Мао Ци бросил взгляд на Тоба Яня, проверяя, не собирается ли Его Величество лично покормить девочку. Но тот с горящими глазами уставился на малышку и даже не замечал еды.
Мао Ци приказал евнуху разрезать пирожки из свиной кожи на удобные кусочки. На самом деле, там было ещё множество лакомств, и евнух поставил перед Сяо Мяоинь горячие цзе-бинь.
Цзе-бинь готовили из теста на молоке с мёдом, раскатывали в тонкие лепёшки и жарили во фритюре — от первого же укуса они рассыпались во рту. Для Сяо Мяоинь это блюдо напоминало современное сливочное печенье.
Тоба Янь осмотрел всё и выбрал пирожок из свиной кожи — он выглядел аппетитнее всего.
Сяо Мяоинь уставилась на еду, протянутую ей Тоба Янем, и округлила глаза: опять?!
— После еды я научу тебя верховой езде, — сказал Тоба Янь, а потом вспомнил, что она бывает во дворце лишь раз в десять дней. — Жаль, что ты не живёшь здесь постоянно.
Сяо Мяоинь чуть не укусила его за палец.
Ей вдруг показалось, что за спиной повеяло холодом! Маленький император притворяется слишком убедительно!
*
Сегодняшнее солнце палило так сильно, что служанки, разложив вещи на просушку, поспешили спрятаться в прохладные покои. Внутри госпожа Хо вяло беседовала с кем-то.
— Госпожа Хо, сегодня третья госпожа снова во дворце, — сообщила кормилица Сяо Ха, рассказывая о главном событии в доме. Утром за ней прислали людей из резиденции принцессы Болин — шум подняли такой, что невозможно было сделать вид, будто ничего не происходит.
— Похоже, она уже попала в милость к тому высокому лицу, — бубнила кормилица. Её собственная подопечная, четвёртая госпожа, отказывалась учиться, была упрямой и замкнутой, и ничто не могло заставить её слушаться. Других детей можно уговорить конфеткой, но с этой девочкой ничего не помогало. Оставалось лишь надеяться, что она благополучно вырастет.
Как бы ни сложилась судьба маленькой госпожи, если дочь доживёт до замужества — это уже будет заслуга. Тогда кормилица получит свою долю денег и сможет спокойно уйти на покой.
— Это великая удача для третьей госпожи, — сказала госпожа Хо.
Сяо Ха, сидевшая рядом и слушавшая разговор, застыла. Она помнила события только с пяти–шести лет, да и то не всё — ведь невозможно запомнить каждый день своей жизни.
Неужели Сяо Мяоинь начала ходить во дворец так рано?
В груди у неё возникло странное чувство, которое трудно было выразить словами. Однако спустя некоторое время уголки её губ медленно изогнулись в улыбке. Ну и что, что та раньше попала во дворец? В прошлой жизни Сяо Мяоинь тоже первой оказалась при дворе, но именно она, Сяо Ха, стала императрицей.
От таких вещей толку нет.
*
Обычные мальчишки любят играть со сверстниками; почти никто не общается с девочками. Если и встречаются, чаще всего дёргают их за косички или юбки — настоящие досадные проказники.
Почему же тот, кто сидит перед ней, такой необычный? Сяо Мяоинь, набив рот едой, смотрела на улыбающегося маленького императора.
Тоба Янь сам подал ей чашку кисломолочного напитка и дождался, пока она проглотит всё, что было во рту, прежде чем спросить:
— Ещё хочешь?
Голова Сяо Мяоинь затряслась, будто бубенчик. Нет уж, хватит! Ещё немного — и она растянется на цинковке и не сможет встать.
Тоба Янь невольно рассмеялся, увидев её выражение лица. Эта девочка совсем не похожа на остальных обитателей дворца — она смеётся, когда хочет смеяться, и плачет, когда ей хочется плакать, будто ей не нужно следить за каждым своим движением. Такая живая... Ему захотелось спрятать её куда-нибудь и любоваться вдоволь.
— Отдохни немного, а потом пойдём кататься верхом, — предложил Тоба Янь и добавил специально: — Я уже велел подготовить тебе кобылку. Ты не упадёшь.
Всё уже решено за неё — где тут возражать? Сяо Мяоинь поняла, что император предусмотрел всё: даже хуфу для верховой езды лежало наготове, осталось лишь переодеться.
— Ваше Величество, я плохо езжу верхом, — всё же попыталась возразить Сяо Мяоинь.
— Помню, в прошлый раз ты говорила, что ещё не пора учиться стрельбе из лука и верховой езде. Но я умею, и за тобой будут следить конюхи и евнухи, — сказал Тоба Янь. Хотя ему было всего несколько лет, он уже обо всём позаботился.
— … — Сяо Мяоинь захотелось схватиться за голову. Неужели императору так не хватает товарищей для игр?
Она чувствовала себя крайне неловко. Но как бы она ни сопротивлялась, через полчаса отдыха маленький император махнул рукой — и её вместе с ним усадили в паланкин.
— Ваше Величество, а как же Восточный дворец? — всё ещё колебалась Сяо Мяоинь. Ведь именно её тётушка, а не император, решала её будущее.
— Ничего страшного, — легко ответил Тоба Янь и потыкал пальцем в её причёску «рогульки», заставив жемчужины на прядях затрещать. — Сейчас тебе лучше не идти туда. Ацай в самый раз.
В Восточном дворце сейчас, наверное, разыгрывается целая сцена: принцесса Болин устроила скандал, там же Великая Императрица-вдова — всё в сумятице. Если младший родственник явится туда, кроме неловкости ничего не добьётся.
Сяо Мяоинь поняла смысл его слов.
— … — Она опустила голову.
— Не хочешь ходить во дворец? — спросил Тоба Янь.
— Конечно, хочу! — Сяо Мяоинь резко подняла голову и чуть не стукнулась лбом о его подбородок. — Мне — огромная честь быть вызванной тётушкой во дворец!
Честь-то как раз никакая! Сяо Мяоинь отлично умела подстраиваться под обстоятельства: кому что сказать — людям одно, призракам другое. Хотя внутри она вовсе не радовалась, снаружи всё выглядело так, будто она искренне счастлива.
— Вот и отлично. Радуйся, — весело сказал Тоба Янь.
Мао Ци, заметив это, наклонился и тихо напомнил Сяо Мяоинь:
— Маленькая госпожа, Его Величество никогда раньше не относился к какой-либо девочке с такой заботой.
А какое ей до этого дело?
Сяо Мяоинь кивнула:
— Поняла.
На ипподроме лошадей уже подготовили. И для императора, и для неё были кобылки — ведь оба только начинали учиться верховой езде.
Кобылки были очень послушными. Сяо Мяоинь взяла горсть соли и протянула ладонь к морде лошади. Те обожают соль — лошадь тут же высунула язык и стала лизать её руку.
Ладонь щекотало, и Сяо Мяоинь, стараясь не двигаться, тихонько хихикала.
Тоба Янь погладил гриву своей лошади и увидел, как Сяо Мяоинь играет с кобылкой.
— Ты дома никогда не каталась верхом? — спросил он.
— Иногда, но меня всегда держали на руках, — ответила Сяо Мяоинь. В этом возрасте дети ещё слишком слабы, чтобы держаться в седле самостоятельно. Даже если позволяли сесть на лошадь, обязательно кто-то держал.
Ведь тогда ещё не было стремян — приходилось удерживаться, зажимая ногами бока коня. Стоило поскользнуться — и можно вылететь из седла. А при таком падении легко сломать кости, а в этих условиях, без хороших врачей, это могло закончиться смертью или инвалидностью.
Евнухи уже установили седло на кобылку. Тоба Янь приказал нескольким крепким придворным помочь Сяо Мяоинь сесть в седло. Это был её первый раз, и она чувствовала себя крайне неуверенно — даже с помощью слуг тело оставалось напряжённым.
— Не бойся, маленькая госпожа, — успокоил её один из помощников, почувствовав, как она напряглась.
— … — Она понимала, но всё равно волновалась. Сяо Мяоинь крепко сжала поводья, боясь упасть.
Император же сидел в седле совершенно спокойно. Он подскакал к ней и насмешливо посмотрел на её скованную позу, но тут же сказал:
— Расслабься. Не зажимай ноги так сильно — лошади больно, она может начать брыкаться.
Сказав это, Тоба Янь бросил взгляд на Мао Ци. Тот, много лет служивший при императоре, сразу понял его намерение.
Мао Ци едва заметно кивнул одному из конюхов, сопровождавших Сяо Мяоинь. Конюх понял и хлопнул кобылку по крупу. Та тут же рысью побежала вперёд.
Сяо Мяоинь впервые сидела на лошади одна и совершенно не знала, как себя вести. Как только кобылка побежала, её начало трясти из стороны в сторону.
— А-а-а-а-а! — закричала она, испугавшись до слёз. Теперь ей было не до этикета — она изо всех сил визжала.
Тоба Маоэр как раз подбежал к ипподрому и услышал этот пронзительный крик.
Хотя девочка была ещё мала, её голос оказался удивительно громким — Маоэр даже вздрогнул.
— Великий государь? — спросил евнух, заметив, как дрогнул его юный повелитель.
Янтарные глаза Маоэра моргнули:
— Что опять вытворяет старший брат?! Пугает людей!
— Великий государь, это… — лицо евнуха окаменело от ужаса.
Но Маоэр уже не слушал его. Он быстро подбежал ближе и увидел, как конюх остановил кобылку, а на ней сидела девочка с пунцовым лицом.
Видимо, это она только что так громко кричала.
— Ты правда так испугалась? — подскакал Тоба Янь. Он был удивлён.
— Это мой первый раз верхом! — Сяо Мяоинь посмотрела на этого маленького мучителя и чуть не дала ему пощёчину. Особенно страшно было без стремян — совсем нет чувства безопасности.
— А, вот как… — Тоба Янь увидел её красное лицо и понял: она действительно перепугалась. Раньше Маоэр рассказывал ему, что принцессы ездят верхом почти так же, как юноши. А теперь вышло совсем иначе.
Сяо Мяоинь отвернулась. Если ещё хоть секунду смотреть на это лицо, она точно даст ему пощёчину.
— … — Тоба Янь заметил её неловкость и раздражение. — Когда я учился ездить верхом, мне тоже было страшно. Пройдёт немного времени — и станет легче.
— … — Какое ужасное утешение. Сяо Мяоинь вздохнула про себя. Ладно, похоже, он и правда ничего плохого не задумывал.
— Да, вот так, не бойся, — Тоба Янь даже стал давать ей советы, будто настоящий наставник.
Тоба Маоэр смотрел на девочку в седле и наконец вспомнил, кто она такая.
— Старший брат! — громко окликнул он, увидев, как тот с энтузиазмом обучает девочку.
Тоба Янь, занятый объяснениями, недовольно обернулся на перебившего его брата.
— Ты пришёл? А наказание Великой Императрицы-вдовы за невыученные уроки выполнил? — спросил он.
Великая Императрица-вдова требовала, чтобы император и все царевичи изучали ханьскую учёность. У них были разные способности: кто-то учился хорошо, кто-то хуже.
Маоэр был талантлив, но находился в том возрасте, когда мальчишки не могут усидеть на месте. Поэтому его уже несколько раз наказывали.
— Старший брат… — Маоэр почувствовал себя униженным — прямо при посторонней девочке брат напомнил ему о провале. — Здесь же посторонняя особа.
Голос его стал гораздо тише прежнего.
Тоба Янь взглянул на Сяо Мяоинь. Та, опустив голову, гладила гриву лошади и, казалось, не слышала их разговора.
— Какая ещё посторонняя? — Тоба Янь принялся отчитывать брата с достоинством старшего. — Это наша… — Он запнулся, вдруг вспомнив, что по возрасту Сяо Мяоинь даже старше его. Но…
Он посмотрел на девочку. Её нежные черты лица отчётливо выделялись в солнечном свете. Он никак не мог вспомнить, как правильно к ней обращаться.
— Она племянница Великой Императрицы-вдовы и наша старшая родственница! Как ты можешь называть её посторонней!
Маоэр остался в полном недоумении: его просто отчитали ни за что. Ведь если она и правда старшая родственница, разве подобает младшему таскать старшую кататься верхом и доводить её до истерики?
Он обиженно надул губы и уставился на брата с выражением: «Ты меня обижаешь!»
Тоба Янь почувствовал лёгкую неловкость — он сам не воспринимал Сяо Мяоинь как старшую, но использовал это как отговорку перед братом.
Однако он произнёс это с таким авторитетом, что Маоэр только фыркнул и отвернулся.
Сяо Мяоинь на самом деле слышала весь разговор между императором и Великим государем, но сделала вид, будто не обратила внимания. Император хоть и мал, но очень хитёр — лучше делать вид, что ничего не замечаешь.
http://bllate.org/book/6379/608460
Готово:
