Сяо Мяоинь поежилась под взглядом этих чёрных глаз. Она опустила голову — о том, что у неё на душе, ей было решительно не с кем поговорить, особенно с Тоба Янем. Разве скажешь ему прямо: «Я не хочу быть твоей младшей женой»?
Это же ужасно!
— Просто не знаю, как всё сложится в будущем… — прошептала Сяо Мяоинь, глядя в пол и нервно крутя шёлковый шнурок на поясе. К шнурку были подвешены несколько нефритовых подвесок.
— Ты ещё так молода, зачем думать о столь далёком будущем? — с лёгкой улыбкой спросил Тоба Янь. Он изначально просто хотел выбрать себе кого-нибудь приятного на вид, но чем дольше они общались, тем больше она ему нравилась.
— Пока я рядом, тебе нечего бояться, — добавил он, чуть придвинувшись ближе. От её рубашки исходил тонкий аромат благовоний, и ему было приятно находиться рядом. — Разве есть что-то, о чём стоит тревожиться, когда рядом я?
— Ваше Величество… — Сяо Мяоинь уже не была маленькой девочкой и прекрасно уловила игривую, почти флиртующую интонацию в его словах. Ей стало невыносимо досадно. Неужели у юного императора начался преждевременный подростковый возраст? Зачем он постоянно её дразнит?
— Я говорю серьёзно, — сказал Тоба Янь, слегка щёлкнув её по щеке. — Тебе нужно есть побольше. Посмотри, как ты похудела!
Сяо Мяоинь чуть не поперхнулась от возмущения. Да она вовсе не худая! Неужели император хочет, чтобы она располнела до шара? Ведь в эту эпоху, в отличие от Тан, красотой считалась стройность, а не пышность форм.
— Но если я поправлюсь, стану некрасивой! — немедленно возразила она. Если сейчас набрать вес, то в период полового созревания будет крайне трудно похудеть!
— Немного мяса на костях — это хорошо, — сказал Тоба Янь, окинув взглядом её хрупкие ручки и ножки. — От плоти растёшь быстрее. А то высохнешь совсем, как щепка. Разве это красиво?
— … — Сяо Мяоинь втянула шею, чувствуя, как по спине ползёт мурашками. Хотелось немедленно спрятаться куда-нибудь.
Как ни странно, хоть он и младше её всего на три года, в таких разговорах он совершенно не стесняется! Получается, её только что откровенно приструнили, причём… Она бросила на него косой взгляд — на лице Тоба Яня и следа смущения не было!
— Саньнян, послушайтесь Его Величества, — весело подхватил Мао Ци, стоявший рядом.
— … — Сяо Мяоинь уже не хотела ничего говорить.
— Кстати, чего бы тебе сегодня хотелось отведать? — спросил Тоба Янь. — Недавно Управление императорской кухни рекомендовало «чжэн тун». Попробуем?
Он помнил, что вкус этой юной родственницы ближе к южным обычаям, хотя она и выросла на севере. Сначала это его удивляло, но потом он вспомнил, что её мать была уроженкой Южной династии, так что ничего странного в этом нет.
Теперь и сам Тоба Янь с удовольствием пробовал южные блюда вместе с ней.
Во дворце Сяо Мяоинь никогда не стеснялась, особенно в вопросах еды. Сейчас её телу требовалось много питательных веществ для роста и развития, так что она смело выбирала лучшие яства.
— Слишком жирное, — надула губы Сяо Мяоинь с явным отвращением.
«Чжэн тун» готовили так: брали поросёнка, отваривали наполовину, затем заливали соевым рассолом, смешивали с рисом и запекали на пару. Она однажды попробовала это блюдо и при виде слоёв жира сразу потеряла аппетит.
— Ты всё время хочешь только рисовую похлёбку, — вздохнул Тоба Янь. — Если бы ты родилась в простой семье, кто бы тебя прокормил?
Рис в те времена был редкостью даже на юге, не говоря уже о севере. Жалоба Тоба Яня звучала вполне правдоподобно.
Сяо Мяоинь почувствовала лёгкую вину.
Она прекрасно знала, что рис — драгоценность, но лучше уж быть расточительной, чем каждый день есть одни паровые лепёшки.
Опустив голову, она подняла глаза, и на лице её появилось жалобное выражение. Она потянула за рукав императора:
— Ваше Величество… рассердились?
Тоба Янь сидел, холодно и величественно взглянув на неё.
— Э-э… — в её чёрных глазах мелькнули искры. — Тогда я больше не буду этого есть…
— Ха-ха! — не выдержал Тоба Янь, глядя на её жалостливую мину. Услышав его смех, Сяо Мяоинь облегчённо выдохнула — раз смеётся, значит, всё в порядке.
— А чем ты мне заплатишь взамен? — с хитринкой спросил он. Он унаследовал от матери прекрасные черты лица: хоть юношеская свежесть ещё не сошла с него, брови и глаза были безупречны, а приподнятые уголки губ придавали взгляду насмешливое очарование.
— Чего желает Ваше Величество? — Сяо Мяоинь лишь притворялась, что готова торговаться; на самом деле она понимала, что у неё попросту нечего предложить. Когда она входила во дворец, с ней не было ни слуг, ни драгоценностей — даже одежда и украшения были выданы Дворцовым управлением.
Она бы с радостью привезла вещи из резиденции Яньского князя, но ей этого не позволили.
— Хм… — в его чёрных глазах загорелась ещё большая насмешливость. — Мне нужно хорошенько подумать.
Сяо Мяоинь чувствовала себя всё более неловко под его пристальным взглядом. Глаза его, чёрные, как лак, уже обещали будущую мужскую красоту, но вместо восхищения по спине снова поползли мурашки.
Будто она — антилопа, а перед ней — молодой леопард.
— Ладно, поговорим об этом позже, — сказал Тоба Янь, заметив её испуг. Она младше его на три года, и естественно, что многого ещё не понимает.
Он взглянул на неё: Сяо Мяоинь сидела, опустив лицо, щёки её пылали — от злости или от страха, он не мог сказать.
— Ваше Величество только и умеет, что дразнить меня, — через некоторое время обиженно буркнула девушка. Щёки её стали ещё краснее. Из-за юного возраста она ещё не могла носить взрослую причёску, и волосы были уложены в детские «рогульки», украшенные жемчужинами.
Её глаза сияли чистотой и ясностью, словно ручей, в который можно заглянуть на самое дно.
— Кроме тебя, я никого не дразню, — с лёгкой усмешкой ответил Тоба Янь. Такое выражение на ещё не до конца сформировавшемся лице казалось немного комичным.
Но Сяо Мяоинь было не до смеха.
Что-то начало меняться, и это её тревожило. Она быстро перебрала в уме все свои поступки — ничего же не сделала!
Даже если император что-то заподозрил, зачем ему вести себя так… взросло? Такой взгляд у настоящего взрослого мужчины показался бы дерзким и самоуверенным, но ведь ему ещё столько лет!
— Ваше Величество, — поспешила она сменить тему, — когда пригласите Чэньлюйскую принцессу и других принцесс?
Сёстры Тоба Яня не имели титула «принцессы-вдовы» — все были просто принцессами. Сяо Мяоинь даже злорадно думала про себя: если бы одна из них получила такой титул, некоторые лица стали бы очень недовольными — ведь младшее поколение вдруг сравнялось бы в статусе со старшими.
Но эта мысль мелькнула и тут же исчезла.
— Сестры? — задумался Тоба Янь. — Они не любят сюда приходить.
— Как это не любят! — не поверила Сяо Мяоинь. Дети во дворце редко бывают глупыми — льстить императору всегда выгодно.
— Может, лучше пусть твои сёстры навестят тебя? — как бы между прочим заметил Тоба Янь. — Ты ведь и сама не очень ладишь с принцессами, верно?
У принцесс свой круг общения. Даже зная, что она — племянница Великой Императрицы-вдовы и будущая невестка императора, они не спешили сближаться. Во-первых, трудно найти правильную меру: слишком усердствовать — и выглядишь как льстец, а слишком сдержанно — и кажешься надменной. Во-вторых, принцессы тоже гордые особы и, возможно, немного презирали её происхождение.
Сяо Мяоинь прекрасно понимала их настроения и никогда не пыталась навязываться. Дружба с принцессами? Это путь в никуда.
В этот момент в павильон вбежал Маоэр, недовольно глядя на стоящего у входа евнуха.
— Старший брат занят и не может меня принять? — спросил он.
Маоэр наконец дописал задание по «Ле-цзы», которое задала госпожа Ло, и сразу помчался сюда. Та никогда не препятствовала его визитам в павильон Чжаоян.
— Да, Великий государь, — осторожно ответил евнух. Этот юный князь хоть и мал, но крайне непрост в обращении. Если он начнёт капризничать, усмирить его будет трудно. Император, конечно, не накажет родного брата за такие пустяки, и виноватыми окажутся только слуги.
— Не верю! — Маоэр нахмурился и, воспользовавшись моментом, рванул внутрь.
Будучи проворным и ловким, он действительно сумел проскользнуть мимо охраны. Евнухи в ужасе бросились за ним, но не осмеливались применить силу.
Именно в этот момент Сяо Мяоинь вышла наружу и увидела, как Маоэр мчится вперёд, а за ним в панике бегут слуги.
— Саньнян! — закричал Маоэр, заметив её, и изо всех сил бросился вперёд.
Сяо Мяоинь даже не успела опомниться, как он уже врезался в неё всем телом.
Оба упали на землю, и Сяо Мяоинь оказалась под ним. Она скривилась от боли — даже маленький мальчик, падая, весит немало!
— Саньнян! — вскрикнула придворная дама Цинь, увидев этого «неугомонного демона». Она поспешила поднять Сяо Мяоинь, но Маоэр крепко держал её за рукав.
— Скажи! Куда делся старший брат?! — требовательно спросил он.
Сяо Мяоинь закатила глаза. Кто бы её только избавил от этого несносного сорванца!
— Великий государь, отпустите Саньнян, ей нечем дышать! — не церемонясь с этикетом, вмешалась придворная дама Цинь и разняла детей.
Когда Сяо Мяоинь поднялась, она посмотрела на тяжело дышащего Маоэра и подумала: «Да, он и правда похож на котёнка!»
— Ваше Величество здесь, — сказала она. — Почему вы спрашиваете меня?
— Ты всегда рядом со старшим братом, так что должна знать, — ответил Маоэр, косо на неё глянув.
Сяо Мяоинь еле сдержалась, чтобы не дать ему по затылку. С таким характером, будь он простолюдином, давно бы получил по попе!
**
Сегодня Сяо Бинь не должен был идти на утреннюю аудиенцию. На улице становилось всё прохладнее, и с возрастом он всё чаще вспоминал молодость. Тогда он служил простым стражником в Шести гарнизонах. Придворное жалованье позволяло даже рядовому солдату сводить концы с концами.
Его первенец тогда был таким маленьким и милым — всё звал его «отец».
А теперь, даже произнося это слово, сын делал это с вызовом.
Сяо Бинь смотрел на опавшие листья, опершись на подушку-опору, и тяжело выдохнул. Ладно, он уже стар, а старший сын ещё молод — ему ещё предстоит многое устроить в жизни.
Пусть даже сердится на сына, разве станет он враждовать с ним всю жизнь?
Вспомнив, что Сяо Тяо особенно любит подобные «поэтичные» пейзажи, Сяо Бинь собрался с духом и позвал слугу:
— Пригласи Первого господина.
Слуга поклонился и ушёл, но вскоре вернулся с крайне странным выражением лица.
— Господин, Первый господин уже вышел из дома.
— Вышел? — Сяо Бинь повернулся к нему. Вспомнив, как сын однажды, приняв ушэсань, устроил скандал на улице, он нахмурился. — Куда он отправился?
— Говорят, с одним из господ из рода Гао… — слуга заранее справился у привратника.
— Из рода Гао? — Сяо Бинь вспомнил, что у Сяо Тяо действительно есть друг из знатного рода Бохайских Гао. Он глубоко вздохнул, надеясь, что этот благородный юноша сумеет направить его сына на путь истинный.
В маленькой комнате одной из закусочных Сяо Тяо сидел напротив Гао Цзи Мина. Между ними на столе стояла маленькая жаровня, на которой грелся кувшин вина.
Обычно в это время два юных романтика уже пили и принимали ушэсань, устраивая очередные безумные выходки. Но сегодня оба молчали, не притронувшись ни к вину, ни к порошку.
Слуги, стоявшие рядом, чувствовали леденящий душу холод и невольно дрожали.
— Неужели твою сестру действительно… — начал Сяо Тяо, не в силах скрыть недоверие.
Гао Цзи Мин поднял глаза и горько усмехнулся:
— Прости, что приходится тебе об этом рассказывать.
— Я и представить не мог… Что такое случится даже в знатном роду, — сказал Сяо Тяо, чувствуя, как рушатся прежние представления о благородстве. Неужели и в доме знатного рода могут происходить подобные вещи?!
Гао Цзи Мин тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/6379/608479
Готово:
