— Сегодня Вторая дочь пришла по какому делу? — спросила Сяо Мяоинь, велев служанке подать козье молоко и лично передав чашу Сяо Ли Хуа.
— Да просто соскучилась по Саньнян, — отозвалась Сяо Ли Хуа без малейшего сдержанья. Её лицо светилось нежностью, а уголки глаз искрились улыбкой. — На днях на моём поместье кое-что вышло — позже пришлю тебе немного?
Сяо Ли Хуа занималась экологическим хозяйством на своём поместье. Молодая Му Жунь специально выделила ей участок земли для этих затей — скорее всего, просто чтобы дочь развлеклась.
Сяо Мяоинь об этом слышала. Она ведь не была той, кто целыми днями сидит дома, ничего не замечая вокруг. Сяо Ли Хуа и раньше рассказывала ей о своих планах насчёт поместья.
— Отлично, тогда заранее благодарю Вторую дочь, — улыбнулась Сяо Мяоинь.
Всё, что пришлют с поместья, скорее всего, окажется на кухне.
— Саньнян… — Сяо Ли Хуа взяла руку Сяо Мяоинь, огляделась и понизила голос: — Ты слышала?
— Что именно? — Сяо Мяоинь, увидев такую таинственность, тоже невольно напряглась.
— Восточный дворец хочет свергнуть императора, — прошептала Сяо Ли Хуа, пристально глядя на Сяо Мяоинь.
Услышав это, Сяо Мяоинь нахмурилась и опустила глаза. Густые ресницы скрыли блеск в её взгляде.
— Это…
Когда её вывезли из дворца, она уже чувствовала нечто подобное. Теперь же слова Сяо Ли Хуа лишь подтвердили её опасения.
— На этот раз… Восточный дворец… — начала она, но осеклась. В дворце она слишком хорошо знала методы Восточного дворца. Подняв глаза на Сяо Ли Хуа, она добавила: — Такие вещи ни в коем случае нельзя обсуждать на людях.
Сяо Ли Хуа кивнула:
— Я понимаю.
Сама Сяо Ли Хуа была поражена жестокостью Великой Императрицы-вдовы. По её сведениям, маленького императора отдали во Восточный дворец вскоре после его первого дня рождения, и он фактически вырос под присмотром Великой Императрицы-вдовы. Даже если бы это был котёнок или щенок, за столько времени между ними возникла бы привязанность. Но Великая Императрица-вдова готова свергнуть его без колебаний. Если заговор удастся, маленький император вряд ли останется жив.
Сяо Ли Хуа замолчала и бросила взгляд на Сяо Мяоинь. Та сидела рядом, уставившись на рукав, и долго не произносила ни слова — неизвестно, о чём размышляла.
— Как Его Величество к тебе относится? — нарушила молчание Сяо Ли Хуа, чтобы не томиться в этой неловкой тишине.
— Его Величество очень добр ко мне, — мысленно вздохнула Сяо Мяоинь. У неё нет никаких рычагов влияния: в глазах Великой Императрицы-вдовы она ничто, да и что может сделать восьмилетняя девочка?
Сяо Ли Хуа на миг почувствовала, будто перед ней сидит не ребёнок, а взрослый человек. Эта мысль так её испугала, что она поспешно отмахнулась от неё: «Что за глупости лезут в голову!»
— Не волнуйся, — загадочно улыбнулась Сяо Ли Хуа. — В истории Гаоцзун всё же остаётся живым, пусть и перенесёт немало бед.
Сяо Мяоинь кивнула. Каждому хочется услышать добрые слова, особенно когда жизнь императора висит на волоске. Если он переживёт это испытание — хорошо. А если нет…
*
Благодаря хлопотам Сяо Биня, Сяо Тяо быстро поступил в Срединную школу. Перед тем как явиться на зачисление, он даже потащил друга посмотреть на происходящее.
У ворот дома Ли стояла повозка, запряжённая телёнком, а вокруг царило оживление. Третий господин Го, с красными от бессонницы глазами и криво повязанным платком на голове, выглядел так, будто его только что выгнали из дома. Он словно сошёл с ума:
— Седьмая госпожа! Как ты можешь так со мной поступать!
Он бросился к воротам, чтобы стучать в них. Последние два месяца он слышал, что какой-то молодой человек из знатной семьи расставил слуг вдоль дороги к дому Ли и всякий раз, когда Седьмая госпожа Ли выезжала верхом, посыльные преподносили ей подарки.
Седьмая госпожа Ли была прекрасна, как цветок, и находилась в самом расцвете юности — пятнадцать–шестнадцать лет. Наличие поклонников было вполне естественно, особенно когда дары были не из золота или серебра, а изящные предметы южноханьской культуры.
Такие вещи особенно нравятся юным девушкам. Да и сама таинственность незнакомца, никогда не показывавшего лица, лишь усиливало любопытство. Седьмая госпожа даже гадала, каков он — этот молодой человек.
Но когда слухи распространились, Третий господин Го не выдержал.
Ему уже перевалило за двадцать, и эта разница в возрасте явно не в его пользу. Кроме того, за ним числилось бесславное дело — он без причины развелся с женой. Седьмая госпожа Ли вовсе не была привязана к нему.
В отчаянии он и явился к дому Ли.
Мать Седьмой госпожи крайне недолюбливала Третьего господина Го: разве можно доверять дочь человеку, способному так жестоко поступить с собственной женой? Между ними вспыхнул скандал.
Едва Третий господин Го выкрикнул свою фразу, ворота распахнулись, и оттуда вырвалась толпа слуг с палками и дубинами, которые принялись избивать его и его людей.
Люди всегда любят зрелища. Такое событие нельзя упустить! Даже среди знати многие велели своим слугам остановить повозки, чтобы посмотреть.
Сяо Тяо наблюдал, как Третьего господина Го избивают до крови, и повернулся к Гао Цзи Мину:
— Ну как?
— Неплохо, хотя после такого удара ему всё ещё слишком легко отделался, — ответил Гао Цзи Мин, думая о своей сестре и племяннице и всё ещё чувствуя злость.
— Не волнуйся, — сказал Сяо Тяо, заложив руки в рукава. — Семья Ли наверняка опередит семью Го и первой явится с жалобой.
Знатные семьи дорожат своим достоинством. Поступок Третьего господина Го сильно уронил честь дома Ли, и теперь они непременно снимут с него последнюю маску.
Действительно, едва прогнали Третьего господина Го, из ворот выехали несколько повозок.
Сяо Тяо обернулся к Гао Цзи Мину:
— Пойдём дальше смотреть?
— Нет, — ответил Гао Цзи Мин, также заложив руки в рукава и прислонившись к стенке повозки. — Лучше вернёмся.
— Мне кажется, после этого Третий господин Го может снова обратиться к твоей сестре, — как бы между прочим заметил Сяо Тяо.
— Да как он смеет?! — вспыхнул Гао Цзи Мин.
— Почему нет? — Сяо Тяо приподнял веер из хвоста яка, прикрывая им лицо. — Сейчас его репутация окончательно испорчена. Кто захочет выдать за него дочь? Если он не женится, спать с горничными будет выглядеть неприлично. А ведь у него и твоей сестры есть дочь. Мать всегда думает о ребёнке. Что, если семья Го воспользуется этим, чтобы вернуть её?
Гао Цзи Мин захлебнулся от возмущения.
Сяо Тяо рассмеялся:
— Лучше поскорее найди хорошего жениха для своей сестры.
Сяо Тяо обычно не интересовался подобными делами, но раз уж это касалось друга, он не мог остаться в стороне.
Гао Цзи Мин с сомнением молчал, не веря, что кто-то может быть настолько наглым. Однако через два дня семья Го действительно прислала главную хозяйку с визитом.
Она пришла просить о восстановлении брака, умоляя и сетуя, будто её «ослепили». При этом она упомянула, что ребёнку нужна забота матери.
Но бывшая свекровь сразу же оборвала её:
— Моя дочь два дня назад уже обручена с молодым господином из клана Ван в Тайюане. Простите, но мы не можем принять вашу просьбу.
Услышав это, Гао Цзи Мин обрадовался. В те времена повторный брак для женщин был обычным делом. Хотя род Гао из Бохая и уступал по знатности клану Ван из Ланъя, оба рода всё же принадлежали к знати, и подобный союз не наносил ущерба репутации девушки.
Если бы они согласились на брак с таким человеком, как Третий господин Го, это стало бы настоящей бедой!
**
Поступление Сяо Тяо в Срединную школу стало свершившимся фактом. По обычаю, он мог бы занять должность благодаря отцовской протекции, но предпочёл пойти в Срединную школу.
Род возвеселился, увидев стремление молодого человека к учёбе, и Восточный дворец даже необычайно пригласил Сяо Тяо во дворец.
До этого Сяо Тяо был частным лицом без каких-либо должностей и даже не имел менцзи для входа во дворец, поэтому никогда не видел Восточного дворца.
Сяо Бинь страшно боялся, что сын при встрече с сестрой устроит очередной скандал, и наговорил ему массу наставлений. В день визита Сяо Тяо вёл себя образцово, без малейшего следа своей обычной эксцентричности.
Но Сяо Биню всё равно было не по себе, и он решил пойти вместе с сыном.
В тот день в дворце также присутствовала принцесса Болин. Последние годы она жила в довольстве: клан Сяо был могучим деревом, а предстоящий переворот во Внутреннем дворце её совершенно не касался — вне зависимости от того, какого из принцев выберут новым императором, он всё равно приходился ей дальней родственницей. Зато другие принцессы то и дело наведывались к ней, чтобы узнать придворные правила.
— Ваше Величество, прибыли Яньский князь и его старший сын, — доложил евнух, входя в покои.
— Пусть войдут, — кивнула Великая Императрица-вдова.
Её последние дни были сплошным раздражением: против отстранения двенадцатилетнего ребёнка решительно выступили как ханьские чиновники, так и сяньбийская знать.
Даже Ли Пин вчера встал на колени перед ней, умоляя пощадить внука.
При мысли о Ли Пин Великая Императрица-вдова ещё больше разозлилась. Она знала, как трудно растопить лёд в сердце этого человека, а теперь он ради ребёнка преклонил колени перед ней!
Её аккуратно подстриженные ногти впились в ладонь.
— Слуга кланяется Великой Императрице-вдове, — произнёс Сяо Тяо, входя и кланяясь, руки в рукавах.
— Вставай, — сказала Великая Императрица-вдова.
Она видела племянника впервые с тех пор, как более десяти лет назад вызвала всю семью брата из Шести гарнизонов. Тогда он был ещё малышом, сосущим палец, а теперь вырос в высокого юношу с прекрасными чертами лица, облачённого в широкие ханьские одежды — стоял, словно благородное дерево.
— Ты и есть Атяо? — спросила Великая Императрица-вдова, наконец улыбнувшись при виде такого достойного племянника. Именно такие юноши и должны нести клан Сяо в будущее.
Принцесса Болин, сидевшая рядом, побледнела. Когда-то в приступе злобы она даже пыталась отравить этого ребёнка — и действительно подсыпала яд в еду. Но малыш, несмотря на возраст, заставлял слуг пробовать все блюда. Яд не подействовал, а ей чуть не пришлось расплачиваться за своё преступление.
Прошло десять лет, и вот этот ребёнок от наложницы-ди, которого она хотела убить, вырос во взрослого человека!
— Болин… — Великая Императрица-вдова бросила на неё холодный взгляд.
Принцесса Болин тут же опустила голову.
Сяо Тяо с удивлением посмотрел на мачеху. Он знал, что за пределами дворца она ведёт себя крайне дерзко, но здесь, перед Великой Императрицей-вдовой, стала послушной, как домашняя служанка.
На его губах мелькнула улыбка.
— Мы все одной семьи, не нужно церемониться, — сказала Великая Императрица-вдова. — Садитесь на ложе.
Сяо Бинь и Сяо Тяо поблагодарили и уселись.
— Я слышала от твоего отца, что ты хочешь поступить в Срединную школу? — спросила Великая Императрица-вдова.
— Да, хочу, — ответил Сяо Тяо, слегка наклонившись.
— Ты мог бы получить должность по отцовской протекции. Зачем… — Великая Императрица-вдова была искренне удивлена. Придворные чиновники почти всегда использовали право наследования, но её племянник отказался от такой возможности в пользу учёбы в Срединной школе.
— Дома я слышал, как отец говорил, что Его Величество активно назначает ханьских чиновников и проводит политику синификации. Я хотел бы приносить пользу и разделить с вами бремя забот, — ответил Сяо Тяо. Хотя обычно он вёл себя как безумец, пил вино и принимал лекарственные порошки, но сказать нужные слова умел прекрасно.
Сяо Бинь обрадовался: наконец-то сын стал разумным!
Принцесса Болин смотрела на него, будто проглотила муху. За все эти годы она видела только его выходки и не ожидала, что он умеет так красиво говорить.
— Отлично! Превосходно! — Великая Императрица-вдова была в восторге и даже прищурилась от радости.
Принцесса Болин с трудом сдерживала раздражение.
Сяо Тяо, заметив это краем глаза, мягко улыбнулся — истинный джентльмен в облике.
http://bllate.org/book/6379/608487
Готово:
