В Северных династиях и мужчины, и женщины ездили верхом — даже в знатных родах. Более того, именно мужчины носили завесные шляпы, а женщинам вовсе не было нужды прикрывать лица: многие сяньбийские девушки скакали безо всякой завесы. Под их влиянием ханьцы тоже перестали требовать от своих девушек, чтобы те, сидя на коне, уподоблялись старым занудам-«знавцам» и прятали лица за веерами из хвоста яка или круглыми опахалами.
Седьмая госпожа Ли совсем недавно выехала со своей свитой, как вдруг её остановил человек в весьма изысканной одежде.
— … — нахмурилась она. — Кто ты?
— Я послан господином доставить вам некую вещицу, — ответил тот. У него было благородное лицо и чистейшее лоянское произношение. После общения с бесчисленными сяньбийцами, говорящими на грубом наречии, услышать такой голос было приятно, и Седьмая госпожа невольно стала вежливее.
— Твой господин… кто он? — спросила она. Хотя она и попала в историю с замужним мужчиной, знакомых господ среди знати у неё было немного.
— Господин строго наказал мне не называть своего имени, — сказал слуга и почтительно подал деревянную шкатулку обеими руками.
Дар мужчины женщине, да ещё и не из числа родни… В таком поступке нетрудно было угадать намёк.
Седьмая госпожа была юной девушкой, только что расцветшей в любви. Видя благородный облик присланного человека, она легко могла представить себе, каким должен быть его хозяин.
Сяо Тяо и Гао Цзи Мин сидели в хорошем номере на втором этаже трактира. Пинчэн уже начало знобить от холода, и в одежде появились прослойки шёлковой ваты. Сяо Тяо велел слугам поднять бамбуковые занавески и наблюдал за прохожими внизу. Когда он увидел, как та девушка, сияя от радости, проехала мимо на коне, его улыбка стала ещё шире.
Он взглянул на Гао Цзи Мина:
— Ну как, годится?
— Хм, — фыркнул тот. — Ты уверен, что это сработает? А то вдруг сам же вляпаешься. Дядя мне говорил: твой отец тайком коллегам признался, что хочет сосватать тебе знатную девицу из учёного рода. Если она потом уцепится за тебя, будет плохо.
Его дядя Гао Юань и Сяо Бинь служили вместе, так что знать такие подробности было неудивительно.
Кто в здравом уме захочет взять в жёны девушку с пятном на репутации? Особенно если ещё в столь юном возрасте она уже успела связаться с женатым мужчиной. Такое поведение ясно указывало на будущий характер.
— Посланный даже не знает моего имени, — возразил Сяо Тяо, пожав плечами. Он засунул руки в рукава и лениво добавил: — Да и вообще, он просто берёт деньги за услугу. Его семья целиком зависит от этих денег, так что можешь не волноваться.
Сяо Тяо ничуть не тревожился. Он наблюдал за людьми внизу, поднял бокал и, взмахнув широким рукавом, метнул вниз серебристую струю вина.
— Отличное вино, а ты не жалеешь, — рассмеялся Гао Цзи Мин.
— Всего лишь бокал! Или тебе жаль? — косо взглянул на него Сяо Тяо.
С любым другим он бы уже получил пощёчину и услышал бы «мерзавец!», но напротив сидел такой же юноша-выскочка, как и он сам. Два сорванца — кто кого осуждать?
— Всё же будь осторожен в ближайшие годы, — сказал Гао Цзи Мин, поднимая бокал с подогретым вином и глядя на улицу. — Говорят, Великая Императрица-вдова хочет продолжить союз рода Сяо с императорской семьёй.
— … — Сяо Тяо молча смотрел на опустевший бокал.
Гао Цзи Мин знал семейные дела Сяо и после паузы всё же посоветовал:
— В конце концов, власть сейчас в руках Восточного дворца. Если ты действительно… боюсь, тебе не удастся ничего изменить.
Формально главой рода Сяо был великий наставник, но на деле всем заправляла Великая Императрица-вдова из Восточного дворца. Если она решит выдать Сяо Тяо за принцессу, то никакое сопротивление не поможет. Не каждый мужчина способен, как один древний герой, сжечь себе ноги, лишь бы избежать брака с принцессой.
— Не волнуйся, этого не случится, — усмехнулся Сяо Тяо. — Даже если Восточный дворец и захочет выдать меня за принцессу, то выберет ту, что ближе к Его Величеству. Но ведь старшей принцессе во дворце всего одиннадцать–двенадцать лет. По возрасту подходит, но мне-то точно не подойдёт. Учитывая мою репутацию, да ещё и принцесса-вдова вряд ли обрадуется, если я окажусь выше её сына.
Характер принцессы-вдовы был известен всему Пинчэну. Если Сяо Тяо опередит её родного сына Сяо То и станет мужем принцессы, она придет в ярость. Сяо Тяо и так постоянно выводил мачеху из себя, не раз заставляя её жаловаться Великой Императрице-вдове. Та имела право наказывать пасынка, но каждый раз вмешивался цзяньский ван, и принцессе оставалось лишь плакаться во дворце.
Правда, ни разу Великая Императрица-вдова не наказала племянника за эти жалобы.
Проницательные люди уже поняли, каково место принцессы-вдовы в сердце Великой Императрицы-вдовы.
Если обидчик — чужак, например, родственники императрицы-матери, Великая Императрица-вдова обязательно защитит свою сестру. Но когда дело касается собственных детей и племянников, она предпочитала закрывать глаза.
— Может, и не случится, — сказал Гао Цзи Мин, всё же перестраховываясь. — Но ведь есть Чэньлюйская принцесса. Ей всего на несколько лет меньше тебя.
— …Пусть эту удачу наслаждает мой дорогой младший брат, — ответил Сяо Тяо. Принцессы из рода Тоба ему были не по душе. Он встал с циновки: долго сидеть по-варварски, скрестив ноги, было неудобно. Он подпрыгнул три раза, чтобы хоть немного снять напряжение в ягодицах.
Гао Цзи Мин тоже не считал брак с принцессой чем-то желанным. Знатные семьи были гибкими и не чурались браков с иноземцами или выходцами из низших слоёв, но обычно выдавали своих дочерей замуж, а не брали чужих. Да и быть мужем принцессы — значит стать подданным своей жены. Жизнь после такого брака редко бывала счастливой. Достаточно вспомнить семью его друга.
Вернувшись домой, Сяо Тяо только сошёл с повозки, запряжённой телёнком, как слуга тут же подбежал к нему с улыбкой:
— Господин Первый, господин велел вам явиться к нему.
Сяо Тяо знал, что отец часто зовёт его в последнее время. Он кивнул:
— Хорошо.
Сяо Бинь некоторое время жил в Шести гарнизонах, где сильно чувствовалось сяньбийское влияние, и даже вернувшись в Пинчэн, сохранил некоторые обычаи. Сейчас он держал в руках кисломолочный напиток.
— Господин, Первый господин пришёл, — доложил слуга, кланяясь до земли.
— Хм, — отозвался Сяо Бинь, сделав глоток.
Через мгновение послышался лёгкий шорох шагов по циновке. Сяо Бинь поставил кубок и обернулся:
— Ты вернулся?
— Да, — ответил Сяо Тяо. Перед отцом у него не было других слов. Он сел на циновку напротив.
— Вернулся и даже не поклонился отцу! Куда девались твои учёные манеры? — спросил Сяо Бинь, прищурившись.
Сяо Тяо молчал, глядя на низкий столик. Услышав упрёк, он мгновенно вскочил, подошёл к месту ниже по рангу и, не дожидаясь, пока слуги постелят циновку, поднял полы одежды и громко бухнулся на колени, низко кланяясь отцу.
Сяо Бинь лишь хотел слегка отчитать сына, но тот устроил целое представление.
— Что ты себе позволяешь?! — чуть не швырнул в него кубок Сяо Бинь, но вовремя вспомнил, что звал сына не для ссоры, а по делу.
— Ладно, садись сюда, — махнул он рукой. Слуги тут же оживились и быстро постелили циновку, чтобы Сяо Тяо не сидел прямо на полу.
— Куда ты в последние дни пропадал? — спросил Сяо Бинь. Он не следил за передвижениями сына и редко интересовался, куда тот исчезает. Глядя на сына, который уже почти сравнялся с ним ростом, он с грустью отметил, как быстро летит время, и решил скорее найти ему должность.
— Был с Гао господином, — ответил Сяо Тяо с видом полной искренности.
— Сыном Гао Юаня? — Сяо Бинь мысленно перебрал всех чиновников по фамилии Гао и вспомнил секретаря-хранителя.
Секретарь-хранитель ведал императорской библиотекой и подчинялся министерству ритуалов.
— Именно. Гао господин — племянник господина Гао, — пояснил Сяо Тяо, не видя причины скрывать это.
Сяо Бинь удивлённо взглянул на сына:
— Господин Гао отличается высокими нравственными качествами. Общение с его племянником — неплохое дело.
— … — Сяо Тяо лишь криво усмехнулся и промолчал.
Сяо Бинь посмотрел на сына, чья внешность уже стала по-настоящему выдающейся, и вздохнул:
— Ты уже взрослый. Так дальше продолжаться не может, особенно когда пора жениться. Я хочу сосватать тебе девушку из знатного рода, но даже если семья согласится из уважения ко мне и Великой Императрице-вдове, тебе самому нужно показать себя с лучшей стороны.
На этот раз он говорил с сыном по-настоящему откровенно.
— Я знаю, что ты до сих пор злишься из-за того, что случилось с твоей матерью, верно?
В глазах Сяо Тяо мгновенно вспыхнул холодный гнев. Он положил руки на колени, и на тыльной стороне проступили жилы.
— Отец… до сих пор помнит об этом? — поднял он голову и горько усмехнулся. Хотя он был тогда ребёнком, каждая деталь той истории осталась у него в памяти.
Мать умерла при загадочных обстоятельствах. Несмотря на то что она была супругой маркиза, похороны устроили скупо. Отец, как глава семьи, не проронил ни слова. В детстве он только плакал, не понимая причин. Позже кормилица шепнула ему, что мать внезапно скончалась сразу после возвращения из дворца.
Тогда он был слишком мал, чтобы спрашивать отца, но позже узнал, что вскоре после этого императрица и император-дядя уже сватали отца за принцессу-вдову.
Вспоминая об этом теперь, он лишь презирал отца: настоящий мужчина так не поступает!
— … — Сяо Бинь тяжело выдохнул. — Я знаю, что ты зол. Но не стоит жертвовать ради этого собственным будущим. Ты сейчас злишь меня, но что будет с тобой потом?
Он опёрся на подушку-опору и глубоко вздохнул.
— На что ты будешь жить? Хочешь стать таким же, как твой второй дядя?
Сяо Тяо сжал губы в тонкую линию. Второй дядя — маркиз Боуяна Сяо Се. Его жизнь была на виду у всех: без талантов, без влияния, его почти никто из знати не воспринимал всерьёз.
— … — Сяо Тяо сидел прямо, молча.
— Ты отказываешься признавать Боулин в качестве матери… Это… — Сяо Бинь покачал головой. Принцесса-вдова тогда поступила жестоко: ей было не по себе, но зачем мстить маленькому ребёнку? Теперь старший сын не желает признавать её матерью — и на то есть причины.
— Отец считает, что я непочтительный и неблагодарный сын? — с горечью спросил Сяо Тяо.
— Ты ведь сам знаешь, как обстоят дела в нашем доме, — ответил Сяо Бинь, сдерживая раздражение.
— Этот род Сяо… Если в нём снова не появится императрица, трудно сказать, что нас ждёт в будущем, — с вызовом сказал Сяо Тяо. — Да и даже если появится, вряд ли она достигнет власти Великой Императрицы-вдовы.
— Ты…! — Сяо Бинь, разъярённый дерзостью сына, схватил лежавшую рядом нефритовую пластину и швырнул в него.
Сяо Тяо даже не дёрнулся, позволив камню ударить себя в висок и оставить большой синяк.
— Что ты хочешь делать? Хочешь остаться без должности до самой свадьбы? — Сяо Бинь уже готов был применить семейный устав и выпороть сына.
— Что предлагает отец? — вместо ответа спросил Сяо Тяо.
— Стань гвардейцем императорской стражи! — приказал Сяо Бинь.
Гвардейцы набирались преимущественно из лучших представителей сяньбийской знати: это давало высокую отправную точку и хорошие связи.
— Великая Императрица-вдова доверяет ханьским чиновникам. Сяньбийцам скоро не останется места при дворе, — грубо возразил Сяо Тяо прямо в лицо отцу.
— Негодяй! — Сяо Бинь схватил посох и несколько раз ударил сына по спине. — Тогда женись на принцессе!
Мужу принцессы присваивалось звание начальника конюшен принцессы, что тоже открывало путь на службу.
— Полагаться на женщину, чтобы сделать карьеру? Кем я тогда стану? — Сяо Тяо терпел удары, но при этих словах поднял голову.
— Тогда скажи, что делать? Не хочешь в гвардию, не хочешь жениться на принцессе — что остаётся? Стать никчёмным и не иметь права предстать перед лицом своей матери?
— Я поступлю в Срединную школу, — сквозь зубы ответил Сяо Тяо.
Сяо Бинь замер. Срединная школа была равна Императорской академии. Её выпускники получали должности при дворе. Сам Ли Пин когда-то был студентом этой школы.
http://bllate.org/book/6379/608482
Готово:
