное в войне — это разрушение устоев общества. Разбойники и воры всегда пользуются хаосом, чтобы грабить беженцев. Похоже, Сун Цзинжуй и она сами скоро присоединятся к этим «предпринимателям второго эшелона».
Услышав это, Цзинжуй немедленно подошёл к носу лодки и, слегка наклонившись, стал вглядываться в реку. Но бурные воды уже поглотили братца Хэ — и следа не осталось. Юйцин злилась на Цзинжуя за то, что он специально напугал её, и сказала:
— Если бы ты сразу разделался с ними, ничего бы не случилось!
Цзинжуй взглянул на неё и, склонив голову к плечу, уставился в бездонную пучину:
— Даже если бы он умел плавать, всё равно не достать. Серебро действительно ушло ко дну.
— Ты что, не видел, что он держал наш узелок, когда ты его столкнул?! — Она нарочно притворилась плачущей и приложила рукав к глазам.
— Ты же сама говорила, что не боишься трудностей, — холодно парировал Цзинжуй. — А теперь первая ревёшь из-за пропавшего золота. Никто тебя продавать не собирается, чего ты плачешь? К тому же это серебро и золото принадлежало особняку Чжао-ваньфу. Я могу делать с ним всё, что захочу. Хоть в реку бросать — тебе какое дело?!
«Как же так бывает, что на свете существуют такие несправедливые люди?» — подумала Юйцин. Она глубоко вдохнула, поправила ворот одежды и направилась в трюм.
Цзинжуй остановил её:
— Куда ты?
— Мне душно! Здесь никого нет — я распущу повязку на груди.
Раздражённо бросив эти слова, она ещё и бросила на Цзинжуя сердитый взгляд, прежде чем скрыться в трюме и снять стеснявшую её повязку.
Усевшись, она незаметно оглянулась: Цзинжуй снова прислонился к борту и задумчиво смотрел вдаль. Только тогда она спокойно вытащила из рукава маленький золотой слиток и спрятала его у себя под поясом. Когда она шла к Цзинжую, чтобы спросить, почему рыбаки молчат, она незаметно вытащила этот слиток из общего узелка. Первоначально она хотела использовать его как оружие — тяжёлым куском золота ударить разбойника по глазам и дать Цзинжую шанс контратаковать.
Хотя события развивались не так, как она ожидала, слиток остался у неё. Теперь она решила: Цзинжую знать об этом не обязательно. «Экономическая независимость — основа личной свободы», — подумала она. Она не стремилась доминировать над ним, но хотя бы иметь при себе деньги — значит быть спокойной. Полагаться на мужчину куда менее надёжно, чем на собственные сбережения.
Пусть он сам прочувствует, каково это — остаться без денег. Тогда, может, научится думать, прежде чем действовать.
Спрятав золото, Юйцин вышла из трюма, расправила плечи и, вдохнув полной грудью свежий ветер, сказала равнодушно смотревшему вдаль Цзинжую:
— Есть хорошая новость: дорожную грамоту я всё время держала при себе — она не упала в реку.
Цзинжуй бросил на неё взгляд и холодно усмехнулся:
— Даже если бы упала — ничего страшного.
— А? — удивилась она.
В этот момент Шуньэнь, который всё это время переводил взгляд с господина на госпожу и обратно, наконец заговорил:
— Дело в том, госпожа, что дорожных грамот у нас несколько. Одна была в узелке, а у меня при себе ещё две.
Он развязал кошелёк у пояса, вытащил оттуда два листа бумаги и высыпал на палубу горсть мелких серебряных монет:
— И ещё вот этот кошель с мелочью. Не много, но на дорогу до Паньли хватит.
Цзинжуй тоже вынул из рукава несколько монет и бросил их на палубу:
— Видишь?
— … — Юйцин вздохнула. — До Паньли хватит… Но дальше нам придётся считать каждую монету.
http://bllate.org/book/6387/609589
Готово:
