Глухой удар прозвучал и тут же оборвался — фарфоровая чаша упала на пол и с треском разлетелась на осколки. По лицу императрицы уже струилась кровь.
Император, стоявший рядом, хоть и метнул чашу, всё ещё дрожал от ярости. Его лицо почернело от гнева, и он, тыча пальцем в неё, заорал:
— Мне что, теперь и делать-то ничего нельзя без твоих наставлений?!
Императрица была так напугана, что не могла вымолвить ни слова. В её глазах Юань Цзюнь превратился в настоящего безумца, но назвать его так вслух она не осмеливалась. Прижав ладонь к лицу, из которого хлестала кровь, она с расширенными зрачками прошептала:
— Кровь… У меня кровь! Скорее зовите лекаря!
Хотя Юань Цзюнь и был вне себя от гнева, ему повезло: он бросил чашу сбоку, и прицел получился неточным. Лицо императрицы, хоть и истекало кровью, к счастью, не пострадало серьёзно.
Однако её пронзительные, полные ужаса крики звучали так резко и жутко, будто вопль злого духа, что мурашки бежали по коже.
Из-за внезапной травмы императрицы во дворце поднялась суматоха. Один из евнухов тут же побежал за лекарем.
Пока слуги метались взад-вперёд, Цяньси воспользовалась замешательством и незаметно скрылась.
Император вдруг вспылил и разразился гневом — вид крови и разбитой посуды потряс её до глубины души. Она прижала ладонь к груди, где сердце колотилось как бешеное, и, спеша прочь, почувствовала, как подкашиваются ноги.
Хотя Юань Цзюнь и был жестоким тираном, часто наказывая наследного принца Юань Ли, он никогда не бил женщин. Цяньси никогда не слышала, чтобы он проявлял жестокость к женщинам. Сегодня же она впервые увидела, как он открыто поссорился с императрицей — не просто переругался, а в ярости швырнул в неё чашу прямо в лицо.
Она невольно почувствовала облегчение: хорошо, что Юань Ли не имеет привычки бить людей. Пусть его характер и не сахар, но в гневе он максимум швыряет её подушку. А вот его отец в бешенстве метает чаши в лицо!
Сравнивая их, она вдруг решила, что Юань Ли выглядит куда лучше. Удивительно, как он, имея такого жестокого и непредсказуемого отца, не стал таким же монстром и сохранил душевное равновесие.
Такая психологическая устойчивость поистине достойна будущего наследника трона.
Вернувшись в свои покои, Цяньси увидела, как во дворце начали украшать залы к свадьбе. Но за всё это время Юань Ли ни разу не показался.
Чем он вообще занят?
— Сяо Таохун, ты слышала, чем сейчас занимается наследный принц?
Она обратилась к своей служанке.
Сяо Таохун была молода и любила болтать со слугами, собирая последние дворцовые сплетни. В отличие от затворнической Цяньси, она всегда была в курсе всего происходящего.
Действительно, услышав вопрос, девушка задумалась на миг и ответила:
— Говорят, он занят делом наследного принца Северного Яня.
— Наследного принца Северного Яня?
Цяньси ещё больше удивилась. Что может быть общего между наследником Восточного Источника и правителем далёкой северной страны?
Если она не ошибалась, в последнее время ко двору не прибывали послы из Северного Яня.
— Да! — кивнула Сяо Таохун. — Вчера мой двоюродный брат рассказал. Он служит стражником во дворце и сказал, что наследный принц Северного Яня тайно прибыл в нашу страну, причём цель его визита неизвестна. За ним следили, но потеряли из виду. Теперь сам наследный принц вынужден лично разыскивать его среди простого народа.
Цяньси задумалась. Она кое-что слышала об этом наследном принце Северного Яня: говорили, что в пятнадцать лет он уже участвовал в управлении государством, слыл одарённым и решительным правителем — настоящей легендой.
В Северном Яне, в отличие от Восточного Источника, власть давно перешла в руки министра Лин Тяня. Даже нынешний император был лишь марионеткой, посаженной на трон самим Лин Тянем. Видимо, семья Линь действительно держала всю страну в своих руках.
Тайное появление сына такого человека в Восточном Источнике — событие, безусловно, серьёзное… Но ведь кроме Юань Ли есть и другие, кто мог бы заняться поисками. Тем более что он сам недавно получил тяжёлую рану и, скорее всего, ещё не оправился. Да и свадьба у них совсем скоро!
Разве уместно в такие дни бегать по городу в погоне за чужим наследником?
От этой мысли Цяньси стало больно на душе. Значит, для него власть важнее всего, и даже враг из соседнего государства значил для него больше, чем она сама.
Она почувствовала горечь и разочарование: очевидно, он совершенно не дорожит ею.
Цяньси окончательно разочаровалась в нём. Видимо, судьба не предназначила им стать мужем и женой. По крайней мере, она не желала быть замужем за человеком, чьи мысли были далеко от неё.
Несколько дней она терзалась сомнениями, но в конце концов приняла решение.
На следующий день, ещё до рассвета, она одна отправилась в Императорский сад. В темноте, среди цветов, действительно стоял одинокий силуэт.
Юньси тревожно ждал. Увидев вдали спешащую к нему фигуру, его глаза вспыхнули надеждой.
Он шагнул навстречу и, дрожа от волнения, сжал её руку.
— Чжи-эр, ты действительно пришла!
Честно говоря, он почти не верил, что она решится уйти с ним, бросив всё. Боялся, что сегодня придётся ждать напрасно, и даже думал: если она не придёт, он, возможно, останется — ведь не мог же он оставить её одну.
Поэтому её появление стало для него настоящим чудом.
— «Если он холоден — я уйду», — сказала она твёрдо. — За эти дни я всё обдумала и больше не сомневаюсь. Ты прав: этот дворец мне не подходит. Я хочу найти своё собственное счастье!
Она больше не хотела жить в полусне, ради выгод других. Пора было сбросить с плеч этот груз и начать жить для себя, а не ради Юань Ли или чьих-то интересов.
Если у неё хватит смелости разорвать эту тьму, у неё обязательно будет шанс начать новую жизнь.
Услышав это, Юньси радостно обнял её.
— Чжи-эр, я так счастлив, что ты пришла.
В его глазах сияла искренняя радость. Он чувствовал её тепло и только повторял:
— Не бойся. Как только мы покинем дворец, нас ждёт настоящее счастье.
Там они смогут жить, как любая обычная пара — в мире и согласии.
Цяньси хотела ответить ему тем же, но, подняв руку, так и не смогла обнять его в ответ.
Через мгновение она мягко отстранилась.
— Кстати, Юньси-гэгэ, когда мы уходим? Сейчас?
Она постаралась выдавить улыбку и спросила.
— Прости, я забылся от счастья. Сейчас не время для разговоров.
Он огляделся — вокруг никого не было — и повернулся к ней:
— Идём за мной.
Они долго петляли по узким дорожкам, пока не добрались до заброшенного крыла дворца.
Запустение царило повсюду: трава пробивалась сквозь каменные плиты, черепица осыпалась с крыш. Внутри пыль и паутина покрывали всё, а воздух был пропитан холодом и сыростью. Из-за долгого запустения здесь царила зловещая тишина.
Юньси открыл старый шкаф и вытащил два узелка. Раскрыв один, он показал Цяньси мужскую одежду.
— Это, кажется, одежда простолюдинов?
Цяньси поднесла ткань ближе к свету и убедилась в этом.
— Разве мы не договаривались, что ты переоденешься в моего слугу? — улыбнулся Юньси. — Скоро рассвет. Мы должны успеть покинуть дворец и выехать из столицы до того, как откроют ворота. Я подожду тебя снаружи. Быстро переодевайся.
С этими словами он взял второй узелок и вышел из комнаты.
Цяньси, убедившись, что он ушёл, быстро переоделась. Затем просто собрала волосы в мужской пучок и последовала за Юньси.
Благодаря своему положению придворного лекаря Юньси часто входил и выходил из дворца, иногда даже ночью — ведь болезнь не выбирает времени. Стражники у ворот привыкли видеть его и, заметив знакомую фигуру с возницей, даже не задумались. Тем более у него был специальный пропуск. Так они беспрепятственно покинули дворец.
За пределами столицы Юньси велел ей переодеться в возницу, и они поспешили к границе — к крепости Тунъу.
Это была последняя пограничная застава Восточного Источника. За ней начиналась территория Северного Яня.
Солнце палило нещадно. Конь заржал, и повозка остановилась у ворот, где почти не было людей.
От долгой дороги и жары на лбу Цяньси выступила испарина.
Но её сердце билось так же горячо, как и это палящее солнце. Глядя на закрытые ворота и стражников, она молчала, но внутри её душа готова была вырваться наружу от волнения.
Юньси, сидевший в повозке, лишь приподнял занавеску и протянул стражнику пропуск.
— Я — придворный лекарь Юньси. По приказу Его Величества направляюсь за особой целебной травой за пределы государства. Открывайте ворота!
— А, господин Юнь!
Командир стражи Ли Сянь узнал его, но всё же почувствовал что-то неладное.
— На этот раз вы берёте слишком мало людей. Всего один возница?
Его взгляд упал на Цяньси. Она носила широкополую шляпу от солнца, и внешне ничем не отличалась от обычного кучера. Но от волнения она чуть опустила голову, пряча лицо.
— Эта трава особенно ценна и редка. Чем меньше людей, тем безопаснее, — парировал Юньси.
Ли Сянь перевёл взгляд на него, задумался и усмехнулся:
— Северяне дики и непредсказуемы. Если трава так важна, разве не лучше взять побольше охраны? Чтобы не подвести Его Величество.
— …За пределами границы у меня уже есть люди, которые обеспечат безопасность. Не ваша забота, господин Ли.
Юньси холодно отвернулся, даже не взглянув на него.
— Простите мою назойливость, — быстро смягчился Ли Сянь. — Юнь-господин происходит из знатного рода и служит при дворе Его Величества. Я не хотел вас обидеть. Просто обязан следить за порядком на заставе.
— Разумеется, — ответил Юньси, бросив на него вежливую, но надменную улыбку. — Мы все лишь исполняем свой долг перед троном. Так можно ли нам теперь выехать?
— Конечно.
Ли Сянь отступил на несколько шагов и подал знак стражникам на стене.
— Открывайте ворота! Пропустить!
Под его командой стражники медленно начали распахивать массивные ворота.
С каждой секундой за воротами открывался всё более яркий свет — как пламя надежды, зажигающее сердце Цяньси.
Но едва ворота приоткрылись, как вдалеке раздался топот конских копыт.
Из поднятой пыли вырвался всадник в белоснежных одеждах.
На белом коне, словно сошедший с облаков, он первым подскакал к заставе и крикнул:
— Закройте ворота! Быстро закройте!
Юньси резко обернулся. Узнав того, кто приближался, он побледнел.
Как он успел так быстро догнать их?!
— Чжи-эр, скорее уезжай! — закричал он вознице.
— Это наследный принц! — воскликнул Ли Сянь, тоже мгновенно сообразив. — Закройте ворота! Выполняйте приказ наследного принца!
Стражники на стенах в панике бросились к механизмам, пытаясь закрыть ворота, которые уже почти полностью распахнулись.
http://bllate.org/book/6386/609523
Готово:
