— Четвёртая госпожа, почаще улыбайся — ведь когда улыбаешься, так хороша! — заботливо приговаривала кормилица, велев служанкам подать несколько тарелочек с любимыми лакомствами маленькой госпожи: молочными пирожками.
Служанка осторожно налила козье молоко в маленькую золотую чашу.
— Только что Сяо… — запнулась Сяо Ха и с трудом проглотила имя Сяо Мяоинь. Ведь они всё ещё сёстры, и до открытой вражды дело пока не дошло. Если бы она прямо назвала её по имени, это неминуемо стало бы поводом для сплетен.
— Только что куда делась Третья госпожа?
— Ах, вы про Саньнян? — вспомнила кормилица. — Пошла играть туда вместе с госпожой Бо Яна и Второй госпожой.
В душе она одобрительно кивнула: Саньнян старше Четвёртой госпожи, красива собой и весела нравом. Таких девочек все любят.
— Саньнян отлично учится грамоте, — с явным намёком добавила кормилица, обращаясь к Сяо Ха. — Пишет уже лучше, чем оба молодых господина, а Первый господин даже сам ей указывает на ошибки.
Сяо Ха нахмурилась и отвернулась.
Кормилица, увидев столь недовольное выражение лица, больше не осмелилась продолжать.
Как же трудно заставить Четвёртую госпожу брать пример с других!
**
Великая Императрица-вдова закончила читать последний документ, опустила кисть с красной тушью и обратилась к придворному евнуху:
— Как поживает Его Величество?
— В последние дни Его Величество усердно занимается чтением и верховой ездой, ничего необычного не замечено, — ответил евнух, но тут же вспомнил кое-что. — Хотя… мелкие слуги из императорских покоев рассказывали, будто Его Величество как-то спрашивал о Третьей госпоже из рода Сяо.
— О Саньнян? — Великая Императрица-вдова удивилась, но вскоре на лице её заиграла тёплая улыбка. — Это хорошо. Раз Его Величеству она пришлась по душе, в следующий раз пусть Болин снова привезёт её ко двору.
☆
Молодая Му Жунь побеседовала с Сяо Бинем. Она всегда внимательно следила за делами двора и знала порой даже больше, чем её собственный муж Сяо Се. Сяо Бинь был немало поражён тем, как легко находила она темы для разговора, и невольно восхитился: его младший брат, право, слишком бездарен. С такой женой он мог бы достичь гораздо большего, чем многие другие представители знати.
Ведь Великая Императрица-вдова вряд ли стала бы игнорировать родственника, стремящегося к успеху.
Увы, эту грязь не вытянешь на свет!
Сяо Бинь взглянул на улыбающуюся невестку и всё же решил предостеречь её:
— Не стоит слишком часто навещать дом Ли Пина.
Улыбка молодой Му Жунь на миг застыла, но тут же вернулась:
— Старший брат имеет в виду…?
— Ли Пин пользуется милостью Императрицы-вдовы и действительно может многое решить. Однако он из рода Лунси Ли, и хотя его семья уступает таким великим кланам, как Цинхэ Цуй или Ланъе Ван, всё же относится к знатным родам. Поэтому было бы неуместно проявлять к нему чрезмерную заинтересованность.
Сяо Бинь говорил довольно завуалированно, но любой мужчина с хорошим происхождением, приятной внешностью и талантами, которого превратили в фаворита и обо всём этом шепчутся на каждом углу, в глубине души испытывает стыд. Такому человеку неприятно напоминать о его положении. Ваш род — родственники Великой Императрицы-вдовы, и вам следует держаться от него на расстоянии.
Пока Великая Императрица-вдова правит, род Сяо будет процветать. Но надо думать и о будущем. У Ли Пина настоящие способности, и даже без покровительства Императрицы-вдовы он сумеет удержаться при дворе. Не стоит слишком приближаться к нему — вдруг обидится? Кто знает, на сколько лет он запомнит обиду.
— Понятно, — с лёгким смущением ответила молодая Му Жунь. — Старший брат, как всегда, дальновиден. Обязательно учту ваши слова.
— Мой младший брат не слишком сообразителен, так что заботы о доме и детях лежат целиком на вас, — сказал Сяо Бинь. Он знал, как обстоят дела в Доме маркиза Бо Яна: молодая Му Жунь и вправду несла на себе всю тяжесть управления хозяйством.
Если бы их мачеха, старшая Му Жунь, не совершала столько подлостей в прошлом, между братьями и сёстрами не возникло бы такой холодности, и Великая Императрица-вдова, возможно, пожаловала бы Сяо Се не просто титул маркиза, а более высокое положение, а не простую должность рассеянного чиновника.
Молодая Му Жунь растрогалась. Её муж ничем не выделялся, и ей приходилось самой выходить в свет, чтобы поддерживать связи. Кто понимал, каково это?
— Сейчас я лишь надеюсь… чтобы А Цзе стал прилежнее, — вздохнула она.
— Пусть ребёнок побольше изучает классические тексты ханьцев, — посоветовал Сяо Бинь. — В наши дни жужуны на севере уже не так дерзки, как раньше. Военных кампаний станет меньше, а если и будут, то скорее против южного двора. Придворные дела всё чаще решают именно ханьские чиновники.
Род Сяо, хоть и имеет сяньбийские корни, всё же остаётся ханьским.
В военном деле ханьцам трудно соперничать с сяньбийцами, но в управлении государством, дипломатии и прочих внутренних делах у них есть широкие возможности.
— Это я понимаю. Обязательно найму хорошего учителя, — согласилась молодая Му Жунь, сочтя слова Сяо Биня весьма разумными. Через некоторое время она попрощалась: — В доме ещё много дел, старший брат, я отправляюсь домой с детьми.
— Прощай, невестка. Прошу, позаботься о племянниках, — сказал Сяо Бинь и велел позвать Сяо Цзе и Сяо Ли Хуа.
Молодая Му Жунь увидела, как детишки возвращаются с румяными щёчками и блестящими глазами — значит, отлично провели время. Дочь держала в руке цветочную гирлянду; работа была грубоватой, но вполне сносной.
— Вторая госпожа, тебе понравилось в доме старшего дяди? — спросила мать, усаживаясь в карету.
— Да! — Сяо Ли Хуа весь день ломала голову над загадкой: как та добрая и мягкая девочка превратится в ту, о которой она слышала в будущем? Неужели двор способен так изменить человека?
— Мама, когда мы снова сюда приедем? — спросил Сяо Цзе. Сегодня он отлично поиграл с двоюродными братьями. Дома у него не было родных братьев, поэтому общество сверстников ему очень понравилось.
— В следующий раз? — задумалась молодая Му Жунь. — Посмотрим.
Сяо Ли Хуа не разделяла энтузиазма брата. Она равнодушно бросила гирлянду на пол кареты.
— Вторая госпожа, разве тебе не нравилась эта гирлянда? — удивился Сяо Цзе.
Сяо Ли Хуа бросила взгляд на брошенный венок:
— Теперь не нравится.
Ведь это всего лишь венок, не драгоценность какая. Скоро завянет — и что в нём хорошего?
Молодая Му Жунь молча прислонилась к стенке кареты.
Сяо Цзе, заметив, что мать отдыхает, приоткрыл занавеску и стал смотреть в окно.
Сяо Ли Хуа же, не испытывая особого любопытства, оперлась на подушку-опору и задумчиво рассматривала аккуратно подстриженные ногти, размышляя, каким путём ей идти в жизни.
**
Из Резиденции принцессы Болин прибыла придворная дама и сообщила управляющей дома Сяо, что Великая Императрица-вдова желает вновь видеть Третью госпожу при дворе.
Наложница Чань, услышав это, тут же сложила руки и принялась благодарить Будду.
Сяо Мяоинь же чуть не зарыдала от отчаяния — ей хотелось спрятаться под одеяло. Как так быстро?! Опять вести её во дворец?
— Сестрица, а во дворце весело? — выбежал Таньну, услышав от А У, что сестру снова зовут ко двору. Он добавил с любопытством: — А У говорит, тебя, может, и вовсе выберут в императорский гарем!
Сяо Мяоинь сначала спокойно выслушала брата, но при этих словах лицо её исказилось:
— Фу! Ещё раз повторишь мне такие сплетни — получишь!
Таньну в ужасе выронил тряпичного тигрёнка.
Она прекрасно помнила, что старшая сестра вышла замуж за князя Гаоляна. Сяо Мяоинь тоже надеялась на подобную судьбу, а не на то, чтобы оказаться во дворце!
Зачем ей туда? Чтобы мучиться?
Ведь загадочная смерть прежнего императора до сих пор остаётся нераскрытой. Если Великая Императрица-вдова не отравит малолетнего императора перед своей кончиной, тот непременно придёт к власти.
А месть за отца — вещь священная. Раз ходят слухи, значит, есть основания. Зная жестокие методы Великой Императрицы-вдовы в борьбе с врагами, Сяо Мяоинь совершенно уверена: смерть императора связана с ней. Как иначе двадцатилетний парень мог внезапно умереть?
Слишком подозрительно.
Она уже представляла, какую ненависть питает к Великой Императрице-вдове нынешний император. Возможно, весь род Сяо уже в его чёрном списке. Их семья — типичные жертвы из романов.
Она ни за что не станет жертвовать собой во дворце!
— Что с тобой, Саньнян? Почему ты так расстроена из-за того, что тебя зовут ко двору? — спросила наложница Чань.
— Не хочу идти во дворец… — Сяо Мяоинь уже готова была расплакаться.
— Ни в коем случае не говори таких вещей! — перепугалась мать и потянулась, чтобы зажать дочери рот. — Такие слова нельзя произносить вслух!
Быть приглашённой ко двору Великой Императрицей-вдовой — великая честь! Если твои слова разнесутся, неизвестно, что о тебе станут говорить.
Сяо Мяоинь замолчала и, всхлипывая, отвернулась.
Зачем Великой Императрице-вдове снова звать её? Она точно не верит в сентиментальные причины вроде «соскучилась по племяннице».
— Ну полно, Саньнян, не думай лишнего, — успокаивала наложница Чань, распоряжаясь принести одежды и украшения для дворцового визита. Она обняла дочь: — Какое счастье! Из всех твоих сестёр только тебя удостоила внимания Великая Императрица-вдова. Разве не радуешься?
Великая Императрица-вдова — глава всего рода Сяо. Её благосклонность важнее, чем одобрение даже самого Сяо Биня.
Сяо Мяоинь, уютно устроившись в материнских объятиях, вызывала зависть у Таньну и Пятой госпожи, которые грызли ногти от обиды.
Если бы всё было так просто…
На рассвете А Чан разбудила Сяо Мяоинь. Её вымыли тёплой водой, переодели в новую одежду. К счастью, в таком возрасте волосы ещё не густые, и достаточно было собрать их в две рогульки.
Когда служанки наконец закончили с ней возиться, Сяо Мяоинь стояла, еле держа глаза открытыми.
Когда подали завтрак, она заплакала.
Всё было такое плотное, чтобы дольше не хотелось есть; воды давали мало, разрешили лишь один фрукт.
Она завистливо смотрела, как брат и сестра с аппетитом едят мягкие паровые лепёшки. В те времена такие лепёшки (по сути — булочки) были доступны лишь знати, особенно те, что хорошо поднялись и «расцвели» при выпечке.
Жизнь так трудна…
Сяо Мяоинь с силой откусила кусок бо то — тонкой лапши.
Когда на рассвете за ней приехали из Резиденции принцессы Болин, наложница Чань ничуть не волновалась. По закону принцесса Болин считалась настоящей матерью девочки, и если бы с ней что-то случилось, первая ответственность легла бы на принцессу. Кроме того, с какой стати знатной принцессе причинять зло своей приёмной дочери?
Наложница Чань весело передала дочь в руки придворной дамы и лишь потом вернулась домой.
В отличие от прошлого раза, на этот раз принцесса Болин, выйдя из кареты у Восточного дворца, внимательно взглянула на Сяо Мяоинь. Та, следуя указаниям придворной дамы, скромно опустила голову.
Принцесса Болин медленно оглядывала лицо племянницы, и та чувствовала себя всё более напряжённо.
— Не замечала раньше, но Саньнян и впрямь красавица, — улыбнулась принцесса.
— Дочь принцессы, конечно же, красива, — подхватила придворная дама.
Принцесса Болин ничего не ответила и направилась в покои.
Сяо Мяоинь поняла: принцесса немного недовольна. Принцесса Болин — дочь императорского дома, и внешние правила этикета не имеют над ней власти.
Если бы не Великая Императрица-вдова, Сяо Бинь был бы обязан преклоняться перед принцессой, а не вести себя так независимо.
Сяо Мяоинь скромно опустила голову и сделала вид, что ничего не замечает.
Великая Императрица-вдова ещё раз внимательно осмотрела племянницу и осталась довольна. Из всех племянниц эта — самая красивая, да ещё и грамоте обучается. О других девушках из рода она кое-что слышала. Среди тех, кто по возрасту подходит Тоба Яню, оставались лишь двое: её родная племянница Саньнян и Вторая госпожа из Дома маркиза Бо Яна.
Но та больна и слаба здоровьем… Значит, остаётся только Саньнян.
— Иди поиграй на улице, — сказала Великая Императрица-вдова.
http://bllate.org/book/6379/608449
Готово:
