Во дворе госпожи Хо царила суматоха. Та сидела у постели дочери, глядя на неё, изнывающую в жару, и слёзы, казалось, вот-вот иссякнут.
— Только что стало легче, как вновь поднялась температура? — проговорила она, вытирая пот со лба девушки.
Служанка, сопровождавшая Саньнян сегодня, опустила голову. Она кое-что могла предположить о случившемся, но ссоры между молодыми госпожами — не её дело. К тому же Четвёртая госпожа сама сказала, что упала случайно. Так при чём тут она?
Лекарь осмотрел больную, выписал рецепт и ушёл. Отвар сварили, разжали стиснутые зубы и влили лекарство внутрь.
— За что ты так со мной поступаешь? — сквозь бред прошептала дочь, и госпожа Хо услышала эти слова.
— Четвёртая?.
— Почему?.. — Сяо Ха, полубессознательная, будто снова оказалась в Чанцюйском дворце прошлой жизни. С тех пор как она стала его хозяйкой, император ни разу не удостоил её визитом. Она робко исполняла долг благородной императрицы: если государь не любит её — пусть будет хоть кто-то другой. Она последовала примеру своей тётушки и начала отбирать по всей стране прекрасных девушек для императорского гарема.
Однако указ об отборе добродетельных девиц, переданный главным евнухом Его Величеству, был отвергнут. Теперь весь двор знал: государь единолично благоволит Левой благородной наложнице. Наверняка именно она помешала указу! Сяо Ха вызвала Сяо Мяоинь и прямо заявила, чтобы та не присваивала всю милость императора себе, а делила её справедливо среди прочих.
В этих словах была и личная выгода: напомнить Сяо Мяоинь, что именно она — императрица, а та всего лишь Левая благородная наложница, пусть и близкая ко двору, но всё равно наложница.
Раз уж ты наложница, веди себя соответственно и не замышляй ничего дурного.
— Что госпожа говорит, я и хотела бы, да не могу, — насмешливо ответила Левая благородная наложница, красота которой светилась холодным огнём. — Если государь пожелает прийти, разве я смогу его удержать? Может, лучше госпожа сама пойдёт убеждать?
— Наглец! — вскочила та с места. — Вывести её немедленно!
— Неужели императрица так нетерпима? — в тот же день ворвался разъярённый император, указывая на неё пальцем. На молодом лице пылал гнев.
— Левая благородная наложница оскорбила императрицу! Разве она не заслуживает наказания? Да и то лишь десять ударов и сто раз переписать «Наставления для женщин». Или Его Величество уже жалеет?
Гнев заставил её забыть даже о собственном достоинстве.
— Ты ведь считаешь себя образцовой императрицей? — на лице государя застыла ледяная насмешка. Он шаг за шагом приближался, заставляя её пятиться назад. — Посмотри в истории двух Ханьских династий: есть ли там хоть одна достойная императрица, которая была бы такой же злопамятной? Пожалуй, тебе самой стоило бы переписать «Наставления»!
— Откуда такие слова? Я каждый день трудлюсь ради дворцовых дел, выбираю добродетельных девиц для продолжения рода Его Величества! А Левая благородная наложница легкомысленна и ревнива — разве государь этого не видит?
Она едва сдерживала слёзы. Разве всё, что она делала, было хуже того, что делает эта одна?
— Хватит творить зло, — холодно оборвал её император, игнорируя слёзы. — Каждый отбор собирает тысячи девушек, во внутренних покоях полно обиженных, семьи разлучены, расходы двора растут. Это забота обо мне? Нет, это твоя корысть!
Он отступил на два шага.
— Ты называешь это долгом? Это просто прикрытие для личной выгоды.
— Значит, государь намерен защищать её любой ценой? — горько усмехнулась она.
Император посмотрел на неё без тени чувств:
— У Левой благородной наложницы есть рана, так что сто раз переписывать «Наставления для женщин» не нужно. Кроме того, её характер кроток и благороден, достоин великих семей. Впредь её место за столом будет равным твоему.
В голове грянул гром. Осознав смысл слов, она схватила край его одеяния:
— Зачем государь так унижает меня!
Император открыто вмешался в полномочия императрицы и даже уравнял статус наложницы с её собственным — это было прямым оскорблением!
— Унижение? — взгляд императора стал ледяным. — А что тогда твои действия по отношению к ней? И вообще, с чего ты взяла, что отбор добродетельных девиц — твоя обязанность?
— Я лишь следую старому обычаю Великой Императрицы-вдовы! За что же гнев?
— Не смей упоминать при мне Великую Императрицу-вдову! — губы императора сжались в тонкую линию. — И не думай, будто я не посмею тронуть тебя.
С этими словами он резко оттолкнул её и вышел.
Она рухнула на циновку, провожая глазами его уходящую спину, а затем разрыдалась. Она лишь следовала примеру Великой Императрицы-вдовы… Что же задело государя?
— Что во мне не так? Что не так со мной?.. — бредила Сяо Ха, губы потрескались, обнажая бледно-розовую плоть.
Служанка, увидев это, принесла тростниковую трубочку и капала воду ей на губы.
— Четвёртая… Четвёртая… — госпожа Хо, услышав бред дочери, не могла усидеть на месте.
— Мама… мама… — больная открыла глаза и схватила руку матери. — Прости меня…
Даже став императрицей, она так и не смогла добиться для своей родной матери хотя бы малейшего почётного титула. Та не могла даже войти во дворец в праздники. А вот Сяо Мяоинь… Если бы не опасения сплетен, её мать, наложницу Чань, давно бы возвели в ранг государственной госпожи.
— Что за глупости ты несёшь, дочь? — госпожа Хо крепко сжала её руку. — Будь послушной, выздоравливай скорее.
Пока в доме госпожи Хо царила неразбериха, на следующее утро ко двору прибыл придворный евнух с вопросом от Его Величества: выздоровела ли Саньнян?
Сяо Мяоинь давно уже была здорова, и евнух немедленно увёз её обратно — так быстро, что все остались в изумлении.
Управляющий лично проводил её до императорской кареты, а когда свита скрылась из виду, вытер пот со лба. Эта задача оказалась непростой.
Сяо Мяоинь вернулась прямо в павильон Чжаоян; во дворец Чаншоу она обычно не ходила без особого приглашения.
Характер Великой Императрицы-вдовы казался ей странным. Даже будучи племянницей, она предпочитала держаться подальше, если не было необходимости. Сейчас государь и Великая Императрица-вдова внешне демонстрируют тёплые отношения, но кто знает, сколько ненависти скрывается под этой маской?
Лучше ей не наживать лишнего гнева.
Вернувшись в западное крыло павильона Чжаоян, её встретила придворная дама Цинь:
— Саньнян, вы наконец вернулись! За время вашего отсутствия Его Величество часто приходил сюда и сидел один.
— А? — Сяо Мяоинь удивилась. Всего несколько дней дома, а Тоба Янь уже наведывался?
Она почувствовала лёгкое давление…
— Это к лучшему, — сказала придворная дама Цинь. Она часто видела, как эти двое обнимаются и почти сливаются в одно целое, но Саньнян, похоже, ещё не до конца осознала свои чувства.
— Я знаю, — кивнула Сяо Мяоинь.
Конечно, это хорошо. Государь, должно быть, испытывает к ней искренние чувства — иначе, даже под давлением Великой Императрицы-вдовы, он бы как-то проявил своё недовольство.
Император Хань Сюань любил дочь женщины, отравившей его первую супругу, только потому, что её отец Хуо Гуан был жив и силён. Её же дядя… Ну, пусть даже тётушка и правит от имени государя, всё равно связь не такая прямая. Да и дочерей в роду Сяо много — не в ней одной дело.
Пока она размышляла, раздался протяжный голос малого евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Сяо Мяоинь медленно поднялась с ложа и вышла навстречу высокому юноше, входившему в покои. На нём был ханский кафтан под хуским верхним одеянием.
Странное сочетание, но выглядело неплохо.
— Амо вернулась? — Тоба Янь сразу схватил её за руку и повёл внутрь.
— Как прошли дни дома? — спросил он.
— Прекрасно. Младший брат подрос, младшая сестра уже умеет читать стихи, — отвечала Сяо Мяоинь, скрывая все трудности. — Всё хорошо.
— А ты сама? — уточнил Тоба Янь.
— Да, — кивнула она и улыбнулась. — Дома, конечно, тоже хорошо.
— … — Тоба Янь не знал, что сказать. Он осторожно ущипнул её за нос — всегда боялся причинить боль, ведь сила у него была немалая. — Маоэр всё рассказал мне.
Девушка моргнула, и лишь через мгновение поняла:
— А? Чаншаньский князь…
— Если бы Маоэр не сказал, я бы и не узнал, — вздохнул Тоба Янь. — Кто это был?
Сяо Мяоинь опустила голову и мысленно воздала должное Маоэру. Ей не хотелось особенно защищать Четвёртую госпожу — лучше, чтобы правду выяснили другие.
— … — она молчала.
Из слов Маоэра Тоба Янь понял, что виновата одна из других молодых госпож дома. Увидев, как Сяо Мяоинь молчит, он понял: та не хочет выдавать сестру.
— Как же ты добрая, — вздохнул он и обнял её.
Сяо Мяоинь прижалась лбом к его одежде, и в голосе уже слышались слёзы:
— Я не понимаю, чем обидела сестру…
Она действительно не знала, что сделала не так. Или, может, Сяо Ха просто из тех, кому не нужна причина, чтобы возненавидеть кого-то?
— Скажи, кто? — прошептал он ей на ухо.
Тело юноши было горячим, его тёплое дыхание щекотало ухо, и она вздрогнула.
Опять пользуется моментом!
Она ещё глубже спрятала лицо и через некоторое время тихо ответила:
— Четвёртая госпожа.
☆
Срединная канцелярия уже подготовила указ о браке Сунского князя Лю Хэна с Чэньлюйской принцессой.
Подданные не «берут» принцесс в жёны — они «становятся мужьями принцесс». И если только невеста не имеет столь могущественной поддержки, как Великая Императрица-вдова, статус остаётся неизменным: принцесса — государыня, её супруг — подданный. Это правило действует всю жизнь. Даже если принцесса недовольна мужем и заведёт себе пару красивых юношей, супругу остаётся лишь терпеть. Пока он не убит, императорскому дому нет дела до того, как принцесса воспитывает своего мужа.
Но даже несмотря на трудности, стать мужем принцессы — верный способ укрепить связи с императорским домом. Хотя знатные ханьские семьи обычно не стремятся к такому союзу.
Указ был обнародован, и даже Великая Императрица-вдова намекнула, что хочет возвысить Чэньлюйскую принцессу до ранга принцессы-вдовы.
Среди принцесс существуют ранги: дочери императора — принцессы, сёстры — принцессы-вдовы, тёти — великие принцессы-вдовы. Различаются и повозки, одежды, приданое. Многие принцессы, дожившие до звания прабабушек императора, так и не получили титула принцессы-вдовы. Поэтому возвышение Чэньлюйской принцессы до этого ранга перед свадьбой — огромная честь.
Подобное случалось в последний раз при первой свадьбе принцессы Болин.
Сяо Мяоинь, разумеется, должна была поздравить. Она перебирала накопленные во дворце подарки, грызя ноготь и не зная, что выбрать.
Тоба Яню, которому обычно нечем было заняться — он не имел права вмешиваться в дела управления, а сближение с чиновниками вызывало подозрения Восточного дворца, — не оставалось ничего, кроме как проводить время в павильоне Чжаоян, разглядывая с ней каллиграфические образцы древних времён.
Подлинников Ван Сичжи на севере почти не сохранилось, но копий хватало. Также были и бамбуковые дощечки эпохи Хань — их можно было изучать вместе.
Тоба Янь отложил ханьскую дощечку, на которой чиновник изобразил иероглиф «под» («ся») в слове «Его Величество» («би ся») необычайно вытянутым. Он усмехнулся, представив, как Хань Уди отреагировал бы на такое начертание. Подняв глаза, он увидел, что Сяо Мяоинь развернула свиток и, грызя ноготь, явно озадачена.
Он отложил свою дощечку и подошёл к ней.
— Что смотришь? — спросил он, уже обнимая её за талию.
С тех пор как у неё начались месячные, Тоба Янь всё чаще замечал, как Сяо Мяоинь меняется: растёт, как побег бамбука после дождя, становится всё стройнее.
И…
Он чуть сильнее прижал её к себе, и на лице юноши выступил лёгкий румянец.
В знати девушки выходят замуж в двенадцать–тринадцать лет. Возраст Амо уже подходит. Он чувствовал волнение, но знал: она пока не готова. Когда всё будет официально оформлено — тогда и можно будет…
От этих мыслей он совсем потерял сосредоточенность.
http://bllate.org/book/6379/608522
Готово:
