Но он был не менее твёрдо намерен покинуть эту тюрьму, что держала его в плену уже более десяти лет. Пускай в сердце ещё теплилась тоска — спустя много лет он, возможно, снова вернётся на эту землю, чтобы заботиться о престарелых родителях и отдать им всю свою преданность.
А сейчас он обязан уйти. И больше всего на свете хотел увезти с собой Цяньси. Он знал: в её душе всё ещё бушевали сомнения, она не могла до конца оторваться от императорского двора. Поэтому он не торопил её. Ведь оставалось ещё несколько дней — он мог подождать, пока она сама окончательно определится и придёт к нему с ответом.
— Я понимаю, тебе нелегко принять решение сразу, — сказал Юньси, — поэтому сейчас не стану тебя торопить. Через три дня я отправляюсь по императорскому указу в Северный Янь за партией лекарственных трав. Это редкая возможность — уехать из Восточного Источника совершенно легально. Ты можешь переодеться моей служанкой и последовать за мной. Как только мы пересечём границу и вырвемся из-под власти рода Юань, мы обретём свободу. Никто больше не сможет нас найти.
Он посмотрел на неё и добавил:
— Эти три дня ты можешь хорошенько всё обдумать — хочешь ли уехать со мной. Через три дня, до рассвета, я буду ждать тебя в Императорском саду. Придёшь ты или нет — я всё равно уеду.
…
Цяньси вернулась в свои покои словно без души. Сердце её было пусто — будто что-то важное ускользнуло, и она не могла ухватить это. Хотя ей было больно расставаться, она чувствовала себя, как водоросль без корней: хоть и парит совсем близко к земле, но не может укорениться и стать частью этого мира.
Она — поддельная принцесса. Для императорской семьи она всегда останется чужой.
Это чувство поселилось в ней с самого начала, когда она впервые ступила во дворец. Потом она притворялась, будто привыкла, постепенно онемела и начала обманывать саму себя. Она почти забыла ту боль одиночества и отчуждения. А теперь, когда её личность раскрылась, её снова жестоко вернули в реальность — и сердце разрывалось от боли.
Что ей, в сущности, здесь оставлять? С самого начала всё строилось на обмане, и потому она никогда не сможет стать настоящей дочерью Его Величества или настоящей сестрой Юань Ли.
Даже если они поженятся — что с того? Это всего лишь политический союз, расчёт, в котором нет места настоящим чувствам. Брак по указу не заполнит пустоту в её сердце, не даст ей той семьи и любви, о которых она мечтала. Возможно, она никогда их и не имела.
Всё это — ложь. Всё.
С самого начала всё пошло не так, но у неё уже не хватало смелости всё исправить.
Она медленно опустилась на стул и закрыла лицо руками. Ей было невыносимо тяжело и больно.
Что же ей делать?
Императорская семья безжалостна. Юань Ли никогда не принимал её по-настоящему, а теперь, когда даже притворное родство исчезло, он тем более не станет считать её своей.
Брачные узы принесут ей лишь новую цепь, не улучшат её положения и не изменят их отношений.
Её статус не изменился: она по-прежнему всего лишь слуга, послушная пешка в его руках.
Нельзя отрицать — Юньси прав. Он искренне заботится о ней. Дворец ей не подходит.
Она сирота, и поэтому особенно жаждет семейного тепла, мечтает об истинном доме. Но дворец не может дать ей этого.
Особенно Юань Ли… Она устала быть для него никем.
Когда-то она мечтала, что он примет её как родную сестру, и ради этого старалась угодить ему. Ей было достаточно одного его одобрительного взгляда или улыбки — и она чувствовала, что всё не напрасно.
Но со временем поняла: сколько бы она ни старалась, пешка остаётся пешкой.
Она — его служанка, и в его глазах она всего лишь низкородная слуга.
А низкородная служанка обязана угождать господину — это естественно. Он спокойно принимает её заботу, ведь слуга так и должен поступать.
Иногда, если ему весело, он щедро награждает её — как подобает великодушному хозяину. Но она, как его слуга, не должна требовать от него чувств. Он считает, что уже дал ей достаточно.
Особенно в императорской семье — там искренние чувства роскошь.
Ведь он сам, возможно, никогда не знал настоящей привязанности. Как можно требовать от него того, чего он сам не испытывал?
Может, он уже утратил способность любить. Просто она ошиблась, возлагая на него свои надежды.
Будучи всего лишь служанкой, она осмелилась мечтать о том, чтобы наследный принц отдал ей своё сердце. Глупо верила, что стоит лишь угодить ему — и она обретёт настоящего старшего брата.
Как же это смешно…
Постепенно она осознала эту жестокую правду и поняла, насколько была наивна.
Поэтому позже она всё своё тепло и привязанность отдала Юньси.
Юань Ли не хотел быть её братом и не желал с ней общаться — тогда она отказалась от него как от старшего брата.
Раз он хочет видеть в ней лишь слугу — пусть так и будет.
С течением времени они стали просто господином и служанкой, а её связь с Юньси становилась всё крепче.
Той ночью она почти не сомкнула глаз.
Она думала о многом.
И всё же… неужели ей так трудно расстаться?
На следующее утро она сидела за столом, подперев щёку рукой, и задумчиво смотрела вдаль.
Внезапно в покои вошёл человек.
Она подняла глаза и увидела евнуха Лю, слугу Его Величества.
Евнух с почтительной улыбкой произнёс:
— Вчера принцесса не явилась к Его Величеству на утреннее приветствие. Император сильно скучает по Вам и просит Вас навестить его.
Цяньси опустила взор — ей всё было ясно.
Зовут её не из-за тоски. Скорее всего, речь пойдёт о её помолвке с Юань Ли.
— Хорошо, — сказала она равнодушно. — Я сейчас отправлюсь к отцу.
Евнух низко поклонился и вежливо указал дорогу, сохраняя почтительную осанку.
Цяньси молча прошла мимо него и вышла из покоев.
Во дворце Линъянь она увидела не только императора, но и императрицу. Они сидели по разные стороны трона — не слишком близко и не слишком далеко друг от друга.
Императрица Фэн была холодна. Она даже не взглянула на Цяньси и не проронила ни слова. Совсем иначе вёл себя император Юань Цзюнь, восседавший на высоком троне.
— Дочь кланяется отцу, — сказала Цяньси и, чувствуя вину, опустилась на колени. Её движения были сдержанными, в них не было прежней непосредственности и ласковости.
— Вставай скорее, Чжи-эр! — воскликнул император и велел евнуху помочь ей подняться. — Между нами, отцом и дочерью, зачем такие церемонии?
— Да, отец…
Она не могла понять его намерений и с тревогой поднялась.
Император, видя её робость, мягко рассмеялся, чтобы разрядить обстановку.
Ему ещё не исполнилось сорока. Он был в расцвете сил, одет в чёрную парадную одежду с узорами облаков. Его черты лица были острыми и благородными, хотя и не похожими на черты Юань Ли. Тем не менее, он оставался прекрасным мужчиной, в котором ещё чувствовалась прежняя слава.
Обычно строгий и непроницаемый, сегодня он смотрел на неё с тёплой улыбкой — как обычный отец, любящий свою дочь.
Цяньси на мгновение показалось, будто всё происходящее — всего лишь сон. Может, её тайна так и не раскрылась? Может, Юань Ли не прыгал ночью в её окно? Может, всё осталось, как прежде, и она просто пришла к отцу на утренний доклад?
Но первые же его слова вернули её к реальности.
— Вчера Ли пришёл ко мне и рассказал о твоём происхождении, — начал он ласково, но без тени сомнения в голосе. — Мы обсудили это и решили простить вас обоих. Мы готовы закрыть глаза на твоё преступление, если ты выйдешь замуж за Ли.
Он говорил мягко, но это был не вопрос, а приказ — как императорский указ, который нельзя ослушаться.
Цяньси почувствовала, как отец и сын в этот момент стали похожи друг на друга: оба — носители власти, оба — высокомерны и безжалостны, оба не терпят возражений.
Он мог одним словом решить чью-то судьбу, а осуждённый не имел права сказать «нет».
— Я всегда любил тебя как родную дочь, — продолжал император. — Хотя ты и обманула меня, я не хочу казнить тебя или изгонять из дворца. Раз Ли желает взять тебя в жёны, а у вас есть детская привязанность, я готов благословить ваш союз. Ты столько лет живёшь при дворе — пусть даже титул принцессы был ложным, наши чувства были настоящими. Уверен, Ли тоже так думает. Вы знаете друг друга с детства, и я рад, что ты станешь моей невесткой. Более того, этот брак поможет уладить многие конфликты.
Он взглянул на неё, и его улыбка померкла:
— Я уже велел придворным астрологам выбрать дату. Свадьба состоится восьмого числа следующего месяца. Придворные уже начнут готовиться к церемонии. У меня только один наследный принц, и он женится на моей самой любимой дочери — свадьба должна быть великолепной. А после неё все долги между тобой и императорской семьёй будут погашены.
Отказаться было невозможно. Неповиновение означало бы государственную измену.
Цяньси, хоть сердце её разрывалось от отчаяния, снова опустилась на колени:
— Дочь… благодарит отца за милость.
Эти слова давались ей с трудом. Привычное обращение теперь звучало фальшиво и оскорбительно.
Ведь именно тот, кого она столько лет называла «отцом», сам и назначил ей этого мужа… Какая ирония.
Ей стало дурно. Хотя её происхождение было ложным, а Юань Ли никогда не признавал её сестрой, всё же долгие годы она играла роль дочери и сестры. И теперь, даже зная, что это всё притворство, она чувствовала вину за этот обман.
Император, увидев её покорность, одобрительно кивнул:
— Вставай. Я пригласил тебя сегодня лишь для того, чтобы сообщить о свадьбе. Я знаю, ты всегда была разумной и послушной. Возвращайся в свои покои и готовься к свадьбе.
Цяньси, подавленная и убитая, встала:
— Тогда дочь откланяется. Отец, берегите здоровье.
— Иди, отдыхай, — сказал император. — Ты бледна. До свадьбы нельзя болеть.
Цяньси ещё раз поклонилась и повернулась к выходу.
Но едва она сделала несколько шагов, как молчавшая до этого императрица вдруг заговорила:
— Дочь становится невесткой! Да разве не посмеются над нами люди, узнав, что в императорской семье нарушили все законы нравственности!
Едва она произнесла эти слова, как раздался звук разбитой посуды.
Цяньси обернулась и увидела, как чайная чаша врезалась в лицо императрицы, заставив ту вскрикнуть от боли и испуга.
http://bllate.org/book/6386/609522
Готово:
