Сяо Мяоинь не находила себе занятия во дворце, так что целиком погрузилась в размышления о Тоба Яне. Рассеянно переписывая образцы каллиграфии, она почти не замечала окружающего.
Тоба Янь подошёл и взглянул на её скорописный почерк. Внезапно он схватил её за руку:
— Скоропись требует единого дыхания и непрерывного движения, не подчиняясь строгим правилам клинописи. Твой почерк выдаёт тревожные мысли.
Сяо Мяоинь моргнула и тут же протянула ему кисть:
— Ваше Величество так красноречиво излагаете — покажите-ка сами!
Раньше она собиралась обращаться к нему как «ваша служанка», но от одной лишь мысли об этом её бросило в мурашки. К тому же Тоба Янь никогда не требовал от неё подобной формальности, так что она решила вести себя свободно и непринуждённо.
Тоба Янь увидел белоснежное запястье, выглядывающее из розового рукава, и вместо того чтобы взять кисть, сжал его пальцами. Он наклонился и прижал губы к её коже.
Тепло от его поцелуя разлилось по всему телу, заставив щёки вспыхнуть, а сердце — забиться быстрее.
Он поднял узкие миндалевидные глаза, в которых читалось откровенное желание. Бросив кисть на пол, он подхватил её на руки и направился прямиком в спальню.
«Но ведь ещё день!» — в панике подумала Сяо Мяоинь. Неужели он собирается заняться этим днём?!
— А Янь, ведь ещё не вечер! — воскликнула она, когда он решительно шагал к покою, а придворные слуги уже опускали шторы, отделяя их от внешнего мира.
— Ничего страшного, — ответил он, укладывая её на широкое ложе и пристально глядя своими тёмными глазами. Его пальцы потянулись к поясному ремню с подвесками.
Сяо Мяоинь внутренне завопила: «Вот и всё! Сейчас начнётся!»
Громкий звон раздался, когда ремень упал на циновку. Она сглотнула — похоже, сегодня будет особенно бурно.
Она быстро вскочила с ложа, обвила руками его шею и потянула к себе, стремясь перехватить инициативу и не допустить, чтобы всё вышло слишком невыгодно для неё.
Обычно она проявляла страстность, а Тоба Янь реагировал с любопытством и интересом. Но сегодня всё пошло совершенно иначе.
— Почему ты сегодня в резиденции Яньского князя так пристально смотрела на того варварского артиста? — прошептал он, прижимая её к шёлковым подушкам и целуя спину, отбрасывая мокрые от пота пряди волос.
— А? — удивилась она. — Какого артиста? О чём ты?
Тоба Янь увидел её растерянный взгляд, полный страсти и замешательства, и нежно поцеловал ей веки. Сяо Мяоинь недовольно заёрзала и ущипнула его за бок:
— Давай быстрее!
Их объятия продолжались до самой ночи. Когда всё закончилось, Сяо Мяоинь лежала, истомлённая и без сил, не желая даже пошевелиться. В это время снаружи послышались шаги — слуги принесли ужин.
Император не вызывал еду, но никто не осмеливался не подавать её. Ведь если что-то случится, головами расплачиваться придётся им.
— Что с тобой сегодня? — спросила она, почувствовав аромат блюд и пытаясь встать. Но он тут же обнял её за талию, явно не собираясь отпускать.
Она днём плотно поела, так что сейчас не чувствовала голода. Тоба Янь притянул её обратно и зарылся лицом в её волосы, словно не в силах насытиться её присутствием.
— Ещё немного посиди со мной, — прошептал он.
— … — Сяо Мяоинь вздохнула. С этим большим ребёнком ничего не поделаешь. — Но нам же нужно поесть?
Она велела подать еду прямо к кровати, надела лёгкий халат и, взяв палочки, начала кормить его с руки. Тоба Янь давно перерос возраст, когда его кормили, но раз уж еда была поднесена ко рту, он послушно открыл рот.
Она кормила то его, то себя, не меняя палочек, и делала это с таким удовольствием, будто обращалась с ним как с маленьким ребёнком.
— Мне пора возвращаться, — сказала она, прикинув время.
— Ворота дворца уже закрыты. Куда тебе идти? — нахмурился он.
— … — Сяо Мяоинь вспомнила, что всего за три дня дважды осталась ночевать в павильоне Чжаоян. Это выглядело чересчур дерзко. Любая благоразумная наложница уже давно стала бы ссылаться на приличия и настаивать на возвращении.
— Ладно! — заявила она, не вытирая губы, и чмокнула его прямо в щёку, оставив жирный след. — Останусь! И буду следить, чтобы другие женщины не приблизились к тебе!
Она произнесла это с такой уверенностью, что Тоба Янь лишь безнадёжно покачал головой, но в душе был доволен. Её ревность была ему приятна — значит, она действительно дорожит им.
После того как они умылись и почистили зубы, наступило время вечерних развлечений: можно было послушать песни, посмотреть танцы или почитать. Сяо Мяоинь, укутавшись в одежду, прижалась к Тоба Яню и игриво помахала перед его носом ярким павлиньим пером. Он чуть не чихнул и, схватив её за запястье, прижал к ложу.
Сяо Мяоинь залилась смехом и принялась увертываться, то и дело скатываясь в сторону, чтобы он не поймал её. Когда он наконец зафиксировал её плечи, она посмотрела ему прямо в глаза:
— Ни одну женщину из заднего гарема ты не смей трогать!
Тоба Янь рассмеялся, но в сердце почувствовал сладкую теплоту.
— Хорошо.
На следующий день новость о том, что наложница Сяо осталась на ночь в павильоне Чжаоян, мгновенно разлетелась по Западному дворцу. В Чанцюйском дворце императрица Хэ пришла в ярость и приказала вывести на наказание нескольких слуг и евнухов.
Она разбила несколько чашек из зелёного фарфора, а придворные, стоявшие в комнате, затаили дыхание, стараясь не привлечь к себе внимания — вдруг их тоже сочтут виновными.
Императрица Хэ сидела на ложе, нахмурившись.
За почти двадцать лет жизни во дворце она ни разу не видела наложницы, подобной Сяо Саньнян. Даже сама императрица никогда не оставалась ночевать в павильоне Чжаоян.
Она глубоко вздохнула. «Ничего, — подумала она. — Я могу ждать».
☆
В павильоне Чансинь Великая Императрица-вдова развернула очередной документ. Здесь, как днём, так и ночью горели лампы, чтобы она могла заниматься делами государства.
Со времён малолетства прежнего императора она правила страной, и теперь, когда нынешнему императору исполнилось семнадцать–восемнадцать лет, власть всё ещё оставалась в её руках. Увидев доклад, она нахмурилась, сжала губы, и кончик её кисти с красной тушью замер над бумагой.
Но, пройдя через множество испытаний, она быстро написала несколько строк, после чего велела стоявшему рядом евнуху свернуть свиток.
— Отнеси это Его Величеству, — приказала она.
Ли Пин, входивший в этот момент в зал, похолодел внутри. Великая Императрица-вдова много лет цеплялась за власть. При прежнем императоре, даже имея сына, она ни на миг не ослабляла контроль, а при нынешнем и вовсе держала всё в железной хватке — даже рассматривала возможность смены правителя, опасаясь, что тот окажется слишком способным. И вдруг сейчас…
— Ваше Величество, — сказал он, кланяясь и пряча руки в рукава.
— Ты как раз вовремя, — заметила Великая Императрица-вдова, махнув рукой, чтобы евнух ушёл. — С домашними делами разобрался?
Её голос звучал низко и внушительно.
Ли Пин склонил голову:
— Всё улажено, как Вы повелели.
— Отлично, — кивнула она. После смерти госпожи Цзян он не дождался даже года траура, и без хозяйки в доме начался хаос. Младшие невестки пока не готовы были взять управление на себя, поэтому ему пришлось вернуться, чтобы всё устроить.
— Говорят: «укрепи себя, наведи порядок в доме, управляй государством, установи мир под Небесами», — с лёгкой усмешкой произнесла Великая Императрица-вдова. — Если не можешь справиться с домашними делами, как можешь управлять страной?
Ли Пин прекрасно знал: за последние годы характер Великой Императрицы-вдовы стал всё более непредсказуемым. Придворные, возможно, этого не замечали, но он, находясь рядом с ней ежедневно, понимал: на ложе она может быть женщиной, способной на нежность и клятвы, но стоит ей надеть императорские одежды и сесть на трон — она становится лишь Великой Императрицей-вдовой. Истории вроде той, что случилась с наложницей Чжао, здесь невозможны.
— Понимаю, — ответил Ли Пин, чувствуя, как по спине стекают капли холодного пота.
— Садись, — милостиво разрешила она. Слуга тут же поднёс циновку.
Когда Ли Пин уселся, Великая Императрица-вдова улыбнулась:
— Ты, верно, удивлён, почему я отправила документ в Западный дворец?
— … — Ли Пин вздрогнул, но внешне сохранил спокойствие. — Ваше Величество всё видит.
— Конечно, ведь раньше я никогда не позволяла себе расслабиться. Почему же теперь изменила решение? — Она откинулась на треногий лакированный столик, и украшение на её головном уборе — корона с оленьими рогами — мягко качнулось в свете ламп.
— Я… не смею…
— Да что вы ещё не смеете? — усмехнулась она. — Впрочем, я упорно провожу синификацию. Не хочу, чтобы после моей смерти всё это рухнуло.
Великой Императрице-вдове было уже за сорок — возраст немалый. Она не могла не думать о будущем. Обычные женщины заботятся о том, как состариться, как удержать сына от влияния невестки или как нарожать побольше внуков. Но она думала о том, сохранится ли её политическая система после её ухода.
— Ваше Величество… — Ли Пин с трудом подобрал слова. Говорить о смерти правителя — величайшее неуважение, почти проклятие.
— Император уже взрослый. Пора учиться управлять государством, — сказала она. Последние два–три месяца её внук вёл себя образцово: не лез в дела управления, пока она не спрашивала, и в гареме отдавал предпочтение только Саньнян. Он делал всё возможное, чтобы показать свою преданность и почтительность, и даже она, столь требовательная, не могла найти к нему претензий.
— Ваше Величество мудры, — ответил Ли Пин, зная, что в таких вопросах лучше помалкивать — чем больше скажешь, тем больше ошибёшься.
— Старость заставляет быть мудрой. К тому же Первый господин и вправду не даёт повода для нареканий. Теперь все говорят, какой он благочестивый сын и внук, верно?
Слуга унёс обработанные документы, и Великая Императрица-вдова посмотрела на кисть с красной тушью. Двадцать лет она ставила на документах свои печати, и вкус власти, дающей право решать судьбы, стал для неё привычным и желанным.
— Его Величество недавно сказал, что после смерти его гробница будет рядом с Вашей, — торопливо вставил Ли Пин.
— Этот ребёнок действительно заботлив, — сказала она, но по тону нельзя было понять, радуется она или нет.
— Его Величество проявляет величайшее благочестие, — добавил Ли Пин.
— … — уголки её губ дрогнули. — Как там Третий и Четвёртый господин?
Ли Пин не ожидал такого резкого поворота и на мгновение растерялся. Он никогда особо не интересовался этими двумя юношами — у него самого от госпожи Цзян были дети, превосходившие их и умом, и стремлением к успеху. Зачем ему обращать на них внимание?
— Не слышал ничего о них, — осторожно ответил он.
— … — Великая Императрица-вдова отвела взгляд. — Ну и ладно. Я и не рассчитывала на тебя. Решила пожаловать этим двоим титулы, чтобы у них было на что опереться в будущем.
Ли Пин сразу почувствовал тревогу. Род Сяо и так уже достиг головокружительных высот: один герцог, один маркиз. Судя по всему, Великая Императрица-вдова собиралась пожаловать Сяо Миню и Сяо Цзи титулы не ниже.
— Ваше Величество имеет в виду…
— Почему бы не сделать их графами? — весело предложила она, и в её голосе звенела радость, но для Ли Пина эти слова прозвучали как угроза.
Графский титул — второй по значимости после княжеского. Такой подарок поставит их почти на один уровень с их номинальным отцом.
http://bllate.org/book/6379/608540
Готово:
