— Дочку вернули — пусть братец её и содержит. Этот Тяо Инь, дуралей проклятый, ест за десятерых, остатков не оставляет и стоит, как железная стена.
В столице всё дорого, и семье этой, видать, нелегко живётся. Но ничего страшного: продадут четырёхугольный двор, приданое, что дочь привезла из дома маркиза Юнаня, и ту лисью шубу — хватит на дом в родных краях. В глухомани, на окраине, их денег хватит не только на большой дом, но и на землю купить, да спокойно сидеть, покачивая ногой и собирая арендную плату.
Ах да, вспомнил ещё: когда-то он сам ушёл с пристани, где мешки таскал, чуть не погиб от изнеможения, ушёл, как побитая собака. А теперь пусть Тяо Инь таскает — уж он-то одного за десятерых заменит и точно станет старшим над всеми грузчиками.
Ань Утань всё это прикидывал, а кое-что ему казалось особенно заманчивым.
Главная госпожа заняла своё место, прежнюю наложницу отослали. Вэнь Ши и Вэнь И — дети маркиза Юнаня, и дочери больше не видать их. Но когда та вернулась, слёз не было — значит, не скучала. Дочь — в него! Такая же свободолюбивая, как и он сам.
Ну а коли что — пусть Тяо Инь женится, заведёт ребятишек, пусть развлекают сестру. Так и этак обдумывая, Ань Утань уже видел перед глазами картину триумфального возвращения на родину. Только что заложил шкатулку с женьшенем и хотел купить дочери любимых лакомств, но так и не вспомнил, что она любит.
Раньше, пока жена Аньлань была жива, обо всём она заботилась. Он только по улицам шатался. А потом, когда жены не стало и бедность придушила, кто уж думал, что любит Аньлань.
У ворот четырёхугольного двора
Сюйнян давно уже ждала у входа и издали увидела, как господин, самодовольный и беззаботный, насвистывая, неторопливо возвращается домой — с пустыми руками.
Пустые руки — значит, шкатулку заложил, но ничего не купил. Ушёл мрачный, не пустил её с собой, а вернулся весёлый, будто и не помнит, зачем ходил.
— Господин, — окликнула его Сюйнян у ворот.
Ань Утань только хмыкнул в ответ, уже занеся ногу на ступеньку, но вдруг обернулся:
— Купи, чего не хватает. И возьми хороших продуктов. — Он вытащил из-за пазухи кошель, отсчитал немного мелочи и протянул служанке.
Сюйнян взяла деньги, но спрашивать не посмела: ведь сам господин сказал, что пойдёт за покупками, а вернулся ни с чем.
Она вернулась во двор, взяла корзину и, тихая и скромная, отправилась на рынок. По виду господина можно было понять: с барышней всё в порядке.
Ань Утань, вернувшись домой, жил как обычно. Пару дней назад выиграл в азартной игре попугая и теперь лежал в бамбуковом кресле, забавляясь птицей и насвистывая мелодию.
Аньлань открыла глаза, когда уже стемнело.
Спала она чутко — скорее не спала, а просто лежала с закрытыми глазами, свернувшись в одеяле. Так ей было спокойнее и уютнее.
Едва она вышла из комнаты, как увидела у двери здоровенного детину ростом в девять чи, который нервно оглядывался, словно робкий щенок. Такое робкое выражение на лице могучего, мускулистого мужчины выглядело по-настоящему странно.
— Брат, — тихо произнесла Аньлань, глядя на облик, знакомый ей и в прошлой, и в нынешней жизни.
Это «брат» слилось в её памяти с тем звонким детским голосом, и Тяо Инь раскинул руки, желая, как в детстве, подхватить сестру, прижать к себе и подбросить вверх. Его грубоватое, но красивое лицо сияло чистой радостью при виде самой родной на свете девочки.
Аньлань чуть склонила голову и спокойно ждала объятий.
— Эй, дуралей! Ты что задумал?! — раздался гневный окрик Ань Утаня, широко раскрывшего глаза.
Тяо Инь обернулся, увидел разгневанного отца, потом посмотрел на сестру, и его раскрытые объятия замерли в воздухе. Он опустил руки и, покраснев, пробормотал:
— Сестра… такая красивая.
Стал взрослым — нельзя больше обнимать сестру.
На комплимент Аньлань мягко улыбнулась, как всегда нежно и спокойно. Ветерок шевелил её волосы, и, глядя на девятичи брата, она улыбалась всё шире, пока из уголков глаз не потекли слёзы.
Её первородный грех.
Когда они оба болели в детстве, была всего одна чаша лекарства. Тяо Инь отдал её Аньлань.
Слёзы были тихими, совсем лёгкими — как у девушки, что впервые за долгое время встретила родного брата. Тяо Инь, увидев, какая она хрупкая, нежная и слезливая, растерялся. Ань Утань, подоспевший к этому моменту, взглянул на сына и, к удивлению, не стал ругаться. Он просто сказал:
— Вырви-ка дерево у ворот, пусть сестра посмотрит.
— Зачем дерево вырывать? — даже глупому Тяо Инь показалось странным: сейчас не время для таких дел.
Да ведь чтобы показать сестре, какая у тебя сила! Стоишь — как медведь, одним ударом убьёшь тигра! Теперь твоя сестра — отвергнутая наложница, и ей предстоит полагаться на тебя. Ты должен защитить её от обидчиков! Ань Утань закатил глаза, но не стал объяснять, а только подгонял:
— Ей нравится!
— А, понял! — обрадовался Тяо Инь и повернулся к Аньлань. — Сестрёнка, сейчас вырву!
Аньлань взглянула на отца. Тот, заметив её взгляд, тут же отвёл глаза в сторону.
Тяо Инь зашагал во двор. Там, одиноко и сурово красуясь среди зимы, стояло дерево. Оно росло здесь уже очень давно, и Тяо Инь к нему привык.
Вырывать его сейчас…
Он колебался, оглянулся на отца, потом на сестру, стоявшую рядом с ним. «Какая она красивая!» — подумал он и, решившись, обхватил ствол. Мускулы напряглись, и с громким треском дерево вырвалось с корнем, обнажив всю корневую систему.
Аньлань смотрела на то, как легко брат вырвал дерево, но в её спокойных глазах не было изумления — лишь отстранённость, будто она смотрела куда-то далеко за пределы этого двора.
Тяо Инь, как трофей, принёс дерево к отцу и сестре:
— Отец!
Ань Утань поспешно отступил — как бы этот монстр не пришиб его старые кости.
— Брат, посади дерево обратно. Во всём дворе оно одно, — сказала Аньлань.
Ань Утань уже собрался возразить — мол, зачем сажать, скоро всё равно продадим и уедем, — но, увидев счастливое лицо сына и как тот, не дожидаясь ответа, бросился обратно, чтобы вкопать дерево на место, слова застряли у него в горле.
Ужин приготовила Сюйнян.
Но Сюйнян, строго говоря, даже не наложница. Ань Утань купил её за десять лянов серебра. За столом она не сидела, а стояла рядом, ожидая приказаний.
Тяо Инь чувствовал себя неловко при ней. Мать у него была — но теперь она под землёй. За столом сидели только отец и сестра.
Ань Утань же, как всегда, не замечал ничего. В его глазах наложница — это просто служанка, которую купили по официальному контракту, и всё тут.
Этот долгожданный ужин прошёл в тишине, но в нём чувствовалось тепло — ведь Аньлань вернулась.
Зимняя ночь была особенно глубокой и холодной.
Аньлань сидела в своей комнате, а Сюйнян меняла угли в жаровне.
— Барышня, господин и молодой господин так вас любят, — сказала Сюйнян, вспоминая события дня. Ведь выгнанную дочь редко принимают в родительском доме так, как приняли Аньлань. А вспомнив собственную судьбу — её родители продали её в детстве, — глаза Сюйнян потускнели.
В свете свечи, окутанная мягким светом, Аньлань молчала, лишь её длинные ресницы отбрасывали тень на щёки.
Сюйнян, глядя на девушку, сидевшую у кровати, решила разговорить её и вспомнила, о чём сегодня на рынке все толковали:
— Говорят, принцесса выходит замуж за маркиза Юнаня. Сам император устроил эту свадьбу. Все завидуют: хоть для маркиза это и большая честь, но и принцессе повезло — такой жених!
Сюйнян заметила, что и молодой господин, и барышня одинаково молчаливы и спокойны с посторонними.
— Говорят, принцесса Хэшо Ихуэй необычайно красива, — неожиданно отозвалась Аньлань.
В тихой, тёплой комнате, где еле слышно потрескивали угли, Сюйнян не сразу поняла, что барышня заговорила. Но, осознав, она искренне улыбнулась.
Сюйнян была моложе Аньлань, её лицо — особенно свежее и нежное. Спокойная, немногословная Аньлань внушала ей уважение. Ведь после смерти первой жены господина именно старшая дочь должна была управлять домом.
Чем безалабернее становился господин, тем яснее Сюйнян понимала: в этом доме последнее слово за Аньлань. Выданную замуж дочь обычно считают «пролитой водой», но здесь всё иначе.
Барышня вышла замуж в знатный дом, видела свет, знает больше, чем простая служанка. Сюйнян боялась её и особенно её молчаливого, холодного взгляда. Поэтому, когда Аньлань заговорила, Сюйнян почувствовала себя почти счастливой.
«Значит, барышне интересна свадьба маркиза?» — подумала она и уже собралась сказать, что и у самой Аньлань будет хорошая судьба, но не успела — та заговорила снова, и слова её заставили Сюйнян побледнеть.
— Хочешь, отдам тебе твой контракт?
Аньлань произнесла это, не глядя на Сюйнян, а играя прекрасным браслетом. Её лицо, белое, как цветок фу Жун, казалось совершенно безразличным.
По крайней мере, так показалось Сюйнян.
Та мгновенно побледнела, похолодели руки и ноги. «Барышня хочет выгнать меня?» — подумала она, упала на колени, и звук был такой, будто кости ударились о камень. Она крепко сжала губы, хотела что-то сказать, но слёзы стояли в глазах, и она только прошептала:
— Господин купил меня, и я должна служить ему.
Если отдать контракт и вернуться домой, родители снова продадут её. А если не возвращаться — куда тогда идти?
Браслет в руках Аньлань был изумрудно-зелёным, прозрачным и гладким, ещё больше подчёркивая изящество её пальцев. Но её взгляд сквозь браслет был отстранённым, погружённым в глубокую задумчивость.
Она специально не смотрела Сюйнян в глаза — достаточно было слушать.
Аньлань опустила ресницы и долго молчала, прежде чем тихо, невероятно мягко, произнесла:
— Мм.
Ответ был так тих, что Сюйнян чуть не пропустила его. «Значит, барышня не прогоняет меня?»
В комнате снова воцарилась тишина.
Сюйнян не смела вставать. Когда слёзы стояли в её глазах, она многое обдумала. Если бы Аньлань настаивала на том, чтобы выгнать её, Сюйнян поняла бы: дочь хочет защитить память матери, избавившись от наложницы отца. Это было бы правильно.
Или, может, барышня искренне хотела дать ей свободу? Ведь она не сказала «отдам обратно скупщику рабов», а именно «отдам контракт».
Но Сюйнян куплена за десять лянов. Если её выгонят, кто возьмёт женщину, уже побывавшую в услужении? У неё нет такого хорошего дома, как у Аньлань, и даже родного дома не осталось.
Все эти мысли кружились в её голове, сжимая сердце, как тонкая верёвка.
В комнате стояла тишина.
Наконец, Аньлань заговорила снова:
Она положила браслет на стол и посмотрела на Сюйнян:
— Отец сказал мне лишь, что ему нужна служанка. Но не упомянул, откуда ты. Раз ты не хочешь свободы, значит, у тебя есть на то причины.
Она не стала продолжать. Сюйнян смотрела на барышню, такую же спокойную, как в первый день их встречи. «Она всё знает», — поняла Сюйнян. Её лицо было ещё влажным от слёз, но она не смела плакать дальше, просто сидела, растерянная, ожидая продолжения.
http://bllate.org/book/6382/608822
Готово:
