Сяо Тяо вышел из павильона и вдруг заметил мальчика в сяньбийской одежде, стоявшего неподалёку и сверлившего его яростным взглядом. Волосы у ребёнка были распущены по сяньбийскому обычаю, кончики слегка вились, а глаза — не тёмно-коричневые или чёрные, как у ханьцев, а янтарные, словно у кошки.
Сяо Тяо был уверен, что никогда раньше не встречал этого юного знатного отпрыска, но догадаться, кто он, не составляло труда.
Он подошёл ближе, и на его изящном лице заиграла лёгкая улыбка.
Маоэр широко распахнул глаза, глядя на юношу, который был намного выше его самого. Он изо всех сил старался выглядеть внушительно:
— Про…
Он, конечно, знал, что перед ним племянник Великой Императрицы-вдовы, и именно поэтому ненавидел его ещё сильнее!
— Чаншаньский князь? — уголки губ Сяо Тяо дрогнули в дерзкой усмешке, от которой у Маоэра внутри всё закипело.
— Наглец! — возмущённый окрик Маоэра прозвучал в ушах Сяо Тяо не иначе как шипение разъярённого котёнка, готового царапаться. Достаточно было лёгкого тычка, чтобы этот малыш расплакался.
— Великий государь желает спасти госпожу Ло? — спросил Сяо Тяо, совершенно не обращая внимания на гневный выкрик. Его низкий, слегка хрипловатый голос прозвучал для Маоэра подобно удару грома.
— …
Маоэр настороженно смотрел на этого прекрасного юношу.
Сяо Тяо выпрямился:
— Полагаю, Вашему Высочеству стоит чаще читать «Биографии» из «Ши цзи» — это принесёт немалую пользу…
С этими словами он слегка поклонился и ушёл.
* * *
Тоба Янь уже третий день не ел и не пил. Он из последних сил цеплялся за жизнь.
Он не мог, не имел права умереть вот так.
Подняв голову, Тоба Янь взглянул на небо: сегодня оно было серым и тяжёлым — возможно, скоро пойдёт снег?
Едва он об этом подумал, как двери павильона распахнулись, и внутрь ворвались несколько крепких евнухов. Не говоря ни слова, они схватили Тоба Яня и выволокли наружу, где уже лежал матрас.
Евнухи уложили императора на матрас и прижали ему руки и ноги к земле. Двое других подняли деревянные палки и начали наносить удары по спине и ягодицам!
Глухие звуки ударов раздавались один за другим.
На тыльной стороне рук, прижатых к земле, вздулись жилы.
Он должен выжить. Обязательно выжить!
☆
После последнего удара Тоба Янь лежал на матрасе в почти ледяном Пинчэне, и пот, стекавший по его лицу, казался особенно холодным.
Евнухи, лишённые мужского достоинства, в императорском дворце умели читать знаки судьбы лучше всех. Воля Великой Императрицы-вдовы была очевидна. Однако до последнего момента никто не мог сказать наверняка, кто победит, а кто проиграет, поэтому евнухи не били насмерть.
Тоба Янь пролежал на матрасе довольно долго, пока боль в ранах не притупилась настолько, что он смог попытаться опереться на руки и подняться с ледяного пола.
В павильоне послышался шелест одежды. За три дня без еды и воды Тоба Янь сначала мучился от жажды и голода, потом жажда прошла, но живот горел, будто в нём плясал огонь. После этой порки он едва держался на ногах.
Руки предательски дрогнули, и он снова рухнул на пол. У него не осталось сил даже посмотреть, кто вошёл.
Мао Ци вбежал в павильон, задыхаясь от быстрого бега:
— Ваше Величество!
Услышав знакомый голос, Тоба Янь с трудом поднял голову.
— Ваше Величество, — торопливо проговорил Мао Ци, не теряя ни секунды. Он вытащил из кармана маленький кожаный мешочек с водой и лепёшку. Этого было немного, но хватило бы, чтобы император продержался ещё немного.
— Ты… — Тоба Янь знал, что павильон Чжаоян строго охраняется и сюда так просто не проникнуть. Мао Ци, его личный евнух, был изгнан ещё в самом начале — как он вернулся?
— Ваше Величество, держитесь! — у Мао Ци не было времени объяснять. — Я услышал, что в Чанъане министр Ли и заместитель главы канцелярии вместе с другими высокопоставленными чиновниками решительно против того, что происходит с Восточным дворцом. Именно поэтому Восточный дворец и прибег к таким мерам. Вашему Величеству необходимо выстоять!
Лицо Тоба Яня побледнело до прозрачности, но в его чёрных глазах вспыхнул огонёк надежды.
Мао Ци огляделся — задерживаться здесь было опасно. Так же быстро, как и пришёл, он исчез.
Тоба Янь крепко сжал в руке еду и воду. Эта лепёшка, скорее всего, была частью собственного пайка Мао Ци, отданной ради него.
Он опустил голову и откусил кусочек. В лепёшке почти не было мяса — она была почти постной, но для Тоба Яня, не евшего три дня, это было настоящее лакомство.
Он медленно пережёвывал, запивая водой. Не зная, сколько ещё продлится его заточение, он бережно спрятал оставшуюся половину лепёшки за пазуху — теперь он выглядел не как сын Небес, а как самый обычный нищий.
Нужно пережить это. Если он выдержит, у него появится хоть проблеск надежды.
Тоба Янь смочил водой потрескавшиеся губы. От прикосновения воды к трещинам на губах резко кольнуло болью, но он наслаждался этой болью — ведь она означала, что он всё ещё жив.
Пока он жив — всё возможно. А если умрёт, то станет таким же беспомощным, как его отец: не сможет ничего изменить, даже собственные похороны будут устроены по чужой воле.
Маоэра забрали из покоев госпожи Ло прямо во Восточный дворец. Среди сыновей императора он был самым младшим, но с тех пор, как император скончался несколько лет назад, мальчик уже подрос. Он успел сильно привязаться к матери и теперь знал: если его провозгласят императором, мать будет убита. Из-за этого он ещё больше возненавидел Великую Императрицу-вдову и даже желал смерти наследнику престола.
Он также ненавидел племянника Великой Императрицы-вдовы, но тот одним словом заставил его замолчать.
Вернувшись, он приказал слугам принести все тома «Ши цзи» и заставил своего наставника перечитывать их снова и снова. Но сколько бы он ни читал, смысла так и не находил.
Прошло несколько дней. «Ши цзи» и «Хань шу» были перелистаны вдоль и поперёк, но Маоэр так и не понял, что от него хотят.
— «Вашему Высочеству следует чаще читать „Ши цзи“ — деяния древних людей многому научат», — сказал тогда Сяо Тяо, и эти слова ничем не отличались от наставлений его прежнего учителя.
— Все вы — мерзавцы! — в ярости Маоэр схватил книги с письменного стола и швырнул их на пол, а потом ещё и затоптал.
Слуги смотрели на это с болью в сердце: в обычных семьях даже одна книга — большая редкость, а здесь, в императорском дворце, где книг хоть отбавляй, так бездарно расточать их — просто грех!
Маоэр сел, весь красный от злости.
Ещё и обещал какой-то способ спасти маму! Просто обманул!
— Ваше Высочество? — наставники переглянулись, видя, как мальчик пылает гневом.
— Ничего! — буркнул Маоэр, не желая разговаривать. Он и так понимал: быть императором ему не хочется. Он ещё мал, но не глуп. Его старший брат сидел на троне, но всё решал Восточный дворец. Разве ему, если он взойдёт на престол, будет лучше?
Наставники, услышав раздражённый тон, опустили головы, боясь навлечь на себя гнев. Все знали: Восточный дворец задумал сменить наследника, и среди принцев именно Чаншаньский князь, будучи самым младшим, наиболее вероятный кандидат. Но если его провозгласят императором, неизбежно последует древний закон — «убивать мать при провозглашении сына наследником». Какой сын, особенно ребёнок, сможет спокойно смотреть на смерть собственной матери?
В семье Сяо действительно мало добрых людей!
Маоэр продолжал злиться.
Тем временем госпожа Ло, измученная всеми недавними событиями, слегла в постель. Врачи из Императорской медицинской палаты приходили один за другим, но все единодушно ставили диагноз: «глубокая меланхолия».
Госпожа Ху, её свояченица, при любой возможности спешила во дворец, чтобы поддержать невестку и не дать ей впасть в отчаяние.
— Да защитят тебя Будда и Бодхисаттвы! — В павильоне госпожи Ло стоял буддийский алтарь. Госпожа Ху, убедившись, что та выпила успокаивающий отвар и заснула, поспешила в храм, где со сложенными ладонями молилась перед статуей Будды, повторяя одно и то же снова и снова, пока не начала путать слова.
Она молилась всем богам, которых только могла вспомнить, не забыв даже даосских божеств Трёх Чистот.
— Только бы Его Величество остался цел и невредим… — госпожа Ху вовремя осеклась, понимая, что такие слова лучше не произносить вслух.
Она села на циновку и тяжело вздохнула, вспоминая прошлое. Когда-то всех этих наложниц отбирала сама Великая Императрица-вдова. Госпожа Ло тоже была одной из них — её привели во дворец просто «отметиться», не питая никаких особых надежд.
Для женщин императорского гарема лучшей участью считалось стать императрицей. Но чтобы стать императрицей, нужно было отлить золотую статую, а после этого уже нельзя было иметь собственных детей. Что до надежды стать императрицей через сына — это вообще пустая мечта: мать наследника всё равно будет убита.
Какой смысл в посмертном титуле императрицы? Даже если сын взойдёт на престол, власть всё равно перейдёт к регентше-императрице-вдове и воспитательнице, а родной семье почти ничего не достанется.
— Только бы Его Величество остался цел и невредим, — шептала госпожа Ху и поклонилась до земли.
Пока она молилась, Маоэра увезли евнухи из Восточного дворца.
Сейчас Восточный дворец был главной силой во дворце: даже сама императрица Хэ перед ним вела себя как послушная невестка. Что уж говорить о маленьком принце?
Маоэр даже не успел возразить — его просто увели.
Видимо, Великая Императрица-вдова хотела наладить с ним отношения и хотя бы немного сблизиться. За последнее время он бывал в павильоне Ваньшоу чаще, чем за все предыдущие годы.
Когда Маоэр прибыл в павильон Ваньшоу, там уже сидела императрица Хэ. Она прекрасно понимала амбиции своей свекрови и, узнав о планах сменить наследника, твёрдо решила не вмешиваться и ни в коем случае не заступаться за Тоба Яня.
В конце концов, кто бы ни стал императором, она всё равно останется императрицей-вдовой. Зачем же тратить силы?
Увидев Маоэра, императрица Хэ весело обратилась к Великой Императрице-вдове:
— Матушка, ваш внук пришёл.
Маоэр никогда не любил императрицу Хэ. Хотя формально она была его главной матерью, во дворце всё устроено иначе. С самого детства императрица Хэ держалась надменно и величественно, но перед Великой Императрицей-вдовой превращалась в покорную служанку — это было видно каждому, у кого есть глаза.
Какой уж тут почтительный сын!
— Пришёл, Маоэр? — мягко спросила Великая Императрица-вдова.
— Да, — ответил мальчик. Он был чем-то озабочен, и, хоть и старался скрыть, на лице всё равно проступила напряжённость.
— Садись, — сказала Великая Императрица-вдова, но улыбка её померкла, заметив выражение лица внука.
— Маоэр, посмотри, кто к нам сегодня пришёл? — вмешалась императрица Хэ, увидев, что настроение свекрови испортилось.
Маоэр, войдя в павильон, даже не глянул по сторонам, но теперь, послушавшись указания императрицы Хэ, поднял глаза — и увидел двух девочек, сидевших неподалёку.
Одну из них он знал!
Сяо Мяоинь ещё с утра вытащили из тёплой постели и повезли во дворец. То же самое случилось и с Сяо Ли Хуа.
Сяо Ли Хуа, глядя на мальчика лет шести–семи, мысленно фыркнула. Она не была заносчивой, но даже слепой понял бы: Великая Императрица-вдова созывает во дворец всех подходящих по возрасту девушек из рода Сяо с вполне определённой целью!
Сяо Ли Хуа просто не могла понять логики своей тёти: вместо того чтобы развивать Сяо Тяо и готовить его к великим делам, она спешит выдать замуж всех девочек за представителей рода Тоба. Неужели семья Сяо собирается веками жить за счёт жен?
Сяо Мяоинь, увидев, как Маоэр сидит, будто его громом поразило, чуть не отвела взгляд.
По замыслу Великой Императрицы-вдовы, она и Чаншаньский князь были ровесниками и должны были хорошо ладить. Что до Второй дочери — она чуть старше, но тоже может пригодиться.
Вспомнив всех своих младших сестёр, Сяо Мяоинь чуть не расплакалась: неужели тётушка хочет превратить их дом в гарем?
— Посмотри, матушка, Маоэр раньше уже встречался с Саньнян. Маоэр, не хочешь поиграть с Второй и Третьей дочерьми? — ласково спросила императрица Хэ.
http://bllate.org/book/6379/608488
Готово:
