Княжеский дом был необъятен: повсюду раскинулись живописные уголки, но большую часть времени здесь никого не было. Сяо Тяо особенно любил пейзажи Южных династий и велел мастерам воссоздать их в самых уединённых закоулках поместья. Однако эти прекрасные места почти никто не посещал — разве что служанки и слуги, приходившие сюда по расписанию убирать.
Сяо Мяоинь крепко держала Сяо Ха за руку и решительно шла вперёд, совершенно не обращая внимания на её отчаянные попытки вырваться. Дойдя до пруда с лотосами, она резко толкнула Сяо Ха на землю.
Та пошатнулась и едва удержалась на ногах. Наконец обернувшись, она язвительно усмехнулась:
— Так больше не будешь изображать сестринскую привязанность?
— Кто с тобой изображает? — Сяо Мяоинь, видя на лице Сяо Ха неприкрытую злобу, всё больше недоумевала. Между ними не было непримиримой вражды, а враждебность Сяо Ха уже стала слишком очевидной.
— Хм! — Сяо Ха презрительно фыркнула и попыталась уйти. Но через несколько шагов её преградила Сяо Мяоинь.
— Кто разрешил тебе уходить? — Сяо Мяоинь игриво крутила в пальцах нефритовую подвеску от пояса, уголки губ тронула насмешливая улыбка. Она была старше Сяо Ха более чем на три года, и в этом возрасте, когда девушки быстро растут, значительно превосходила её ростом. Перед ней Сяо Ха казалась хрупкой и беззащитной.
— Что тебе нужно? — Сяо Ха наконец осознала, что намерения Сяо Мяоинь далеко не добрые. Она сжала кулаки в рукавах и постаралась говорить спокойно.
— Что мне нужно? — Сяо Мяоинь едва сдержала смех. До сих пор Сяо Ха продолжала притворяться! Хотя, конечно, кто же из тех, кто замышляет зло, станет сразу признаваться?
Особенно если речь идёт о покушении на старшую сестру. Если бы это стало известно, Сяо Бинь, скорее всего, задушил бы её собственными руками.
Не потому, что он так любил дочерей, а просто не пережил бы такого позора. В его доме девушки дерутся, словно паучихи в паутине! Об этом заговорили бы все, и даже Великая Императрица-вдова, желавшая возвысить своих племянниц, вряд ли смогла бы протолкнуть кандидатуру в таком случае. Ведь у государей Тоба и так не хватало женихов для всех девушек из рода Сяо. Один Великий государь — одна супруга, и после распределения ещё оставались невесты. Кому они нужны будут потом? Не станут же они служанками при собственных сёстрах! Кто возьмёт такую в жёны?
Если бы не то, что Сяо Ха тогда даже не дотронулась до неё — просто поскользнулась и упала в пруд, — Сяо Мяоинь бы содрала с неё кожу живьём.
— Ты сама знаешь, что натворила, — сказала Сяо Мяоинь, слегка склонив голову набок. Её лицо выглядело невинным, но в чистых чертах мелькнула ледяная жестокость.
У Сяо Ха сердце замерло. В прошлой жизни всё до её вступления во дворец шло гладко: хоть она и была дочерью наложницы, как и Сяо Мяоинь, указ Великой Императрицы-вдовы сделал её императрицей, и жизнь казалась сплошным успехом. Позже последовали унижения, но сейчас, вспоминая всё это, она чувствовала себя праведной. Это был её первый и единственный поступок такого рода, и теперь, услышав слова Сяо Мяоинь, она сразу решила, что та всё знает.
— Что я сделала? — Сяо Ха дрожала внутри, но упрямо стояла на своём.
— Чаншаньский князь всё мне чётко объяснил, — холодно усмехнулась Сяо Мяоинь. — Четвёртая госпожа, возможно, не знает, но во дворце я дружна с Чаншаньским князем.
Сяо Ха резко сжала зрачки. Многое из того, что происходило до её вступления во дворец в прошлой жизни, она уже забыла. После этого Сяо Мяоинь стала Левой благородной наложницей, второй после императрицы, и не было слышно, чтобы она поддерживала связи с родом императора. Правда, Чаншаньский князь не возражал, когда государь отстранил её от власти и вновь назначил новую императрицу.
Выходит, между ними существовала такая связь.
— Чаншаньский князь сказал, что видел, как ты толкнула меня в воду, и готов подтвердить это, — Сяо Мяоинь наклонилась, глядя сверху вниз на Сяо Ха.
— Ты… — Сяо Ха почувствовала, как в груди вспыхивает боль. Ей хотелось броситься вперёд и разорвать в клочья это прекрасное лицо. Она занесла руку, чтобы дать Сяо Мяоинь пощёчину.
Но та легко схватила её за запястье. Сяо Мяоинь занималась верховой ездой и стрельбой из лука во дворце, и противник вроде Сяо Ха был для неё не опаснее комара. К тому же… Сяо Мяоинь чуть повернула голову — А Нань уже подходила.
Сяо Мяоинь одной рукой сжала запястье Сяо Ха и сама дала ей пощёчину.
Удар был несильным, почти не больно, но звук получился громким и отчётливым, отчего унижение казалось особенно мучительным.
Сяо Ха оцепенела от шока. Через мгновение она пришла в себя и, вне себя от ярости, попыталась навалиться на Сяо Мяоинь. За всю свою жизнь — даже в прошлом, когда её низвергли и отправили в монастырь, — она никогда не испытывала подобного позора.
А Нань подошла и грубо оттолкнула Сяо Ха, скрутив ей руки за спиной.
Сяо Ха извивалась, как рыба на крючке, глаза её налились кровью:
— Сяо Мяоинь, ты…
Она не успела договорить — вторая пощёчина заставила её голову резко мотнуться в сторону.
— Ты должна быть благодарна, что я хотя бы считаю тебя сестрой, — сказала Сяо Мяоинь, доставая шёлковый платок и тщательно вытирая руки.
— Я вообще не трогала тебя! Ты сама упала! — Сяо Ха, получив две пощёчины и будучи крепко стиснутой А Нань, уже не могла пошевелиться.
— Значит, признаёшь, что хотела меня столкнуть? — с лёгкой усмешкой переспросила Сяо Мяоинь.
Сяо Ха молчала, бессильно кипя от злости.
Эта сестра не только глупа, но и умственно отсталая.
— Ты веришь, что я могу утопить тебя прямо здесь, и никто не станет расследовать это дело? — Сяо Мяоинь взглянула на пруд с лотосами и снова посмотрела на Сяо Ха.
— Ты… Ты посмеешь?! — Сяо Ха не ожидала таких слов.
— Почему бы и нет? — Сяо Мяоинь решила преподать этой сестре урок. Раз мать Сяо Ха, госпожа Хо, не может или не хочет её контролировать, значит, старшая сестра должна взять это на себя. Если сегодня Сяо Ха посмела замышлять зло против неё, завтра она способна на что угодно.
— Не переоценивай себя, моя хорошая сестрица, — продолжала Сяо Мяоинь, изящно сделав пару шагов. — Ты — ничто в этом доме. Твоя мать не пользуется расположением отца, а твои так называемые родные братья давно живут во дворце, далеко отсюда. Какую поддержку они могут тебе оказать?
Сяо Мяоинь отлично помнила: те близнецы не питали к сестре ни капли родственных чувств. Выросшие при дворе, они считали себя выше всех и никогда не встречались с ней лично — откуда тут взяться привязанности?
— Даже если ты умрёшь, отец лишь прикажет положить тебя в гроб и закопать. Кто станет защищать твои интересы? — Сяо Мяоинь стояла с величественным спокойствием. — В этом доме слишком много девиц: одни — от любимых наложниц, другие — красивы лицом. Кто ты такая, чтобы выделяться?
Сяо Ха уже не могла вымолвить ни слова — ярость душила её.
— Ах да, ведь с тобой ещё служанка. Её тоже бросим в пруд. Получится прекрасная история: «Четвёртая госпожа упала в воду, а верная служанка бросилась спасать и погибла вместе с ней». Какая трогательная преданность!
— Ты… Ты жестока… — наконец прошептала Сяо Ха. Да, такая жестокая женщина — как она вообще попала в поле зрения Его Величества?
И в этой жизни… Вспомнив недавние подарки от императорского двора, Сяо Ха почувствовала острую боль в сердце.
— Ты первой проявила жестокость. На самом деле, ты и глупа, и зла. Разве не так? — Сяо Мяоинь смотрела, как лицо Сяо Ха становится всё мрачнее, и ей хотелось расхохотаться. Нет способностей, но зато амбиций хоть отбавляй! Если бы она погибла, дело было бы закрыто. Но раз уж выжила и узнала правду, без наказания не обойтись.
— А Нань, брось её в воду, — приказала Сяо Мяоинь, отступая на несколько шагов.
А Нань, обладавшая огромной силой, легко потащила Сяо Ха к пруду. Та визжала:
— Сяо Мяоинь, ты проклятая! Я стану злым духом и приду за тобой!
— Я не верю в это, — спокойно ответила Сяо Мяоинь. — Если при жизни ты ничего не могла сделать, думаешь, после смерти сможешь? Да и утопленники выглядят ужасно. Боюсь, тебе будет стыдно показаться мне.
А Нань без труда удерживала Сяо Ха, которая билась, словно ребёнок. Голова Сяо Ха исчезла под водой, ледяная влага со всех сторон хлынула в нос и рот. Она отчаянно барахталась, но дышать было невозможно.
«Неужели в этой жизни всё закончится так?» — мелькнуло в голове. Она не хотела умирать! Даже в прошлой жизни, проведённой в монастыре после низложения, она всё равно хотела жить.
Сяо Мяоинь наблюдала, как А Нань держит голову Сяо Ха под водой. В отличие от неё, обученной плаванию, Сяо Ха была типичной северянкой и не умела задерживать дыхание. Она извивалась в агонии.
Когда движения Сяо Ха ослабли, А Нань резко выдернула её из воды и швырнула на траву.
— Пххх!.. — Сяо Ха вырвала из лёгких глоток воды.
Сяо Мяоинь подошла и встала над ней. Она хотела лишь напугать эту сестру. Таких, как Сяо Ха, она видела не раз: трусы, которые нападают на слабых, но сразу съёживаются, стоит им дать отпор.
— Я обязательно расскажу об этом отцу, — хрипло произнесла Сяо Ха, выплёвывая воду.
Сяо Мяоинь чуть не рассмеялась:
— Конечно, иди. Я не стану мешать.
Она присела на корточки, глядя на обыденное лицо Сяо Ха:
— Только не забудь, кто я сейчас и кто ты. Весь дом знает: Его Величество благоволит ко мне, и Восточный дворец намерен принять меня в задний гарем.
Она усмехнулась, наблюдая за жалким видом Сяо Ха:
— Думаешь, отец станет наказывать меня из-за такой ерунды?
Сяо Бинь вряд ли вспомнит даже лицо такой незначительной дочери от нелюбимой наложницы.
— И где твои доказательства? Свидетели? Улики? — Сяо Мяоинь повернулась к А Нань. — Скажи, как наша четвёртая госпожа оказалась мокрой?
— Четвёртая госпожа сама поскользнулась и упала в воду, — немедленно ответила А Нань.
— Ты… бесстыдница! — Сяо Ха могла только повторять это.
— Не такая, как ты, — парировала Сяо Мяоинь, не удостаивая её серьёзным вниманием. — Если пойдёшь жаловаться, я приглашу Чаншаньского князя. Тогда, возможно, твоей матери придётся искать нового мужа.
Госпожа Хо, как и наложница Чань, была лишь наложницей. Более того, она не пользовалась расположением Сяо Биня. Тот равнодушно относился ко всем своим наложницам, даже к тем, кто родила ему сыновей. Ошибка — и её уведут прочь, даже если у неё есть сын.
Госпожа Хо была сяньбийкой, но это её не спасало.
Лицо Сяо Ха мгновенно побледнело.
— Подумай хорошенько, моя дорогая сестрица, — Сяо Мяоинь устала разговаривать. — Даже если хочешь врага, выбирай wisely. Сегодня я пощадила тебя лишь потому, что ты моя сестра. С другим человеком я бы не церемонилась.
С этими словами она больше не взглянула на Сяо Ха и ушла вместе с А Нань.
Сяо Ха лежала на земле, вода с мокрых волос капала на одежду. Когда её служанка подбежала и увидела такое состояние хозяйки, она в ужасе упала на колени.
— Четвёртая госпожа?
— Домой, — хрипло приказала Сяо Ха.
В ту же ночь Сяо Мяоинь узнала, что у Сяо Ха началась высокая лихорадка.
— Пусть вызовут лекаря, — сказала она, сидя в покоях.
Лекарь обычно лечил только Сяо Биня, Сяо Тяо и саму Сяо Мяоинь.
— Саньнян, зачем вам в это вмешиваться? — не поняла А Чан. Между их дворами почти не было общения, кроме слуг.
— А? — Сяо Мяоинь слегка наклонила голову.
— Саньнян, лучше не стоит, — осторожно вмешалась наложница Чань. — Когда вы сами болели, отец велел вызвать лекаря. Сейчас же господин ничего не сказал. А тётушка боится, как бы это не обернулось против вас.
Её дочь ведь не дочь главной жены. Если кто-то воспользуется этим, чтобы очернить её…
— Ладно, послушаюсь вас, — кивнула Сяо Мяоинь.
А Чань облегчённо вздохнула — одно дело меньше на плечах.
http://bllate.org/book/6379/608521
Готово:
