— Рассердилась? — Сяо Мяоинь, прижимая к себе одеяло, придвинулась ближе. Они и так почти соприкасались, а теперь между ними осталась лишь тонкая прослойка ткани.
Тоба Янь молча опустил голову. В тот миг, когда их дыхания переплелись, Сяо Мяоинь тут же струсила, резко отпрянула и обхватила себя за живот.
— Ладно, я просто подшутил, — усмехнулся Тоба Янь, глядя, как она съёжилась. Он ласково похлопал её по спине. Впереди ещё вся жизнь — чего ему бояться? Разве что Великая Императрица-вдова решит выдать её замуж за другого. Но ведь она уже столько времени живёт в Западном дворце — разве знать Пинчэна до сих пор не поняла намерений Великой Императрицы?
Пока официального положения нет, да и Амяо только недавно стала взрослой. Он может подождать.
— Кто же так шутит! — буркнула Сяо Мяоинь. Она думала, что ей всё равно, но в самый последний момент испугалась.
— Это ты сама подошла, — покачал головой Тоба Янь и начал мягко массировать ей живот.
Его ладонь легла на то место, и всё тело её напряглось. Она готова была укусить его: неужели можно так открыто хулиганить?
— Таких дел в жизни будет ещё немало, — сказал он, стараясь смягчить нажим. Почувствовав её напряжение, он не знал, сердиться или смеяться. — Как же ты тогда будешь жить…
Неужели правда из-за юного возраста?
Она же уже имеет большой опыт в этом! Сяо Мяоинь лежала лицом вниз и, заметив, что он давит совсем несильно, постепенно расслабилась.
Через мгновение до неё дошёл скрытый смысл его слов. Она вспомнила, как он собрался поцеловать её, а она в страхе отпрянула.
Сяо Мяоинь резко перевернулась и пристально уставилась на Тоба Яня. Он ещё не успел опомниться, как она схватила его за затылок и резко притянула к себе.
Их губы слегка коснулись — и тут же разошлись. Не дожидаясь его реакции, она снова уткнулась лицом в подушку. Только бы ничего не вывалилось…
Тоба Янь дотронулся до своих губ. Щёки залились румянцем, сердце заколотилось. Он посмотрел на девушку, лежащую перед ним, и, обняв её, прижал к себе. Тепло её тела проникало сквозь несколько слоёв одежды. Она заворчала в ответ, но ему от этого стало спокойнее.
Так было хорошо.
* * *
Повозка Чаншаньского князя выехала за ворота дворца и неторопливо катилась по главной дороге. На юге лошадей мало, поэтому от императора до простолюдинов все ездят на повозках, запряжённых телятами. Эта мода докатилась и до севера. Из-за усиления влияния ханьской культуры северяне тоже стали подражать южанам и использовать такие повозки. Едут они плавно, но у них есть один явный недостаток — чересчур медленно!
Повозку тянули два мощных вола. Их можно было ругать, но бить сильно не стоило — вдруг взбесились? Тогда не только сами пострадают, но и могут ранить знатного господина внутри.
— Почему мы ещё не приехали? — Маоэр задыхался от жары внутри повозки. Он распахнул одежду и начал лихорадочно махать веером.
Между повозкой и улицей была лишь бамбуковая занавеска, сквозь которую жар беспрестанно проникал внутрь.
— Великий государь, совсем скоро приедем, — снаружи ответил всадник-слуга, обливаясь потом. Все такие слуги были из числа «варварских артистов» — светловолосые, с высокими переносицами. Летом от них сильно пахло потом, поэтому, говоря, он не осмеливался приближаться к повозке.
Маоэр раздражённо помахал веером и, взяв его за ручку, приподнял занавеску, чтобы взглянуть наружу.
Под палящим солнцем в повозке, где даже льда не было, было жарче, чем снаружи! Лучше уж впустить хоть немного ветерка — хоть какое-то облегчение.
Маоэр распахнул одежду, обнажив худощавую грудь, и, растрёпанный и небрежно одетый, наслаждался этим почти незаметным прохладным дуновением.
Внезапно мимо промчалась другая повозка.
Маоэр узнал по украшениям, что это экипаж княжеского ранга. У каждого князя свой особый тип повозки, и изменить его нельзя. Эта ему не знакома — точно не принадлежит ни одному из его старших братьев и не похожа на карету Яньского князя. Он удивлённо хмыкнул, вспомнив недавних беглецов из династии Лю Сун на юге.
В этом году на юге произошёл переворот: военачальник убил императора и провозгласил себя новым правителем. Некоторые члены императорской семьи Лю Сун бежали на север, прося защиты у северного двора.
В те времена такое случалось часто — только направление менялось: то с севера на юг, то с юга на север.
— Братец и правда добрый, — пробормотал Маоэр. Эти изгнанники вызывали у него лишь презрение. Недавно он услышал, что ради умиротворения этих ничтожеств двор, возможно, выдаст за них одну из цзунши девиц.
Маоэр вернулся на место и швырнул веер в сторону. Женитьба на таких людях — пустая трата.
Под солнцем волы медленно тащили повозку, и лишь чудом никто не получил теплового удара, пока они наконец не добрались до княжеского дома.
Дом Чаншаньского князя был недавно построен. Маоэр сошёл с повозки, и вокруг тут же собралась толпа служанок, чтобы вытереть ему пот и переодеть.
Наконец освежившись, он ещё не успел перевести дух, как прибежал слуга:
— Великая Императрица-вдова просит Великого государя немедленно явиться.
Руки Маоэра замерли на рукавах. Он поднял глаза и ответил:
— Хорошо, я знаю.
Госпожа Ло, покидая дворец, получила титул Великой Императрицы-вдовы. Внутри дворца ей приходилось угождать трём «великим буддам», но теперь, оказавшись хозяйкой своего дома, она чувствовала себя прекрасно.
Она сидела на кровати для сидения и крутила в руках южный фарфоровый ушастый кубок.
— Мама, — раздался чуть хрипловатый голос юноши из-за занавеса.
Госпожа Ло подняла глаза и улыбнулась:
— Маоэр вернулся?
— Разве мама сегодня не должна была быть в даосском храме? — спросил он. Сяньбийская знать Пинчэна предпочитала буддизм, но госпожа Ло поклонялась даосизму и после выхода из дворца часто наведывалась в храм. Хотя ему говорили, что там она встречается с молодым и красивым даосским монахом.
Маоэру было совершенно всё равно. Сяньбийцы никогда не придерживались строгих норм вдовства, да и сами ханьцы презирали женщин, соблюдающих целомудрие после смерти мужа. Если матери нравится этот красавец-монах — пусть наслаждается. Дело-то пустяковое.
Он просто не понимал, зачем она так рано вернулась из храма, если там, кроме поклонения Трём Чистотам, у неё ещё и любовник.
— Неужели я не могу вернуться пораньше? — с лёгким упрёком спросила госпожа Ло.
— Я не это имел в виду, — опустил голову Маоэр.
— Я слышала, что вторая дочь семьи Сяо недавно начала выращивать белые древесные грибы?
Белые древесные грибы — большая редкость. Иногда целый месяц ищешь в горах и не найдёшь ни одного.
— Мама? — Маоэр был удивлён. Он не особенно интересовался семьёй Сяо, поэтому вопрос о Сяо Эрнян его поразил.
— Я уже давно в этом мире, — сказала госпожа Ло, удобно устраиваясь на подушке-опоре.
— Эта Сяо Эрнян недавно отправила их во Восточный дворец, конечно, под предлогом «племянница проявляет заботу о тётушке», — с презрением сказал Маоэр. — Всё это лишь уловки, чтобы понравиться знатным дамам. Неужели и мама захотела?
— Я видела белые древесные грибы с её поместья — они и правда белоснежные, — вспомнила госпожа Ло. Недавно, посещая знатных дам, она заметила: те никогда не видели свежих грибов, только уже приготовленные на кухне. Впервые увидев их в натуре, дамы были в восторге от их чистоты и красоты.
— Мама хочет их купить? — Маоэр понял, что госпожа Ло просто желает приобрести грибы. — В чём трудность? Пусть слуги сходят на рынок.
— Ты совсем не знаешь, сколько стоит жизнь, — сказала госпожа Ло, хотя внутри радовалась заботе сына. — Ты ведь совсем недавно выехал из дворца. Хотя оба двора и одарили тебя щедро, доходы с твоих земель пока невелики.
У всех князей есть свои уделы, но они получают только налоги, больше ничего. Маоэр ещё молод и не участвует в управлении, поэтому все его доходы — лишь дворцовые подарки и налоги с земель. Во дворце пока нет хозяйки, поэтому домом управляет госпожа Ло.
— …Сяо Эрнян не станет назначать непомерную цену. Да и вещица-то пустяковая — мама слишком экономит, — Маоэр не вникал в домашние дела и не знал точных доходов и расходов, но считал, что таких грибов можно купить без проблем. Белые древесные грибы дороги лишь потому, что редки. Раз уж на поместье Сяо их начали массово выращивать, цена должна упасть — иначе это нелогично.
— Всё-таки это семья Сяо. Надо сохранить лицо, — сказала госпожа Ло, вытирая уголок рта.
— Да ведь это всего лишь ветвь Яньского князя! Что за ничтожество этот маркиз Боуяна! — Маоэр решительно шагнул к ложу и сел. — Его дочери приходится заниматься такой работой — кому она после этого покажется достойной?
— …Это лучше не повторять на людях, — предупредила госпожа Ло. Когда она думала, что умирает, смело называла Великую Императрицу-вдову просто «госпожа Сяо», но теперь, наслаждаясь благополучием, стала осторожнее.
— Неужели я настолько глуп? — Маоэр не понимал, чего именно боится мать.
— Ты бы хоть немного поумерил свой пыл, — вздохнула госпожа Ло, вспомнив прошлый случай. Она устроила встречу с дочерьми знатных семей, надеясь выбрать подходящую невесту. А её сын вместо того, чтобы очаровывать, принялся показывать девицам окровавленную добычу с охоты!
Какая же девушка выдержит такое!
Госпожа Ло до сих пор злилась. Среди испуганных была и её племянница — дочь старшей сестры госпожи Ху, которая мечтала выдать дочь за князя. После такого «ухаживания» девушка заболела лихорадкой, и родители перепугались до смерти.
Госпожа Ху даже приходила к ней плакаться, как трудно её дочери.
Маоэр не придал этому значения и лишь презрительно скривил губы:
— Всё равно будет не эта, так другая. Когда решение примут, Восточный дворец сразу объявит.
Он сбросил с ног парчовые туфли — летом в них было невыносимо жарко.
— Может, Великая Императрица-вдова выдаст тебе дочь семьи Сяо, — задумчиво сказала госпожа Ло. За последние годы она уже выдала за князя Гаоляна и самого императора женщин из рода Сяо. Возможно, очередь дойдёт и до её сына.
— … — Маоэр лишь презрительно махнул рукой и промолчал.
* * *
Сяо Ли Хуа в последнее время была очень занята — на поместье одно дело сменяло другое. Вырастив белые древесные грибы, она первой мыслью решила преподнести их Великой Императрице-вдове во дворце.
Белые древесные грибы — деликатес, но даже во дворце их редко увидишь. Императрица и Великая Императрица-вдова принимают их почти ежедневно. Отправляя грибы во Восточный дворец под видом «племяннической заботы», она на самом деле хотела привлечь внимание знатных дам.
Ведь всё, что попадает в рот Великой Императрицы-вдовы, не может быть плохим.
Управляющая принесла учётную книгу. Сяо Ли Хуа взглянула на цифры и едва заметно улыбнулась.
— Эрнян, ты хочешь купить землю в Лояне? — спросила молодая Му Жунь. В последние годы её доходы значительно выросли: иноземные торговцы больше не страдали от поборов чиновников, а связи с семьёй Сяо приносили дополнительную прибыль.
— Да, — кивнула Сяо Ли Хуа. Вскоре император перенесёт столицу в Лоян. Каким бы хорошим ни был Пинчэн, долго здесь не задержаться. Как только Великая Императрица-вдова уйдёт в мир иной, начнётся строительство новой столицы, и всё из Пинчэна переедет в Лоян.
— Мама, я уже навела справки: цены на землю в Лояне сейчас невысоки. Самое время покупать, — сказала она. Когда начнётся перенос столицы, земля станет невероятно дорогой — каждая пядь будет стоить золота.
Лоян — древняя столица Хань и Цзинь, но после многолетних войн на севере давно утратил былую славу. Сяо Ли Хуа решила: пока цены низкие, надо скупить участки. Даже если потом просто перепродать — прибыль будет огромной.
— Но зачем нам земля? — спросила молодая Му Жунь. Она понимала стремление дочери, но всё же сомневалась. — Твой отец ведь не наместник Лояна. Мы не сможем туда переехать.
— Недавно я жаловалась, что на нашем поместье не хватает места, — напомнила Сяо Ли Хуа. — Для выращивания грибов и белых древесных грибов нужно много площади, не говоря уже о полях для арендаторов.
— Тогда лучше поискать землю на окраине города, — предложила молодая Му Жунь.
— Мама, лучшие земли в Пинчэне уже давно разобрали, — сказала Сяо Ли Хуа, не зная, как убедить мать.
http://bllate.org/book/6379/608512
Готово:
