Один из евнухов вывел её из зала и, сделав несколько поворотов, привёл в покои.
Внутри стояли служанки и евнухи — неподвижные, будто деревянные, почти не ощущалось ни малейшего дыхания жизни. Сяо Мяоинь поежилась.
— Третья госпожа, входите, — учтиво улыбнулся ей евнух.
Сяо Мяоинь кивнула и переступила порог. Внутри царила атмосфера ханьских императорских покоев: повсюду свисали занавесы, украшенные нефритовыми подвесками и шёлковыми кистями.
В глубине зала на цинковке сидел мальчик. Перед ним стояла доска для игры в вэйци, на которой лежали прозрачные, словно хрустальные, нефритовые камни. Он сидел один, опершись рукой на подбородок, погружённый в размышления.
Через некоторое время он опустил руку и обернулся — прямо на стоявшую у входа девочку. Тоба Янь сначала замер от удивления, но тут же улыбнулся.
Несмотря на юный возраст, он унаследовал от матери поразительную красоту. Его улыбка так мило осветила детское лицо, что невольно хотелось смотреть на него снова и снова.
☆
Сегодня Тоба Янь был одет иначе, чем при их первой встрече: на голове у него были заплетены обычные для сыновей Сяньбэй косички, а на теле — одежда его народа. Среди Сяньбэй было много смешанных кровей: Мао Жунские Сяньбэй бывали белокожими, с жёлтыми волосами и голубыми глазами; другие напоминали корейцев — с плоскими чертами лица; а третьи ничем не отличались от ханьцев.
Императорский род Тоба уже давно сильно смешался с ханьцами, и истинная сяньбэйская кровь в нём, вероятно, сохранилась лишь в ничтожной доле.
— Ты… — Тоба Янь узнал Сяо Мяоинь, но не знал её имени. По ханьским обычаям женское имя не следовало разглашать посторонним, поэтому он помнил лишь, что она третья в своём роду.
— Саньнян? — спросил он с улыбкой.
— Именно я, — кивнула Сяо Мяоинь. Перед ней сидел сам император, но в его манерах не было и тени высокомерия. При первой встрече они прекрасно общались, и сейчас это вновь вселяло в неё уверенность.
— Наконец-то ты пришла! — воскликнул Тоба Янь, заметив, что девочка не держится от него отчуждённо, и тут же забыл обо всех придворных условностях.
— А? — Сяо Мяоинь слегка удивилась. Неужели он действительно ждал её, чтобы снова поиграть?
Ранее она даже думала применить какие-нибудь уловки, чтобы вызвать у маленького императора отвращение и больше не получать приглашений во дворец. Слова Сяо Тяо до сих пор отзывались в её сердце тревожным эхом.
Но теперь, глядя на его чистую, беззаботную улыбку, она не могла заставить себя на такое.
— Иди, садись рядом, — ласково сказал Тоба Янь, совсем не по-императорски.
Сяо Мяоинь мысленно напомнила себе несколько раз, что перед ней всё-таки император, и только после этого подошла и уселась напротив него.
Пусть он пока и находится под опекой Великой Императрицы-вдовы, но всё равно остаётся императором — стоящим выше её не на одну ступень. Даже будучи ребёнком, он всё равно опасен, если вести себя слишком вольно.
— Ты умеешь играть в вэйци? — спросил Тоба Янь. После их прошлой встречи он знал, что Сяо Мяоинь прекрасно пишет иероглифы и знакома с «Ши цзи» и «Чуньцю», а значит, возможно, владеет и другими искусствами.
— Наставник немного обучал меня, но играю я плохо, — ответила Сяо Мяоинь. После того визита отец стал относиться к ней серьёзнее, особенно убедившись в её способностях, и даже нанял учителя, чтобы обучать её игре в вэйци, составлению благовоний и прочим изящным искусствам — словом, начал готовить её как настоящую аристократку.
— Тогда сыграй со мной несколько партий, — предложил Тоба Янь и сам начал убирать фигуры с доски.
Сяо Мяоинь смотрела на его невинное, безмятежное лицо и чувствовала, как сердце её трепещет. По логике, маленький император должен ненавидеть Великую Императрицу-вдову и всю её родню до глубины души. Даже если прежний император умер от болезни, среди Сяньбэй мальчики рано взрослеют: ведь один из Тоба в пять лет уже помогал отцу править страной! А этому уже почти девять — пора бы ему начать заниматься делами государства. Однако, судя по слухам, Великая Императрица-вдова «усердно трудится день и ночь», а императору остаётся лишь читать книги да заниматься конной стрельбой. И всё.
Услышав об этом, Сяо Мяоинь сразу поняла: дело плохо.
Подход Великой Императрицы-вдовы выглядел противоречиво: с одной стороны, она нанимает лучших ханьских наставников для императора, а с другой — явно не хочет, чтобы тот слишком преуспел.
Если она сама это замечает, то уж Тоба Янь наверняка всё видит.
Но на лице мальчика сияла улыбка, совершенно соответствующая его возрасту.
Сяо Мяоинь не выдержала:
— Ваше Величество, почему вы не зовёте своих братьев и сестёр? С ними ведь веселее играть, чем со мной, чужой девочкой. Или… вы не смеете ослушаться Великую Императрицу-вдову?
— Братишки провинились — не выучили уроки и теперь сидят под домашним арестом по приказу бабушки, — объяснил Тоба Янь и велел евнуху подать Сяо Мяоинь набор камней. — А старшие сёстры… — он усмехнулся, — они не любят эту игру.
— …Значит, остаюсь только я?
— Давай я отдам тебе три камня вперёд? — предложил Тоба Янь, закончив расставлять фигуры.
Сяо Мяоинь обрадованно закивала:
— Благодарю вас, Ваше Величество! — Она и правда была новичком, так что не стала отказываться от такой выгоды.
Как только Тоба Янь сделал первый ход, она полностью сосредоточилась на доске.
Прошло около получаса, прежде чем партия завершилась. Евнухи, увидев результат, немедленно поднесли освежающие напитки и фрукты.
Тоба Янь с интересом взглянул на доску. Эта девочка казалась мягкой и нежной, речь её была тихой и плавной, но в игре она проявляла неожиданную решительность и даже жёсткость.
— Кто твой наставник? — спросил он. Сам он учился у Ли Пина, представителя знатного рода и мастера вэйци. Поэтому даже в юном возрасте Тоба Янь уже умел распознавать стиль игры. У Сяо Мяоинь, несмотря на внешнюю мягкость, ходы были резкими и точными — совсем не похоже на упрямую прямоту Великой Императрицы-вдовы.
— А? — Сяо Мяоинь, занятая подсчётом очков, подняла голову. — Отец нанял одного наставника.
— … — Тоба Янь молча наблюдал, как она снова склонилась над доской.
На ней было изумрудно-зелёное ханьское платье без пышной вышивки — лишь несколько изящных цветочков украшали рукава и воротник, в духе южных земель.
Он вглядывался в её черты: нежные, изящные, совсем не похожие на яркую, грубоватую красоту сяньбэйских девушек.
Ах да — ведь её мать была из Южного двора!
— Сколько? — спросил он.
— Я проиграла на два камня, — надула губы Сяо Мяоинь. Она рассчитывала выиграть, чтобы хоть немного испортить настроение императору — ведь он же отдал ей три камня! Как так вышло?
— Ха-ха! — Тоба Янь не удержался и рассмеялся. Эта Саньнян была как открытая книга — все чувства читались на лице. Его сверстники-спутники всегда вели себя осторожно: в вэйци, в конной стрельбе — он всегда побеждал. Не потому что был особенно талантлив, а потому что никто не осмеливался его обыгрывать. И даже проигрывая, они говорили: «Ваше Величество непревзойдённо!»
Сначала это радовало, но со временем он понял подвох. После этого лесть перестала доставлять удовольствие.
— Ничего страшного. Потренируйся — в следующий раз, может, сыграем вничью, — с довольным видом сказал Тоба Янь.
— …Разве победить меня — такая большая заслуга?
— Принесите! — Тоба Янь, у которого была младшая сестра, знал пару способов утешить девочку. Он велел евнуху принести коробку.
Внутри оказались милые, фигурные сладости.
— Угощайся, — улыбнулся он. Его сестра, Ланьлинская принцесса, обожала такие лакомства, и он решил использовать их и здесь.
Сяо Мяоинь мельком взглянула на угощения. Хотя дворцовая кухня и была изысканной, она пробовала и получше — да и аппетита не было. Поэтому она просто сидела, не притрагиваясь.
Тоба Янь заметил это и велел подать ещё и козье молоко.
На севере козье молоко считалось деликатесом, но запах его всё ещё был слишком резким. Привыкнув к современным молочным напиткам, Сяо Мяоинь не могла его выносить.
— Не нравится ничего? — удивился Тоба Янь. — Скажи, что тебе по вкусу — прикажу повару приготовить.
— Я не голодна, — ответила Сяо Мяоинь, не зная, что император вновь затеял свою «игру в кормление». Он даже взял один из хрустящих пончиков и протянул ей.
— Этот вкусный. Даже если не голодна — попробуй.
Отказываться дальше значило показать неуважение. Сяо Мяоинь взяла пончик и осторожно откусила крошечный кусочек. Её движения напомнили Тоба Яню белого кролика принцессы Ланьлин — такого же робкого и осторожного.
Честно говоря, на вкус это было не хуже уличных лакомств из её времени, разве что ингредиенты — натуральные.
— Вот, ещё! — Тоба Янь, похоже, увлёкся. Он велел евнухам подавать всё новые и новые угощения, пока маленький столик перед Сяо Мяоинь не заполнился десертами. К ним добавили персиковый и грушевый соки — всё, что обычно любят девочки.
Сяо Мяоинь с изумлением смотрела на золотой кубок. Неужели теперь он собирался наряжать её, как куклу? Такие игры очень нравятся домоседам… А этот мальчик, по сути, тоже маленький затворник.
Она съела полкоробки сладостей. Утром, чтобы не опозориться при дворе, она почти ничего не ела — и теперь действительно проголодалась.
Когда она наелась, Тоба Янь с довольным видом вытер руки. И тут Сяо Мяоинь почувствовала: что-то здесь не так. Но что именно — не могла понять.
— Кстати, ты ещё не начала учиться верховой езде и стрельбе из лука? — спросил Тоба Янь.
На севере, где сильно влияние ху, даже ханьцы умели ездить верхом и стрелять из лука.
— Ещё нет. Говорят, мне рано, — честно ответила Сяо Мяоинь. В это время стремян ещё не изобрели, и верховая езда требовала большого мастерства. С её хрупким телом она вряд ли смогла бы усидеть даже на самой спокойной кобыле.
— А, точно… Мне самому недавно начали давать уроки верховой езды, — вздохнул Тоба Янь, вспомнив её возраст. — Ты ещё слишком мала.
В его голосе прозвучало разочарование.
Сяо Мяоинь заметила, что император говорит не «мы», как положено монарху, а просто «я» — как обычный ребёнок. И постепенно начала воспринимать его именно так: как простого мальчика.
Неужели он правда хотел кататься вместе?
Это было странно — при дворе ему не хватало товарищей?
— Кстати! Недавно нашли много книг. Пойдём посмотрим! — воскликнул Тоба Янь, вскочил с цинковки и потянул Сяо Мяоинь за руку.
Пока дети веселились, во Восточном дворце всё это знали досконально.
В последние годы Великая Императрица-вдова, видя, как Тоба Янь взрослеет, задумалась о том, чтобы вновь выдать за него девушку из своего рода — повторить свой собственный путь.
В этом и состоял главный недостаток власти через брак: благополучие семьи зависело исключительно от того, станет ли одна из её дочерей императрицей или императрицей-вдовой. Если в роду не появится новая императрица — семья обречена на упадок.
Она с таким трудом вернула своему роду былую славу — как могла допустить, чтобы всё рухнуло после неё?
— Император хорошо ладит с Третьей госпожой? — спросила она, просматривая документы.
Евнух Ван Чжэн стоял на коленях, почтительно склонив голову:
— Да, Великая Императрица-вдова. Его Величество не только играл с ней в вэйци, но и лично кормил её сладостями.
http://bllate.org/book/6379/608450
Готово:
