Единственное утешение состояло в том, что соперничество между наложницами ограничивалось ежедневными сравнениями нарядов и украшений и не доходило до тех ужасов, что описываются в романах о дворцовых интригах — например, до отравления детей.
Правда, атмосфера в доме всё равно была мрачной: достаточно было взглянуть на двух старших братьев Сяо Мяоинь, тоже рождённых от наложниц.
Оставаться при дворе было выгодно, да и жизнь наложницы Чань благодаря этому немного улучшилась. В общем, выгода явная.
Великая Императрица-вдова оставила Сяо Мяоинь при дворе. Самого присутствия девочки было достаточно; всё необходимое — одежда, украшения и прочие предметы обихода — будет предоставлено соответствующими ведомствами. Если бы пришлось привозить вещи из Резиденции Яньского князя, это стало бы настоящим позором для всей семьи.
В павильоне Ваньшоу царила безмятежность: пока Великая Императрица-вдова здорова, всё в порядке.
Весть о том, что Сяо Мяоинь осталась при дворе, достигла Резиденции Яньского князя. Наложница Чань испытала одновременно радость и грусть — она так хотела отправить дочери припасы и деньги, чтобы та могла свободнее себя чувствовать во дворце. Однако А Чан её остановила.
— Госпожа Чань, разве можно быть такой неразумной! — воскликнула А Чан, лицо её расплылось в широкой улыбке. Весь двор наложницы Чань ликовал при этой новости.
То, что юная госпожа остаётся при дворе рядом с Его Величеством, имело очевидный смысл.
Будущее Саньнян безгранично.
— Во дворце всего в изобилии! Да и Восточный дворец рядом — никто не посмеет обидеть Третью госпожу, — сказала А Чан.
Наложница Чань задумалась: хотя её дочь и рождена от наложницы, она всё же племянница Великой Императрицы-вдовы — кто осмелится причинить ей зло?
— Ты права, я и впрямь глупость сморозила, — кивнула она.
Пока во дворе наложницы Чань праздновали, в других покоях настроение было иным.
Госпожа Хо отнеслась к новости спокойно, но её дочь, Сяо Ха, отреагировала совсем иначе.
— Сяо Саньнян живёт теперь во дворце? — чуть не выскочила Сяо Ха из объятий матери. Она почти ничего не помнила из первых пяти–шести лет жизни, да и события тринадцати–четырнадцати лет уже стёрлись в памяти, многие детали забылись.
— Четвёртая госпожа… — удивилась А Минь, но, конечно, ответила: — По слухам из двора наложницы Чань, Третью госпожу оставили при Восточном дворце.
Дочь живёт при дворе, и даже мать начинает задирать нос. Сяо Ха заметила перемену в обращении А Минь к наложнице Чань и мысленно фыркнула. В прошлой жизни эта наложница Чань пользовалась особым расположением и в будущем жила весьма благополучно. Даже когда Сяо Ха была низложена и сослана в монастырь, до неё дошли вести о том, что мать новой императрицы получила титул цзюньцзюнь.
Когда Сяо Ха сама была императрицей, та никогда не проявляла подобного великодушия.
Сердце Сяо Ха сжалось от боли при мысли об императоре.
Он был так прекрасен и молод. Когда она впервые увидела его во дворце, то сразу влюбилась. Её назначение императрицей по указу тётушки казалось ей предопределённым судьбой.
Но он был так недоволен. За те менее чем два года её правления он почти никогда не улыбался — разве что из вежливости, положенной императрице.
А потом… когда та низкая женщина снова вошла во дворец, Сяо Ха и вовсе перестала видеть Его Величество. Каждый день она слышала лишь одно: «Его Величество остался на ночь в покоях той мерзавки», «они неразлучны, как клей и лак», «на пирах он смеётся так искренне, глядя на левую наложницу».
Она не могла с этим смириться. Она была главой рода Сяо, назначенной лично Великой Императрицей-вдовой, не имела ни единого пятна на репутации и даже сама подбирала для императора красавиц. А Сяо Мяоинь была завистливой и ревнивой — за что же тогда всё закончилось именно так? Почему именно она, Сяо Ха, оказалась побеждённой и провела остаток дней в монастыре, тогда как Сяо Мяоинь наслаждалась богатством и почестями?
Разве не говорят: «берут в жёны добродетельную»? Она всегда поступала правильно. Поведение Сяо Мяоинь стоило бы выгнать из дома, но вместо этого именно она победила и всю жизнь жила в роскоши.
Как же можно было с этим примириться?
Сяо Ха замолчала и прижалась к матери. Борьба началась. Раз Сяо Мяоинь находится при дворе, она начнёт с наложницы Чань.
* * *
Сяо Мяоинь немного не привыкла к дворцовой жизни. Хотя различия между жизнью при дворе и вне его не были кардинальными, всё же они ощущались. В Резиденции Яньского князя слуги, хоть и относились к ней как к госпоже, сохраняли некоторую живость: порой позволяли себе пару шутливых слов. Но здесь, во дворце, все — и евнухи, и служанки — вели себя строго по уставу. Пока она сама не заговаривала, никто не осмеливался произнести лишнего слова.
Правил здесь было немало.
Сяо Мяоинь поселили в западном крыле павильона Чжаоян, недалеко от того места, где жил маленький император. Даже если идти полчаса, всё равно можно было добраться.
Великая Императрица-вдова и не скрывала своих намерений. Такое открытое проявление воли наверняка сделало её желания известными всему дворцу.
— Третья госпожа? — Придворная дама Цинь, назначенная Великой Императрицей-вдовой заботиться о Сяо Мяоинь, не решалась войти в спальню и спросила у стоявшей у двери служанки.
— Третья госпожа ещё не проснулась, — ответила та.
Придворная дама Цинь взглянула на водяные часы и нахмурилась. Хотя во дворце соблюдали обычаи знати, правила здесь были куда строже и многочисленнее. Великая Императрица-вдова прямо сказала ей, что девочка предназначена для Восточного дворца — иными словами, речь шла о будущей императрице.
Станет ли Сяо Саньнян хозяйкой Чанцюйского дворца — неизвестно, но если это случится, придворная дама Цинь получит несметные выгоды.
До начала занятий императора оставалось немного времени. Если девочка не проснётся сейчас, опоздает.
— Поднимите Третью госпожу и готовьте к умыванию, — распорядилась она.
По её команде всё вокруг зашевелилось.
— Уже пора вставать? — пробормотала Сяо Мяоинь, когда служанки подняли её с постели. Лицо протёрли тёплым влажным полотенцем, и только тогда она приоткрыла глаза. Служанки уже начали одевать её.
— Да, Его Величество скоро отправится на учёбу. Третья госпожа тоже должна встать, — сказала придворная дама Цинь. Раньше она служила принцессе и знала, что дети без надзора редко встают рано. Девочки особенно капризны — могут даже плакать. Но та, что сидела перед ней, напоминая комочек пуха, не плакала и не капризничала. Полусонная, она молча позволяла одевать и причёсывать себя.
Сяо Мяоинь умела спать в любых условиях и даже во время сборов успевала подремать.
Однако когда служанка влила ей в рот глоток ароматного настоя — такого резкого и холодящего, что она вздрогнула от неожиданности, — девочка полностью проснулась.
— Третья госпожа, это для полоскания. Первый глоток нельзя глотать, — сказала служанка, заметив её замешательство.
Сяо Мяоинь моргнула. Перед ней уже держали чашу, и она тут же выплюнула жидкость. Затем ей подали нечто вроде зубной щётки с белым зубным порошком.
Сяо Мяоинь удивилась: дома она чистила зубы просто жуя веточку ивы, а здесь уже используют щётки?
Но удивление не помешало ей быстро справиться с процедурой. После этого ей снова дали глоток того же ароматного настоя.
— Этот глоток разделите на три части и проглотите. Очень полезно для здоровья, — сказала круглолицая служанка. Она не была красавицей, но выглядела доброй и приветливой.
Сяо Мяоинь послушалась. Когда она заговорила, изо рта повеяло тонким ароматом.
Неужели это и есть «дыхание, подобное орхидее»? Она чувствовала, что открывает для себя совершенно новый мир. Такие вещи доступны только высшим слоям общества.
Все её прежние вещи остались в резиденции — во дворце ей выдали всё новое. Одевшись с ног до головы и сделав причёску, она отправилась вслед за придворной дамой Цинь.
Во дворце пользоваться паланкином или коляской могли только лица определённого ранга. Даже свояченица императрицы Хэ должна была ходить пешком.
За окном ещё не исчезла Венера. Сяо Мяоинь с тоской смотрела на небо: даже ради подготовки к вступительным экзаменам она не вставала так рано!
Придворная дама Цинь уловила её мысли и, улыбнувшись, наклонилась:
— Третья госпожа, вы ещё не из самых ранних. В дни больших аудиенций Великая Императрица-вдова встаёт в третьем часу ночи. Обычно же чиновники должны быть у ворот дворца ещё раньше.
Сяо Мяоинь округлила глаза:
— Так рано?!
Обычно она не интересовалась, во сколько встаёт Сяо Бинь, — к тому времени, как она просыпалась, его уже не было в доме. Неужели на самом деле так рано?
— Так что вы спите вполне достаточно, — добавила придворная дама Цинь, обрадованная тем, что девочка не капризничает и понимает разумные доводы. Это значительно облегчало её задачу.
В павильоне Чжаоян они застали маленького императора уже на ногах.
— Ты как раз вовремя. Скоро придёт министр Ли. Если бы опоздала, неизвестно, какое наказание тебя ждало бы, — сказал Тоба Янь, давно привыкший к ранним подъёмам, в отличие от Сяо Мяоинь, которую приходилось буквально вытаскивать из постели.
— Министр Ли? — Сяо Мяоинь не сразу вспомнила, кто это. Она ещё не начала заучивать списки придворных чиновников. Как дочь наложницы, она считала за счастье вообще иметь возможность учиться; Сяо Бинь не думал об этом, старшая принцесса не заботилась, и упущения были неизбежны.
— Это министр Ли Пин, — тихо подсказала придворная дама Цинь, а затем добавила: — Он большую часть времени служит при Восточном дворце. Третья госпожа, обязательно проявите к нему уважение.
Вот о нём и речь! Сяо Мяоинь вспомнила слухи за пределами дворца о том, как Великая Императрица-вдова «прибрала к рукам чужого мужа». Теперь, услышав, что сам герой этой истории вот-вот появится, она почувствовала лёгкое волнение.
Она ведь не жила в уединении в резиденции и знала о скандальных слухах вокруг своей тётушки. Поведение самого Ли Пина давало повод думать, что он не совсем против.
Обучать императора — священный долг, но её присутствие здесь явно излишне. Если Ли Пин недоволен Великой Императрицей-вдовой, ей придётся туго.
Какая же это нелепая ситуация!
Сяо Мяоинь села рядом с императором в зале, опустив голову и не издавая ни звука. С ними были также двое сыновей рода Сяо, воспитываемых при Восточном дворце: Сяо Цзи и Сяо Минь.
Эти два старших брата, тоже рождённые от наложниц, встречались Сяо Мяоинь впервые. Братья с любопытством разглядывали младшую сестру.
Вскоре евнух доложил:
— Ваше Величество, министр прибыл.
— Проси, — распорядился Тоба Янь.
Зашуршала дорогая ткань, и Сяо Мяоинь чуть приподняла глаза. В зал вошёл мужчина средних лет с великолепной бородой и благородными чертами лица.
Действительно, мужчин, которых выбирает столь требовательная Великая Императрица-вдова, трудно назвать иначе как выдающимися.
Ли Пин поклонился императору, и его взгляд на миг задержался на девочке, появившейся в зале сегодня впервые. Он прекрасно знал, кто она.
Как учёный, Ли Пин не гордился тем, что служит при Восточном дворце; напротив, считал это пятном на своей репутации. Великая Императрица-вдова была властной и ревнивой, и он, возможно, даже сознательно противился ей — родив ребёнка со своей законной супругой.
Хотя он и исполнял свой долг перед Восточным дворцом, он не разделял всех его замыслов.
Великая Императрица-вдова стремилась возвысить род Сяо и потому направляла своих в окружение юного государя. Ли Пин не возражал вслух, но внутренне относился к таким действиям с презрением.
http://bllate.org/book/6379/608462
Готово:
